– Такому великолепному стрелку, как вы… – Меня зовут Талатий… – Такому великолепному стрелку, как вы Талатий не составит труда найти себе работу менее пыльную и более оплачиваемую. Если вы слышали весь разговор, то моей хозяйке угрожает серьёзная опасность, да и денег сейчас у неё нет! – я мысленно прижала внутренний карман поближе к телу, со своим кровным золотым ни за что не расстанусь, пусть хоть дерётся. – Я согласен на оплату после завершения договора, – эльф погрустнел. – Скажу начистоту, – огоньки в моих руках стали ярче. – Всё это очень подозрительно, ваше появление, помощь со змеями, не ваших ли это рук дело? Зачем вы так настаиваете? – Нет, не моих… всё очень просто, меня никто не хочет брать на работу, как только видят очки, – молодой человек так грустно вздохнул и так посмотрел на меня своими огромными просящими глазами, что я дрогнула. – А что в них не так в этих очках? Название, какое странное, для чего они? – Для улучшения зрения, – промямлил Талатий. Я засмеялась, меня поддержала Айрис. – Не бывает эльфов с плохим зрением, это удел простых людей. – Бывает, если ты в детстве попал под обстрел… магический, – эльф зачем-то снял лук с плеча. – Э-э-э, ты чего удумал? – вставшая Айрис, чуть не упала. – Хочу доказать, что я великолепный стрелок. Подождите тут, я принесу лесного зайца. – Стой! – мой окрик заставил молодого эльфа замереть. – Нам нужно посоветоваться. – Госпожа Айрис, что вы скажете на просьбу эльфа в очках? – Я согласна нанять эльфа Талатия в свои охранники, – и прежде, чем я успела пожалеть о своём вопросе, хозяйка быстро заключила магический договор с эльфом. «Что-то я не доверяю такому странному появлению. И в таверне я не видела никаких эльфов». – Так, я в уголочке сидел, всех слушал, всё подмечал, только в таком месте можно найти работу. В городах богатые господа очень придирчивы, требовали снять очки, а без них мои глаза практически слепы. Я двумя руками зажала рот, оказывает, что мои губы произнесли вслух то, что думала. – Раз все вопросы решены, то… – Пождите госпожа воин, но чтобы договор вступил в силу, нужна символическая оплата, – произнёс своим нежным завораживающим голосом новый член нашей группы. Две пары глаз выжидающе уставились на меня. Я набрала полную грудь воздуха и сосчитала до десяти, затем вынула последнюю, мною лично заработанную медную денежку и положила на раскрытую ладонь Айрис. А та, в свою очередь, передала её Талатию. – Я обязательно верну все понесённые тобой затраты, сверху заплачу один золотой, – улыбнулась хозяйка. А хозяйка ли? Полный аванс я не видела. А сейчас ещё отдала свои кровные деньги. – Хорошо, нужно двигаться. Уж очень сильно мы подзадержались в пути, нужно успеть выспаться. Эльф идёт первым, без обид, но до конца я тебе не доверяю. Могу магический огонёк послать вперёд. – Эльф согласился, – за ним вы, госпожа Айрис, ну а замыкать отряд буду я. Мы почти ушли с поляны, но я всех остановила, чтобы подобрать бездыханные тушки змей. Их яд может пригодиться. Медленно, подняв за хвосты, сложила в пустую сумку, что благородно одолжил эльф. Уходя, меня не покидало ощущение, что за нами следят. Сильно жгло спину между лопаток. Чтобы себя успокоить, я послала огонёк в ту сторону, где должен был находиться хозяин навязчивого взгляда. Никого не оказалось, кроме раздражённой совы. Глава 8. Интересный разговор До заброшенного лесного домика мы добрались без приключений, если не считать несколько шишек на благородном теле госпожи Айрис, слёз и требования взять её на ручки. Хорошо, что требовала не с меня, а с не менее благородного эльфа. Но тот отказался нести хозяйку лишь потому, что его руки были бы заняты и в случае опасности он потеряет время. По рассказу впереди шедшего Талатия мы поняли, что молодой человек является наследником чуть ли не самого брата эльфийского короля. Стало интересно и как такую важную персону закинуло в соседнее государство? О чём я не преминула спросить. Талатий с лёгкостью ответил на этот вопрос. Он устал терпеть грустные вздохи от родных, винивших себя в той трагедии, что случилась много лет назад. Но хуже всего неокрепший воин переносил насмешки сверстников, которые не верили в то, что отпрыск благородных родителей добьётся успеха в военном деле, с таким-то зрением. И именно в день выпуска из академии в ушастой голове созрел план побега. Юный Талатий был полон надежд и розовых фантазий, о том, что уж в соседней империи его таланты оценят по заслугам, и он быстро взберётся на военный олимп, так как воинские навыки эльфов ценились во всех империях и их с радостью принимали на службу. Минимум фантазёр собирался стать главой охраны самого императора, а максимум генералом армии. Я шла, слушала и недоумевала, как такого наивного парня выпустили из дома? Ну, пусть он под покровом ночи бежал на корабле, заплатив капитану баснословную сумму золотом. Хорошо, поверю. Но неужели по прибытии в нашу добрую и