– Леди Вакуэла, думаю, моя жена будет рада с вами познакомиться. Она обожает такие тонкие, воздушные изделия. Всенепременно на обеде я вас представлю, – воодушевлённо произнёс император. – Ваше величество, это не по правилам отбора, – возмутился распорядитель. – Ну хорошо, хорошо, будь по-твоему, но как только для вас закончится отбор, леди, моя жена будет рада с вами познакомиться, я в этом уверен. Что у нас дальше по плану? – поинтересовался мужчина после того, как Вакуэла вернулась на своё место. Следующие поделки не произвели большое впечатление ни на императора, ни на принца. Девушки, видя это, возвращались на свои места расстроенные. Я бы тоже расстроилась. Меня начинало потихоньку потрясывать, подходила моя очередь, я боялась показывать свою поделку, сделанную за пять минут. Глава 35. Помощники Неожиданно принц решил пройтись вдоль рядов невест. Те, не переставая улыбаться, опускали взгляд в пол, но стоило его высочеству лишь на мгновение задержать шаг, как девушка тут же поднимала взгляд на молодого человека. Он кивал головой и шёл дальше. Счастливица продолжала улыбаться, а соседки разочарованно вздыхали. – Ваше высочество, – распорядитель Стоун попытался остановить принца. – Осталось посмотреть подарки двух девушек, не соизволите ли вернуться в центр зала? Мне кажется, что худощавый носитель всей желчи замка хотел сказать: «А ну быстро вернись на место», но по понятным причинам не мог себе такого позволить. Я тихонько хихикнула над своими мыслями, чем тут же привлекла внимание его высочество, он резко развернулся, заложил руки за спину и посмотрел прямо в мои глаза. – Леди Шамаклиниэль из дома вечнозелёного леса, империя эльфов, – громко произнёс распорядитель, чем отвлёк принца от моей персоны. Вперёд вышла та самая эльфийка, что подставила мне подножку. Гордо поднятая голова, прямая спина, ни дать ни взять принцесса, а как вышагивает, словно плывёт. Да что такое? Опять я завидую? С ближайшего стеллажа к голубоглазой эльфийке подлетел пустой горшок, наполненный землёй, первые смешки тут же исчезли, стоило девушке взмахнуть рукой. Два маленьких листочка выскочили, словно грибы после дождя, мгновенно. Обзор был плохой, почти всё закрывала спина Шамаклиниэль. Какие всё же сложные имена у благородных. Но по восхищённым вздохам я поняла, что происходит чудо. И тут же его увидела, девушка отошла чуть в сторону. Зелёные листочки на толстом хрустальном стволе увеличивались. И когда я поняла, что это не просто растение: изумрудные листья, ствол из прозрачного хрусталя, уже проклюнулся красный рубиновый бутон. – Ваше высочество, этот прекрасный цветок расцветёт в день вашей свадьбы, даже если невестой буду не я. Он принесёт счастье вашей избраннице, пусть она поставит горшок перед кроватью и в первую же брачную ночь ей удастся зачать сына, – прозвенел хрустальный голос. Если бы я не знала, что эльфийка может быть надменной, то поверила бы в её благие намерения. Сама смиренность и кротость. – Леди, ваш подарок, сделанный своими руками, поистине может занять первое место. Такой щедрости мы не ожидали, – его величество поднялся с трона и подошёл к цветку. Но стоило ему протянуть руку, как лепестки затряслись, и раздался тихий хрустальный звон. – О, нет, ваше величество, цветок может затронуть лишь та, кому он предназначен, иначе лепестки опадут, не успев раскрыться. Это очень тонкое, ювелирное волшебство, потребовавшее от меня не только умений, но и магических вливаний, – присела в реверансе эльфийка. – Будь, по-вашему, леди, – улыбнулся правитель, тут же теряя интерес к подарку. – Кто-то ещё остался? – этот вопрос он задал Стоуну. Тот запустил руки в свою шевелюру и правда дёрнул себя за волосы, отчего волосы стали дыбом, задумчиво провёл взглядом по стеллажам