– Простите, госпожа воин, что сразу не представились, – гномы поклонились в пояс. – Давайте без «госпожа воин», можете обращаться ко мне Мэрилинн Остин или просто Мэрилинн. – Рады познакомиться, меня зовут Сатум, а брата Таратум, – произнёс тот, что стоял ближе ко мне. Мой огонёк подлетел вплотную к гномам, решив воспользоваться моментом повнимательнее присмотрелась к рыжим незнакомцам. Роста невысокого, метр двадцать примерно. Лица обветренные, густые бороды и шикарно закрученные усы полностью скрывают губы. Носы картошкой, широкие рыжие брови украшали ясные карие глаза. Очень похожи друг на друга, скорее всего, не соврали, что братья. Одеты были в расстёгнутые кожаные куртки и штаны коричнево цвета. На ногах удобные чёрные сапоги на плотной подошве. На голове шапки с заворотом. Живот украшали широкие пояса, под которыми могло быть спрятано что угодно. Начиная от отравленных иголок и заканчивая тонкими гибкими стальными прутами. Широки в плечах, ноги расставлены так, что ещё мгновение и начнётся бой. А вот это мне очень не понравилось. Да они не наёмники, я присмотрелась к топорам, такую сталь наёмник-гном не смог бы себе позволить. Даже в тусклом свете видно, что сделаны они по заказу в пещерах далёких гор гномьего княжества. Мне не раз приходилось видеть такое произведение искусств в деле. Они воины, которые верно служат своему господину, только вот какому? Я просто уверена, что никакого золота они не брали у эльфа. – Мы подумали и решили вернуть часть, – на последнем слове гном Сатум сделал ударение и посмотрел на встающего с земли эльфа, – денег благородному господину Талатию, но вы застали нас… – гном стушевался и быстро посмотрел на молодого аристократа. – Да! Мы решили вопрос так, чтобы он устроил обе стороны, с этого момента Сатум и Таратум продолжат охранять меня, а раз я охраняю госпожу Айрис, то и её. По прибытии в столицу мною будут получены деньги от госпожи Айрис, и я сполна расплачусь с гномами, – эльф по-дружески похлопал бородачей по плечам, те посмотрели друг на друга и одарили меня широченными улыбками. – Гномов Сатума и Таратума в дом не пущу, пусть охраняют ваш драгоценный покой снаружи, – категорично заявила я, посмотрев на эльфа, и быстро притушила магический огонь. Слишком много энергии трачу последнее время, нужно прекращать, а то в ответственный момент магия меня подведёт. Эльф положил на скамью ушастые трофеи. – Я сейчас чай цветочный выпью и разделаю зайцев, – произнёс зоркий добытчик пропитания и развалился на стареньком скрипучем стуле, вытянув ноги под стол. – Ох, что это я! – картинно всплеснула руками, подбежала к небольшой кастрюльке, стоящей на печи, плеснула кипятка в железную кружку и поставила перед эльфом. Села напротив молодого человека, сложила руки на колени и улыбнулась самой нежной улыбкой, на которую была способна. – Только вот цветов не успела насобирать. – Постаралась очень громко и неправдоподобно всхлипнуть, чем привела эльфа в ступор. . Сама же в это время под столом плела магический аркан. Я не я буду, но выведаю у ушастого вруна всю правду. Столько тины болотной на уши накидал, что не знаю, куда уж её складывать. – Госпожа Мэрилинн, что же вы так убиваетесь, я не подумал, когда произнёс опрометчивые слова…– и тут он всё понял, дёрнул ногой, но не смог пошевелиться, магический тепловой аркан очень хорошо зафиксировал ноги и медленно, словно толстая змея пополз вверх. – Госпожа… – его взгляд скользнул по луку, что стоял возле стены. Я понимала, что причиняю боль эльфу, но выслушивать неправду, да ещё пригреть рядом боевых гномов, ещё то удовольствие. Вам может показаться, что гномы: мелкие, коренастые и шумные, но не заблуждайтесь на их счёт, мне очень повезло, что рыжебородые послушались и остались на улице. Такого везенья может больше и не быть. Их топоры остры, словно бритвы, сделаны из очень прочного сплава, секрет изготовления которого передаётся из поколения в поколение и держится в строжайшем секрете. Гномы незаменимые воины в любой битве. Когда нужно, они будут совершенно незаметны, можете смеяться, но я могла и не успеть выстрелить огнём, вот с какой скоростью бросают топоры эти скряги. Одна надежда, что правда не повредит мне и госпоже Айрис. Если бы Талатию мы нужны были мёртвыми, то поверьте: это случилось бы ещё возле тех ядовитых змей. Хотя вы и сами всё видели. – А теперь поговорим по душам господин Талатий, если вас, в самом деле, так зовут, – эльф застонал, я чуть увлеклась и змейка сильнее, чем нужно сдавила горло молодого человека, я мысленно охнула и ослабила хватку. – Я знаю только то, что за дверью не наёмники, а боевые гномы. А мне не только жить хочется, а и выполнить заманчивое по деньгам задание. Так что терять мне нечего. Почувствую ложь, возьму вас, господин наёмник, который не должен причинять вреда хозяину, в заложники. Эльф вдруг улыбнулся и, соглашаясь, кивнул. Я всего лишь на мгновение поплыла от его улыбки и тут же поплатилась за это… Глава 10. Огненная стена То ли я потратила много магии, то ли у эльфа в кармане оказался артефакт, но улыбающийся Талатий в момент скинул с себя мою магию. – Притворялся наивным лопухом?! – стул упал, я отскочила в сторону кровати, на которой спала Айрис. Я во что бы то ни стало должна спасти обе жизни: свою и хозяйки. Если уйду одна, то магический договор, завязанный на крови, устроит мне такой откат… Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Эльф