Что она так пристально на меня смотрит? Дыру протрёт. О, ещё и в мою сторону направляется. Кажется, я и так постаралась быть незаметной на балу, неужели и тут решила поддеть меня. – Госпожа Айрис, – леди Шамакниниэль склонила голову, улыбнулась и продолжила: – Мне, кажется, что мы неправильно начали знакомство. Приношу свои извинения, если, возможно, то давайте забудем недоразумение, произошедшее ранее, и будем поддерживать дружеские отношения. Будь я Мэрилинн Остин Грин, то послала бы эту эльфийку куда подальше, но я леди Айрис и должна держать осанку и лицо в любой ситуации. – Леди Шамакниниэль, всё давно забыто, тем более это было недоразумение, не более. – Ох, как я рада, – эльфийка улыбнулась и сжала мою ладонь. – Между нами можно просто Шамак, леди Шамак. – Она встала рядом со мной и ненадолго замолчала, любуясь танцующими. – Скажите, а кто тот милый эльф, что провожал вас до бальной залы? – словно невзначай, для поддержания разговора спросила эльфийка. Я пристально посмотрела в её безмятежное лицо. Это для меня Талатий милый и красивый, несмотря на нелепые очки. А вот для чистокровной эльфийки, чтобы она заинтересовалась Талатием, ей нужно, по крайней мере, быть в таких же очках. Раса, помешанная на красоте и величии. – Господин Талатий сопровождал меня в поездке, нанятый батюшкой воин. Великолепный стрелок. – Вы по пути в замок попадали в передряги? – тихо поинтересовалась она. – Не-е-ет, – неуверенно произнесла я. – Он просто при мне стрелял из лука. Быстро, метко, бесшумно. – Как мило, познакомьте меня со своим спутником и защитником, – немного краснея, произнесла она. И ведь не скажешь, что переигрывает, всё естественно: чуть смущения, чуть румянца, и я должна поплыть. Только вот глаза выдают, нет в них настоящей заинтересованности в молодом эльфе, расчёт, ожидание и не более. Что же ты на самом деле хочешь от Талатия или меня? – Да, всенепременно познакомлю, если вам так хочется… – Вот и замечательно, ждите меня вечером на чай, очень хочу загладить свою вину перед вами, леди Айрис, – эльфийка склонила голову и «уплыла» в другую часть зала. – Ой, темнит она что-то, – проворчал Вальтер. – Не доверяй ей, придёт на чай и подсыплет тебе слабительного… – Ты хотел сказать яда? – тихо прошептала я. – Всё может быть, не пускай, а если пустишь, то не спускай глаз, – посоветовала лисичка. Я никак не могла привыкнуть к голосам в голове и на время мысленного разговора выпадала из реальности. И вот сейчас не сразу заметила, что ко мне подошёл сам принц. – Вы танцуете? – спросил он. Лицо так и не открыл. Почему скрывает маской? – С вами, ваше высочество, всегда, – выпалила раньше, чем подумала. В его глазах промелькнуло удивление, он подал руку и увлёк меня в центр зала. Танец сменялся за танцем, я полностью отдалась на милость музыке и замечательному партнёру. После третьего танца мы замерли, смотря друг другу в глаза. Похоже, весь зал замер. Никто не ожидал, что принц на протяжении нескольких танцев не будет выпускать из объятий никому не известную девицу. Все недоумевали: откуда такая взялась? – Выскочка, зазнайка… да она бедна, как церковная мышь, – шептались девушки у стеночки, их пока никто не приглашал на танец, но мой тонкий слух уловил неприятные слова. – Ваше высочество, отпустите мою руку. Приличия и этикет требуют, чтобы вы танцевали не только со мной. Я же не та невеста, на которой вы остановили свой выбор? Иначе… – я не успела договорить. Хотела сказать, что он компрометирует и себя, и меня, но не успела. Его высочество очнулся, дёрнулся, отпустил мою руку, поклонился и быстро куда-то ушёл. Я повертела головой, увидела довольные ухмылки на лицах невест, постаралась удержать на лице улыбку и медленно с достоинством прошла к столику с закусками. – Ты неплохо держалась, – сбоку остановилась покрасневшая Айрис. Я и забыла, что выбила для неё разрешение присутствовать на балах. – Я с таким бароном познакомилась, красивый, умный и – Айрис раскрыла веер и уже на ухо прошептала: – До неприличия богат. Посмотри направо, он разговаривает с эльфом. Я скосила глаза, возле высокого статного светловолосого эльфа стоял маленького роста пузатый мужчина с лысиной на голове, на вид ему было лет сорок. Забыв о своих невзгодах, я вновь перевела взгляд на Айрис. Мой молчаливый вопрос огласил Вальтер: – Да, мешок с золотом, что весит на поясе, делает его и молодым, и писаным красавцем. Айрис вновь прикрылась веером и будто услышав реплику духа ответила: – Зато он очень весёлый, много чего знает и ещё в