и произнёс: – Похоже, леди Айрис не успела сделать подарка, так что… – Нет, нет, господин главный распорядитель, успела, – нагло перебила я Остина, выходя вперёд, нервно шурша бумагой. Пусть подарок и неказистый, но условия выполнены. – Ваше величество, ваше высочество, от этой госпожи одни неприятности. Мой совет – сразу выдать её замуж за придворного вельможу, который возьмётся за её воспитание и научит манерам. Где это видано – перебивать вышестоящего по рангу?.. – Что вы, господин Остин, не гневайтесь на девушку, на ней и так нет лица, мы посмотрим на то, что успела сделать леди, – впервые заговорил его высочество. Его величество с удивлением посмотрел на сына и дал согласие. Руки тряслись, губы тряслись, колени тряслись, хорошо, что платье в пол, мне казалось, что я вся трясусь от страха и стыда. Почему в нашем мире не придумали магию «провались сквозь землю»? Я бы сейчас с удовольствием оказалась на той стороне мира. Красный бант никак не поддавался. Моя закушенная губа пострадала от моих же зубов и уже опухла, так как я чувствовала боль. – Что же вы так нервничаете, милая девушка. Расслабьтесь, вы же хотите выйти за меня замуж?! – над ухом раздался до боли знакомый голос, мои руки замерли. А вот принц не растерялся и быстрым движением освободил поделку от банта и обёртки. Распорядитель пошевелил руками, небольшая деревянная дощечка взмыла вверх. Принц обошёл меня и вернулся к отцу. – Какая прелесть, – в голосе его высочества слышался смех. Ну да, а что я могла сделать за такое короткое время? Вытребовала у Мали деревянную дощечку и огнём выжгла на ней пасторальную картинку: возле тихой речки отдыхала милая пастушка, три белые овечки мирно щипали травку (конечно, белыми они были лишь в моей голове, огонь всё сделал тёмно-коричневым и чёрным), а сбоку к красавице подходил молодой человек, держащий в руках алый цветок. Рисовала я плохо, но моя магия мне помогла, я рисовала разумом, перенося фантазию на дерево. «Так! – в моей голове раздался командирский голос лисички. – Если мы сейчас не поможем, она не пройдёт в следующий тур… отбор, или как это у людишек называется». «Точно…» «Сейчас поможем», – тут же поддержали подругу духи огня и воды. «Нет, стойте, вы привлечёте ко мне… ненужное внимание», – хотела мысленно выкрикнуть я, но было поздно, духи развернулись вовсю. Я пропала, такого волшебства мне не простят. То есть неправильно, меня заметят, да так заметят, что пустят на опыты… Никому не удавалось совместить в себе три магии: огня, жизни, воды. Но отступать было поздно, расправив плечи, я начала водить руками, так как картинка не просто оживала… Лиса, вливая магию жизни, заставила действие перенестись с деревянной доски в воздух. Голубая вода журчала, белые овечки тихо блеяли и щипали травку, и вот молодой человек упал на одно колено, что-то жарко говоря, протянул красавице в голубом чепчике алый цветок. – Этого не может быть! – распорядитель бесшумно подкрался, потрогал воду и попытался ткнуть пальцем в девушку. Так взвизгнула, отскочила, молодой человек не растерялся, вынул шпагу из петлицы и больно ткнул наглеца. Пришла очередь Остина отскочить и затрясти раненым пальцем. – Кто вы, леди Айрис? – император во все глаза смотрел на представление. «Началось… Добились, чего я не хотела? Сейчас его величество к инквизитору нас отправит!» – ушастый трусливый зайчик выпрыгнул вперёд, требуя сдать всех и вся. – Мне очень понравилось представление, леди Айрис, – ко мне медленно приблизился принц и обнял мои холодные трясущиеся ладошки своими тёплыми руками. – Но вы же были в курсе, что артефакты использовать нельзя. Я чувствую, что это не ваша магия, госпожа Мэри. Ай-яй-яй… – пожурил он меня. – Но за находчивость и смекалку вы проходите в следующий