– Не пугайся, пей! – проскрипел Вальтер. В первую же секунду я хотела оттолкнуть водяную руку, но не смогла, жажда была сильнее. После пятого глотка я поняла, что голова перестала болеть. – Спасибо, – голос не набрал своей силы, но говорить я могла. – Какой ты красивый стал, дух воды. – Комплимент пришёлся по душе моему новому другу, он поклонился и отошёл, как ни странно, не оставляя водных следов. Я перевела взгляд чуть правее, лисичку узнала сразу. Она тоже изменилась, шерсть гладкая, пушистая, блестит. Ушки домиком смешно подрагивают, белый кончик рыжего хвоста радостно охаживает покрывало, расправляя складки. – О, приятно познакомиться, неожиданно, – дух огня – Гоник, оказался просто франтом. Костюм с иголочки, чёрные ботиночки, красиво уложенная причёска, стихию огня можно было заметить лишь в глазах. В зрачках играли огненные всполохи. – Госпожа Мэрилинн Остин, чтобы не случилось, я навеки ваш, – он склонил голову в знак уважения. – Ну что вы, не нужно таких громких слов. Называйте меня просто Мэри и на «ты». В голове вспыхнул магический огонёк, я не могла не спросить духа огня, всё же мечта детства, как-никак. – Гоник, ты наверно много знаешь об огненных големах? Тот не успел ответить, в дверь громко постучали. – Заходите! – мои друзья испарились, будто их и не было, я поправила одеяло. В комнату вошёл распорядитель отбора невест. – Вижу, что вам лучше, – не здороваясь, тот начал разговор. – Так вот, официально заявляю, что мною проведено тщательное расследование вчерашнего происшествия, – он прошёл к окну, заложив руки за спину, задумчиво посмотрел на улицу и вернулся обратно ко мне. – Магического вмешательства в задание найдено не было, я просто не представляю, кто мог провернуть такой трюк, только если… – Кто? – я зачем-то повыше натянула на себя одеяло, чего-то испугавшись. – Дух замка, он ещё тот шутник, – мужчина посмотрел мне прямо в глаза, а за его спиной неожиданно треснула и рассыпалась напольная ваза. Мы оба вздрогнули. – Мне кажется, он несогласен с вами. – А мне кажется, вы много думаете, молодая леди, – краснеющий от злости распорядитель развернулся в сторону двери. – Да, из-за вас мы отстаём от графика, через час общий сбор в тронном зале. Не забудьте вещь, что вы сделали своими руками, – да из его слов так и сочилась горечь, может в отборе участвует его дочь? Отчего он такой противно неприятный? – Не успеете вовремя, тогда всенепременно вылетите с отбора. Пусть вам сопутствует удача, – хам, просто хам… Разве так желают удачи? От удивления я не могла говорить, но всё же собралась с силами и прокричала вслед закрывающейся двери, что непременно мой подарок будет лучшим! От досады запустила подушкой в закрывшуюся дверь и угодила прямо в лицо улыбающемуся Талатию. Глава 34. Первый отбор – Что это у тебя? – прохладные пальцы притронулись к моей шее. – А, ты про это? – мои пальцы потянулись к горлу. – Родимое пятно, оно у меня было сколько себя помню, с рождения, наверно, – я подняла голову и посмотрела на Айрис. – Больше похоже на магическое воздействие, – она хмыкнула и отошла. – Мы проходили на уроках похожие плетения. – Да нет, – отмахнулась я. – Эту просто родимое пятно. Ну всё, я побежала. Спеша по коридору за Мали, я то и дело притрагивалась к родимому пятну, мысленно возвращалась к странному разговору с Айрис. Свёрток шуршал в руках. Так, надо успокоиться и не нервничать, а то красивая упаковка будет в дырках. Пальчики погладили алый бант, украшавший подарок. Мали, как всегда, была немногословна, молча проводила до бального зала, поклонилась и исчезла. Слуга возле двери тихо открыл дверь, любопытные взгляды устремились на меня. Ну ещё бы… – Прибыла... не