Ноги сразу отпустило, чуть ими поболтав, встала в полный рост. – Приятно познакомиться, господин… дух замка… Вы немного ошиблись, меня зовут Мэрилинн Остин Грин, а не Мариэннель. – Нет, я не ошибся, но это очень долгая история, в которую ты можешь и не поверить, но всё было именно так, как я тебе расскажу, моя нежная девочка, – с какой же теплотой ко мне обращался дух. – Хорошо, я готова выслушать вас. – Во-первых, я хочу извиниться перед тобой за то, что напугал тебя в тёмной комнате, куда тебя, не понимая, что делает, привела служанка. Это жителям замка кажется, что я замолчал и исчезаю, но я много чего могу и меня рано списывать со счетов. – Так это вы? Что я только не подумала. – Я тогда не понял, кто ты, но шила в мешке не утаишь, я знаю ваш с принцем секрет: вы ловите преступников, – он усмехнулся. – А хочешь чай, душистый, успокаивающий? – мужчина махнул рукой и в беседке появился накрытый столик. Сладости, чайник, чашки. – Угощайся. Недоумевая, а есть ли смысл в том, чтобы чаёвничать во сне, я всё же присела. – Это чтобы ты расслабилась, – чайник взлетел, и сам разлил чай по чашкам. – Трудно будет поверить в то, что я скажу, но ты поверь. – Рассказывайте, не томите, что случилось. – Ты не та, кем являешься, не полуэльфийка из приюта. Если бы я знал, что тогда произошло! Я же тоже поверил в твою гибель на турнире, – старец запустил пальцы в седые волосы и подёргал их. – Столько лет винил себя в твоей смерти, удивлялся, как ты, обвешанная с головы до ног артефактами, смогла сгинуть… А нет, они сработали, может, не так, как нужно, но спасли твою жизнь. Скорее всего, на тебе висели артефакты экстренного перемещения, накидывания личины и ещё куча всего, их магия, сработав одновременно, попыталась заблокировать проклятие. И вот что из этого вышло: тебя выкинуло в другое место, может и время. Но, скорее всего, просто в другом месте, повреждённые магические вещи иногда чудят, проклятие-то – вот, – он ткнул пальцем в мою шею. – Под волосами сидит. Хорошие древние артефакты были. Удалось им побороть его, запечатать, но не скинуть. Да, скорее всего, сломанные вещи нечаянно заменили тебе память и внешность, вся твоя жизнь, она только в твоей голове. Какая ты на самом деле красавица… – О чём вы? Тут какая-то ошибка, – как-то обидно стало, что сейчас меня не посчитали красивой. – Нет тут никакой ошибки, я собирал информацию по крупице, и пазл сложился именно в тот момент, когда твоя лжекомпаньонка показала на родимое пятно. Ты кричишь ночью, зовёшь своего любимого, иногда в тебе пробивает путь настоящая память, но не может в силу обстоятельств. Нужно ей помочь, снять эту чёрную гадость с твоей шеи, – он поднёс чашку к губам и замолчал. – Хорошо, пусть на мгновение я вам поверю, что я не Мэрилинн Остин Грин, а Мариэннель. Кто она такая? То есть кто я, по вашему мнению? – А это имя тебе ничего не говорит? – старец подмигнул и в один укус съел пирожное. – Нет, – мои мысли лихорадочно перебирали имена всех более или менее известных миру дам. Видя мои потуги, старец сжалился. – Ох, молодёжь... Да принцесса ты! – Чья? – зря я взяла в этот момент пирожное. – Эльфийская! – Чего? – мой смех привёл к тому, что я подавилась сладкой крошкой. Сон сном, а откашливалась добрую минуту. – Ну какая я принцесса? Вы меня с кем-то путаете, провалами в памяти не страдаю, помню себя с детства. А родимое пятно – оно и есть пятно. – Не говори то, в чём сейчас не разбираешься! – разозлился дух и стукнул по столу кулаком, чайник с чашками тихо звякнули. А лисичка прижалась ко мне боком и погладила по спине. – Думаешь, так просто можно тащить на себе духов стихий, не имея магической силы? Да половина народа просто бы их не увидели, – продолжал бушевать старец. – Ты чистокровная эльфийка! Я узнал тебя, твою душу сразу, ну или почти сразу, на вторую ночь, свет не спрячешь. Так что слушай, если не хочешь погибнуть от рук недоброжелателей, несносная девчонка. – А что, кроме вас ещё кто-то знает мой секрет? – Нет, никто не знает, но многим ты как кость в горле, мешаешь одним, потому что принц уделяет тебе много внимания. А другие… Давай по