гостеприимную империю, – в моих мыслях сквозил лишь сарказм. – Неужели никто не попытался облапошить и обобрать юного искателя приключений? На что молодой эльф ответил: – Я всё заранее узнал о вашей империи, в портовом городе зашёл на биржу наёмных воинов, поискал себе работу, но никто не захотел меня нанять, хотя я потребовал очень низкую плату, каких-то два золотых за услугу или пять за месяц. Прождал три дня в самой лучшей гостинице города и уже хотел двигаться вперёд, в столицу, как встретил двух благородных гномов, которые, услышав мой рассказ, прониклись и решили помочь в реализации моей мечты. Уважаемые наёмники сразу предупредили, что дорога в столицу лежит через неспокойные земли и что мне просто необходима охрана в виде двух острых топоров. Я неглуп, поэтому согласился на это заманчивое предложение. Заплатил аванс, каждому по пять золотых… – По сколько? – мне вдруг срочно захотелось наняться в охранники к такому щедрому хозяину. – Это было выгодное предложение, тем более я сэкономил. Еду для себя они покупали на свои деньги. – Далеко ушли от города? – мне стало интересно, специально ли гномы заманили этого олуха в таверну или случайно там оказались. – Нет… – молодой эльф ненадолго замолчал. – Пока я принимал тёплую ванну в той придорожной таверне, которую посетили и вы, кто-то проник в номер и ограбил меня. Мне нечем было заплатить благородным господам за их охрану в дальнейшем, и я решил расторгнуть договор. – Э-э-э, – мой мозг подзавис, ну не может наследник знатного рода, учившийся в академии быть настолько непроходимо глуп. – А в светлую эльфийскую голову не пришла мысль, что эти славные гномы, и ограбили вас, Талатий? – Нет! – тот неожиданно развернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Это благородные воины, зарекомендовавшие себя в боях. – Откуда вы знаете? Они аванс вам вернули? – я сделала шаг назад, не ожидая такого отпора. – Они показали бумаги, написанные бывшими нанимателями. А аванс я оставил господам гномам, за хлопоты, не их вина, что меня ограбили. «А чья?» – мне очень захотелось треснуть эльфа по лбу. – «Если они нанялись охранять тебя, то не должны были покидать номер в таверне, пока ты мылся, остолоп!» – Если бумаги, да ещё от нанимателей, то я, конечно, забираю свои слова назад, – спорить с эльфом, родившимся с золотой ложкой во рту, резко перехотелось. Какое моё дело, это его дорога и он по ней идёт. Пусть сам свои шишки набивает, если жив останется. Обидно было лишь одно! Он, значит, им оставил последние золотые, которые по договору хоть частично, но можно было вернуть. А с меня, значит, содрал медяк?! Я замолчала и задумалась о своей горькой судьбе, которая, если всё сложится хорошо, выровняет курс на дорогу «счастье». Всё что от меня требуется – доставить Айрис живой и здоровой до места назначения. Дом был добротный, хоть и старый, я быстро разожгла огонь в печке, минут через двадцать в комнате потеплело. Госпожа Айрис зевнула и потребовала её накормить. Я посмотрела на глазастого эльфа и показала кивком на лес, что шумел за окном. – Надеюсь, что предложение принести зайца в силе? Эльф кивнул и молча вышел за дверь. Я поискала на полках хоть какие-нибудь сухари или приправы, было пусто, лишь мешочек соли сиротливо притулился в углу. Иногда те, кто останавливался тут, оставляли что-то после себя, но не сегодня. Ожидая возвращения Талатия с охоты, присела за стол, положила голову на руки и задремала. Из полудрёмы меня выдернул непонятный шум за окном. Я приоткрыла дверь и прислушалась… – Кто тут? – тихо произнесла я. Мои глаза расширились от удивления, огонёк, который отправился на разведку показал необычную картину: к большому дереву был прижат эльф держащий в одной руке лук, а в другой двух ушастых зайцев. А прижимали его к стволу двумя острыми топорами бородатые рыжеволосые гномы. Глава 9. Топоры – Медленно отошли от эльфа и опустили топоры, – огоньки в моих руках разрослись. – Это недоразумение госпожа-воин. Подождите, не горячитесь, – произнёс эльф своим бархатным голосом и я поплыла. До чего же он хорош, даже в этих огромных очках. – Господа Сатум и Таратум, догнали меня и пытались вернуть аванс, что я так благородно им оставил. Оказывается, что гномы очень гордый народ и если не выполнили условия договора… Я видела, как у рыжебородых топористов отвисает челюсть от удивления, то же самое собралась сделать и моя. Нет, вы слышите, что он говорит? Гном, который по своей воле расстанется с золотыми? – И поэтому они тебя прижимают боевыми топорами к дереву? – язвительность сквозила в моих словах, но эльф будто и не заметил. – Я ни в какую не соглашаюсь забрать деньги, господа гномы пытаются насильно в карман положить. – Как это мило, а что же они топоры не опускают? – не успело прозвучать последнее слово, как щедрый эльф-наниматель грохнулся на землю, да так, что очки подпрыгнули на аристократическом носу. Топоры мгновенно были убраны на спину.