тур! – Но… – распорядитель что-то пытался сказать, но наткнувшись, на грозный взгляд молодого человека, замолчал. – И, да! Уважаемые леди, – его высочество обвёл взглядом притихших невест. – Этот случай исключение, так как девушка не желала никому зла. Повторять не советую, сразу же покинете отбор! Какой он… милый, мои щёки заливала краска. Заступился за меня. Теперь я точно знаю, кто скрывается под маской. Но почему он молчал? Глава 36. Как такое могло произойти? Несколькими часами ранее Валентайн Макдэниэл Бриг Я быстро ходил из угла в угол, иногда останавливался, с глухим стоном прислонялся головой к стене, поднимал глаза на портрет любимого батюшки, ударял по нему кулаком и вновь мерил комнату шагами. – Как такое могло произойти? Это бред! – громче, чем нужно крикнул я и, конечно, же, обеспокоенная охрана постучала в дверь. – Всё в порядке, стойте, где стоите! – ещё громче рыкнул и с шумом уселся в кресло. Столько лет прошло, как я потерял любимую, но лицо её помню, как сейчас. Тогда почему меня тянет к этой пигалице? К этой недоэльфийке? Что со мной происходит? Ещё тогда, в лесу, прикоснувшись к её губам, меня затянуло в водоворот эмоций. Мне вдруг захотелось защитить этого мелкого зайчика, убаюкать на руках, зацеловать, залюбить… Я гнал от себя это наваждение. Всё чаще доставал из кармана кулон с изображением Марианнель. Как у них похожи имена, может быть, это меня подтолкнуло присмотреться к девушке? Нет, бред! Тут что-то другое. Возможно, она влюбилась в меня и незаметно во время похода подливала зелье? Вряд ли. Я не зелёный юнец, заметил бы… – Мариэннель, Марианнель, зачем ты тогда напросилась с нами на игры? – я медленно поглаживал кулон, погружаясь в воспоминания. С принцессой эльфийского государства мы были помолвлены с детства, ну ещё бы, между нашими империями долгое время не было понимания и дружбы. Но мой отец не только хороший человек, но и замечательный стратег. За несколько лет после вступления во власть он наладил с эльфами отношения: как торговые, так и политические. Открылись границы, эльфы могли учиться, жить и работать в нашей империи. То же самое было разрешено нашему народу. И чтобы закрепить дружбы между такими разными расами, правители стран решили поженить старших детей. Благо у нас мальчик, у них девочка. Матушка моя умерла вскоре, магически угасла, не помогли самые лучшие лекари империи, император остался вдов и неутешен, с тремя детьми на руках. Мари мне понравилась с первой встречи, большие глаза, острые ушки, красавица с длинной светлой косой и заразительным нежным смехом. Раз в год или я приезжал к ней в гости, или она ко мне. Так и жили, изредка писали друг другу детские письма, рассказывая об играх, обучении и всякой ерунде. Помолвку праздновали три дня в нашем дворце. Мари прибыла ко двору в сопровождении огромной свиты и родного младшего брата, с которым за прошедшие годы мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями. Красиво накрытые столы, радостные гости. Нам тогда исполнилось по семнадцать лет, свадьба должна была состояться, когда моей наречённой исполнилось бы двадцать один год. Любимая Мари уехала на год домой. Я, как и остальные дети императора учился в самой престижной военной академии империи для магически одарённых детей. Разное бывало: шалости устраивали в аудитории (подложить магического жука, издающего не самые приличные звуки на стул преподавателя, это ещё цветочки). Мне часто всё сходило с рук. Даже взрыв башни ученического корпуса. Нет, я не специально, не рассчитал силу удара своей группы, которой на тот момент командовал. Целились в уродливую гору, закрывающую вид на прекрасную реку, а попали куда попал. Благо в тот момент в башне шли строительные работы и рабочие ушли на обед, никто не пострадал.