порядку! Во-первых, Валентайн Макдэниэл Бриг и ты были помолвлены и вскоре должны были пожениться. Во-вторых, эльф Талатий твой родной брат. Батюшка вас без меры любил, а после происшествия с сыном обвесил каждого кучей артефактов, сама знаешь, эльфы живут долго, дети не рождаются каждый год. – Брат? Валентайн жених? А гномы кто? Дядюшки родные? – я попала в другую реальность? Да, это, скорее всего, дурной сон… духи… чай… – Ты опять перебиваешь меня? И хватит витать в облаках! Ещё потом спасибо скажешь. – Не волнуйтесь вы так, рассказывайте. – Времени очень мало, я тоже не могу тебя так прикрывать, скоро тебя спохватятся и больше может не быть возможности поговорить. – Рассказывайте, обещаю вас больше не перебивать. – У тебя есть дальний родственник, который желал тебе смерти. Он намерен был убить тебя, твоего брата и твоего отца, чтобы унаследовать трон по праву крови. – С амбициями мужик, – буркнула я и тут же получила негодующий взгляд. – С твоим братом не получилось, он чудом остался жив, только зрение почти потерял, носит сейчас магические линзы. За тобой генерал долго охотился, просто так особу императорской крови не убьёшь. Будь ты нищенкой, он подослал бы убийцу, но тут нужно было всё обставить так, чтобы на него не пала тень подозрения. И он дождался, когда ты отправилась к своему жениху, сама понимаешь, в какую империю. И на его счастье, потребовала взять тебя на турнир. Уж не знаю, сама ли ты это придумала или кто-то вложил нужные мысли в твою голову, но ты оказалась на поле боя. И непросто проиграла, вместе с тобой проиграли сразу три империи, развязалась ужасная война. – А Валентайн меня любил? – вопрос неожиданно сорвался с губ, хотя и было грустно слушать, что именно я виновата в том, что пострадали люди. – Он в тебе души не чаял. После того как ты исчезла, места себе не находил, прошло столько лет, и вот отец заставляет его жениться. – Зачем? – А вот тут и кроется разгадка. На мысль о женитьбе безутешного сына императора подтолкнула его жена. Он считает её белой и пушистой, а она злобная, душа её чёрная, как ночь. Она свою сестру извела, да ты знаешь эту историю, тебе духи рассказали. – Ничего себе… – я посмотрела на лисичку, она кивнула головой, подтверждая слова старца. – Но император собирает невест с другой целью. – Артефакты? – Да, ты умная девочка, артефакты, только вот император хочет заполучить очень важные ингредиенты для благих целей, а эта прожжённая злобой императрица ради выгоды. Твой отец каким-то образом узнал, кто повинен в твоей гибели (и у стен есть уши, а в замках продажные люди) и решил не только поймать преступника с поличным, но и вернуть тебя из-за грани. В старых фолиантах говорится, что есть возможность вернуть магика из-за грани, но нужна жертва, девушка с чистой душой и очень редкие ингредиенты. – Э, нет, никакой жертвой я становиться не собираюсь. Неужели император на это пойдёт? Мало ему пострадавших в войне? – чашка плавно опустилась на стол. – Да не горячись, ваше высочество, я уж позабочусь, чтобы никто тебя никуда не принёс. Я немного неправильно выразился, жертва условная, ты будешь вместилищем для души принцессы, пока не найдут выход, как вас разделить. – Какой ужас, но я же тут и я буду бороться, – с каждой минутой становилось всё страшнее и запутаннее. – Да, нужно донести до твоего отца новость, что ты жива, только под заклятием. Слушай дальше. Император эльфов связался с отцом твоего жениха, всё ему рассказал и про предательство своего родственника генерала и, то, что он нашёл старинный свиток. Тогда они за спиной Валентайна решили вернуть тебя. – А почему за спиной? – ну надо же, Вал меня любил. – Вдруг что-то пойдёт не так? Не знает – значит, лишний раз не будет переживать и не наломает дров. – А императрица чего хочет? Зачем ей сердце крикуна? – О, тут замешана любовь. Она без памяти любит Валентайна, добиться его не смогла, поэтому охмурила не без помощи магии его отца. Но не перестала мечтать о несбыточном. – Зачем она тогда подала императору идею женить принца? Это странно. – Нет, девочка, тут она всё продумала. Я видел, как она варит зелья в своей тайной