расцвете лет. Признался, что его дед был гномом, а значит он ещё очень молод. С таким мужем я нигде не пропаду. – Гномы жадные, – я распахнула веер и прошептала на ухо окрылённой девушке. – Пф-ф, он же не чистокровный гном, а в третьем поколении. Ради такой красавицы, как я, он будет щедрый. – Ну-ну, – сомнением в моих словах можно было застелить весь пол в зале. – Может, ещё присмотришься… к молодым людям. – Я уже присмотрелась, к такой как я, мало кто подходит, только старики, из которых песок давно высыпался или ловеласы. – А барон Вареноух столько комплиментов сыпет, вознося мою красоту. Так нежно смотрит на меня… – Да, фамилия редкая у вашего воздыхателя. – Леди Айрис, это не фамилия, а имя, назвали в честь деда, прославленного гнома, который много сделал для короны и страны. Говорят, он настолько был щедр, что во время войны, на нужды страны отдал половину своего золотого запаса. От него чуть ли не вся семья не отреклась. Я ещё раз взглянула на барона, уже с уважением к его предку. Чтобы чистокровный гном расстался со своими запасами. Он должен быть или патриотом от макушки до пят, либо сумасшедшим. – Сейчас продолжаться танцы, а ты не теряешь времени, моя госпожа, – Айрис присела в поклоне и отошла в сторону барона. Тот уже поклонился и протянул руку девушке, чтобы увлечь в танце. – Душно тут, на свежий воздух бы выйти, – в зале было очень много народа и несмотря на раскрытые балконные двери, воздуха всё равно не хватало. – Я выведу, – прошелестел голос лисички. – Из зала налево, до лестницы, но лучше не по парадной спускаться, чтобы не возникло вопросов, дойдёшь до лестницы слуг, спустишься на первый этаж, там будет выход в сад. Кавалеры приглашали дам, поэтому мне удалось незаметно выйти в распахнутые настежь двери. Встречающиеся на пути магики не спрашивали, а куда идёт одинокая леди, мало ли куда она спешит. До служебной лестницы добралась без приключений и только хотела быстро сбежать вниз, как услышала приближающиеся шаги и голоса. Разговор был очень интересный и я вжалась в стену, хотя сделай они ещё несколько шагов в сторону лестницы, точно бы увидели меня, нашла где прятаться, на видном месте. Неожиданно помощь пришла от духа огня, все светильники на лестнице погасли, освещая лишь выход из замка. – Что за дела? – послышался недовольный голос. – Опять дух замка чудить или в светильниках магические светлячки закончились, – Я узнала этот голос, говорила Мали. – Скорее бы испарился этот недодух, достал своими проделками. А теперь поясни мне, что ты не поняла? Я приказала достать последний ингредиент. Мне всё самой делать? – послышался звук пощёчины и тихий лепет. – Я всё обшарила в комнатах и леди Айрис и её камеристки. Пусто, возможно, артефакт не у них, вдруг они отдали его королю. Я перестала дышать, неужели нашёлся заказчик, женщина, но зачем ей это всё нужно? Скорее найти Валентайна и всё рассказать. – Они сейчас обе на балу, так что без артефакта не возвращайся или сама знаешь, что с тобой будет! Послышался шелест юбок, похоже, говорившие разошлись в разные стороны, свет на лестнице неожиданно зажёгся и я, не чувствуя ног, побежала в сад, на свежий воздух, которого мне сейчас ой как не хватало. Меня мучил один вопрос, как эта женщина проникла тогда ко мне в комнату. Это точно было её бормотание, нужно обследовать стены на наличие потайного хода. Как прекрасно пахли розы в саду, свободная беседка нашлась быстро, я присела, прикрыла глаза и не заметила, как задремала. Глава 38. Дух замка «М-м-м, как приятно я отдохнула. Ой, где я? Неужели уснула в саду?» – мои попытки вскочить, поправить платье и незаметно ускользнуть в свою комнату не увенчались успехом, ноги не послушались, они словно приросли к земле. Передо мной стоял благообразный старец и по-доброму улыбался. Я мысленно икнула, какая неловкая ситуация, попыталась размять затёкшие ноги и вновь не смогла. – Что? Что вы со мной сделали? Вы кто? – мои глаза с испугом смотрели на незнакомца. – Только не пугайся, Мариэннель, ты спишь, нам надо поговорить, мы уже с тобой встречались. Я дух замка. – Это, правда? Но дух замка… – в моём голосе прозвучало сомнение. – Правда, госпожа, – рядом со старцем из воздуха появились духи, что сейчас жили в моей голове. Лисичка подошла ко мне и погладила по руке. И, повернув голову к духу замка, попросила: – Отпустите её, госпожа не будет кричать или убегать. Мужчина кивнул головой, и тут я поняла, что всё на самом деле! Он просвечивал, как же я сразу не заметила. Неверно, потому что стемнело.