было дёрнулся к луку, но видя, что я выстроила сплошную огненную стену, рвущуюся к вкусному дому, поднял руки вверх и крикнул, что согласен на разговор. Двери распахнулись и в комнату ворвались гномы. Мне это было на руку, я собиралась поднять не просто огненную стену, а устроить пожар, разрешив огню съесть и пол, и потолок, лютующая стихия должна дать мне время, прожечь направленным лучом дыру в стене. Пока они выбегут на улицу, обогнут дом у меня будет хоть маленькая, но фора, дождя не было, значит, деревья на магической тяге займутся быстро. – Что тут происходит? – удивился Сатум. Я услышала, как за спиной закричала проснувшаяся Айрис. – Тал, тебе ничего нельзя доверить, – разозлился Таратум. – Госпожа, успокойтесь, мы не причиним вреда. С лёгкой руки Таратума топоры и лук вылетели за дверь. Я пальцем указала на пояса гномов, те скрипнули зубами. Сатум сняв с себя и брата пояса, вышел за дверь. – Теперь мы можем поговорить? – не опуская рук, переспросил эльф. – Гномов посади на стулья и свяжи, – прошипела я. – Сатум! – громогласным голосом позвал Таратум брата. Лишь после того, как оба гнома были спелёнаты моими тепловыми магическими жгутами и окружены потрескивающим огнём я, поняла, что загнала себя в изящную ловушку. Неужели они до такой степени хитроумны и смогли гениально разыграть свой ход, разрешив пленить братьев бородачей. Если сейчас разговор не получится, то это будет последняя беседа в моей жизни. Магический резерв опустошён, я понимала, что скоро потухнет огонь и упадут путы с гномов. Заставив себя глубоко вздохнуть, я подошла обратно к столу. Госпожа Айрис притихла, плохо понимая, что произошло за столько короткий срок и откуда тут взялись гномы. – Мэрилинн, я рад, что ты успокоилась, – елей исчез из голоса эльфа, он медленно присел на стул. – Разреши преподнести тебе подарок, – молодой человек медленно вынул из-под рубашки кулон, отцепил его от цепочки и положил на стол. Моему удивлению не было предела. Он дарил мне артефакт полный концентрированной магии. Своими руками отдавал огненному магу преимущество в бою. От таких подарков не отказываются. Уж поверьте мне. Дрожащей рукой я потянулась за артефактом и, не раздумывая, раздавила кулон. Голубая дымка окутала мои ладони и тут же впиталась в тело. Такой бодрой, полной сил и магического задора я не чувствовала себя давно. – Теперь ты веришь, что мы не причиним вам вреда?! – я медленно кивнула эльфу и успокоилась. – Во-первых, мне нужно попросить у вас прощения, но обстоятель… – Давайте не будем задерживать друг друга, – мне пришлось перебить эльфа, тратить магию на путы – расточительство, чем быстрее выслушаю, тем быстрее решу, как быть дальше. – К делу, так к делу, – эльф снял очки и неспешно протёр линзы, использовав небольшой кусочек ткани. – Ты не понаслышке знаешь об отборе невест для императорского отпрыска. – Насчёт зрения тоже врал? Теперь тебе не нужны эти блюдца на лице? – не удержалась и вновь перебила Талатия. – Про зрение не врал. Если бы была возможность, то я точно бы снял очки. Они привлекают к себе внимание. Но вернёмся к твоему вопросу об отборе. Нам всенепременно нужно оказаться там… – В качестве кого? – я внимательно посмотрела на аристократическое лицо, если Талатия принарядить и накрасить, то он может сойти за миловидную девушку человека, только вот уши бы магически спрятать. Похоже, мои мысли явно читались на лице. Эльф резко покраснел, а гномы рассмеялись. – В качестве охраны одной из невест. Это сильно развяжет нам руки. – Интересно, продолжай, – я подалась вперёд, боясь упустить хоть слово. – А что продолжать, мы должны проникнуть в замок и найти доказательства, того, что император Джеймс Патрик III, жаждет развязать новую войну с соседями за клочок земли, находящийся на границе трёх государств. – И, конечно же, у вас есть доказательства этому? А-а-а, так вот почему ты таким оригинальным способом решил наняться в охрану, чтобы точно попасть в замок. А как ты объяснишь сцену с гномами, прижимающими тебя топорами к дереву? И я не верю, что император, после заключения хлипкого мира вновь попробует развязать войну. Тем более что в прошлый раз не наше государство было зачинщиком… – Подожди Мэрилинн делать поспешные выводы, мы сейчас всё подробно расскажем, освободи хотя бы Сатума, все есть хотят, он разделает и запечёт кролика. Госпожа Айрис поднялась и села поближе ко мне. Глава 11. Готовим ужин Рассказ эльфа и гномов оказался долгим и путанным, но интересным. Пока мужчины готовили, перебивая друг друга, я поставила чай, на самой печке нашёлся странный сушёный пучок травы, опознанный эльфом, как Иван-чай. Со слов Талатия будет вкусно и ароматно. Пробовать напиток молодой человек будет первым. Во избежание, так сказать… Так вот, вернёмся к рассказу: как оказалось, друзья по университету, который, к слову, эльф ещё не закончил, гостили во дворце ушастого Талатия. В один тёплый вечер, друзья, захватив пузатую бутыль прекрасного эльфийского вина, направлялись в сторону библиотеки, по их словам, набраться знаний. И вот, проходя мимо кабинета генерала армии Сатескалеуса Вознесенского, услышали престранный разговор главнокомандующего с незнакомцем (дверь была плотно закрыта, но для чувствительных эльфийских ушей это не помеха). Собеседник уверял, что соседняя империя всё же намерена развязать войну. А даже не войну, а захват свободной территории.