комнате, пробирается в подвал потайными ходами. Там подготовлено две склянки, одна с ядом, который никто не обнаружит, даже при магическом сканировании, а вторая любовная. – С ядом для императора? А любовная для Валентайна? Только глупый не свяжет два события воедино. Умирает император, и его сын неожиданно влюбляется в мачеху, – я выжидающе посмотрела на старца. – Влюблённые женщины иногда глупеют. Только вот императрица не собирается афишировать их любовь. По её плану, после смерти императора Валентайн садится на трон, она управляет влюблённым молодым человеком, хочет быть серым кардиналом. Править из-за твёрдого мужского плеча. Можно сказать, что убивает одним выстрелом двух зайцев сразу. А любовь… Валентайн будет посещать её покои тайно, с артефактом, отводящим взгляды. – А если дурман спадёт? – какой ужасный клубок интриг вертится в этом замке. – Не спадёт, для этого и нужно сердце крикуна в первом зелье, как смертельный ингредиент, а во втором – как любовный, навеки связывающий. Она его разделит, ещё и останется для других жутких дел. Эх… – старец махнул рукой и стол исчез. – Подождите, получается и императору нужно сердце, – я поняла, что дух собрался уходить. – Нужно, для благого, по его мнению, дела. В его тайной комнате тоже варится, булькает зелье, только без ритуала оно не пригодно. – Так зачем возвращать меня из-за грани, если я вот? – моя рука легла на грудь. – Жива и здорова. – Поэтому тебе нужно рассказать об этом тому, кто поверит, попытаться снять проклятие и вернуть свой облик и память. Я вижу, что ты не сильно мне веришь, – улыбнулся собеседник. – Всё это очень сомнительно, похоже на вымысел. Да кто мне поверит – безродной полуэльфийке? Минимум поднимут на смех, а максимум упекут в тюрьму, чтобы крамольные вещи не говорила. – Слушай меня внимательно, этого не знает никто кроме Талатия и гномов. Твой отец, узнав, кто предатель и убийца, решил вывести генерала на чистую воду и казнить. А так как генерал Сатескалиус императорских кровей, император не может просто так, без доказательств кинуть его в тюрьму и казнить. Нужны неоспоримые доказательства. Все разговоры предателя записываются, свидетели собираются. Талатий не просто так оказался на корабле, почти вся команда корабля предана вашему отцу. Капитан корабля перед отплытием якобы недосчитался нескольких матросов, кинул клич и быстро нанял новых матросов. Вот они и попытались убить Талатия. Но, как видишь, он жив и здоров, а эти лжематросы дают показания в эльфийской тюрьме, кто и зачем их нанял. Именно это и расскажи брату, чтобы он тебе поверил. – Но вы-то откуда это знаете? Вы дух замка, – не удержалась я от вопроса. – Эти стены вряд ли покидаете. – Ну почему тебе всё приходится разжёвывать? Талатий в курсе планов двух императоров и привёз в замок не только твои вещи для ритуала, но и новости. Эти два государства и две семьи сейчас повязаны. Да и император эльфов очень жалеет, что не смог обуздать свою ярость и горе, развязав никому не нужную войну. Он даже не смог представить, что предатель живёт в его замке и его паучьи лапы давно свили паутину лжи и предательства. Один отец хочет вернуть дочь, второй сделать счастливым сына. Поэтому понимаешь, что свадебный отбор просто ширма, прикрытие. – А если он мне не поверит? Всё расскажет императору, а тот за такие речи возьмёт меня и казнит. Ну, тогда их ритуал точно пригодится, – кисло улыбнулась я. – Успокойся, всё будет хорошо, что-то нужно делать. – Получается, что я расскажу Талатию. Допустим, что он мне каким-то чудом поверит, а дальше что? – Дальше тебе нужно сберечь сердце крикуна, императрица не должна до него добраться. А лучше будет, если ты проберёшься в её тайную комнату и уничтожишь зелье. Справишься? Я покажу потайной ход из твоей комнаты в подвал. – Зачем уничтожать? – трусливый зайчик вытянул ушки. – Если нет ингредиента, то и довести зелье до конечного результата не получится. – Сердце крикуна можно заменить на более слабый артефакт. Убийство императора могут раскрыть с помощью магии. А любовь принца не будет вечной. Но влюблённая отчаявшаяся женщина может рискнуть и при таком раскладе…