запылилась… да она даже не пострадала… и чего мы её столько времени ждали… – со всех сторон послышался шёпот. – И не говорите, столько драгоценных минут общения с принцем из-за неё потеряли, – кажется, и шёпотом, но почему-то получилось очень громко, высказалась стройная высокая девушка в воздушном цветастом платье. – Стоим, ждём, да мой подарок скоро растает… – А говорили, что ей сильно досталось, прямо магическое иссушение. Да мне кажется, она сама сбежала из замка, решила привлечь к себе внимание… мышь серая, – поддакнула первой «мадаме» девушка в кипенно белом платье, больше похожем на сугроб. – У меня ноги уже устали стоять. – Извините, – попыталась пролепетать я и незаметно идти дальше. Хотя, как в такой ситуации можно быть незаметной, когда сотня глаза устремлены в твою сторону? Конечно же, не обошлось без казуса. Мне подставили подножку и я, запутавшись в бальном платье (не успела привыкнуть к таким пышным нарядам), упала. Подарок больно врезался в левый бок, до кучи ударилась локтём и коленкой. Сильно прикусив нижнюю губу, я неуклюже поднялась. Хорошо, что ещё мой подарок трудно сломать. В голове раздалось сразу два голоса: «Осторожно!», «Аккуратнее…» И, конечно, куда без него, скрипучий голос водного духа: «Вот мерзавка, да я сейчас это надменное личико быстро умою колодезной водой!» Я мысленно попросила Вальтера не вмешиваться, тем более на глазах ждущих развлечения склочных невест. – Растяпа, – усмехнулась рядом стоящая эльфийка. – Как такое мелкое чудо занесло на наш отбор? Я подняла голову, посмотрела в надменные голубые глаза и поняла, что это именно она подставила подножку. – Вы ещё и неуклюжая, леди Мари, – раздался громкий голос незаметно вошедшего распорядителя. Я мысленно застонала, как стыдно и неудобно. – Встаньте на своё место. Вы понимаете, что ваш рейтинг упал ниже дворцового погреба? При личном разговоре с принцем и императором я обязательно выскажу своё мнение о каждой из невест, – он обвёл взглядом притихших девушек, намекая, что не все получат положительный отзыв. – Раз все в сборе, расскажу, как будет проходить сегодняшний отбор. Первыми будут показывать свои дары невесты, сделавшие разнообразные сладости: торты, мороженое, печенье. Надеюсь, никто не додумался сделать жаркое? Рыбу или мясо, или что-то в этом роде? Могу заверить вас, что никто этого пробовать не будет. После его слов невдалеке от меня раздался разочарованный вздох. – Похоже, у нас появился первый претендент навылет. Леди, как вас зовут? – спросил мужчина, и вперёд вышла миловидная стройная девушка в ярко-сиреневом платье с воздушными рукавами. – Эвредика, дочь главного придворного повара, – она расстроенно шмыгнула носом. – Я знаю, какие любимые блюда у его высочества и его величества, поэтому взяла на себя смелость, – девушка нервно теребила подол платья, тихо мямля себе под нос. – О-о-о, – уважительно протянул распорядитель. – Сам господин Ватрутель получил приглашение для своей дочери?! Почётно, поздравляю, надеюсь, что вы угадали с блюдом и визуального осмотра хватит для дальнейшего прохода, – в голосе распорядителя появился елей. Неужели он испугался за свои будущие обеды и ужины? Я мысленно усмехнулась, представив, как этот тощий мужчина сидит за столом, потирает руки в предвкушении вкусной еды, слуги вносят блюда, он поднимает крышку, а из-под неё выползает шипящая змея. Я мысленно сжалась, рассматривая красиво расставленные поделки-подарки и понимала, что у меня именно поделка, а не шедевр. За спинами девушек стояли широкие деревянные стеллажи. Чего там только не было. Как можно было успеть за пять часов? Изумительный гобелен… я вновь отвлеклась, рассматривая красивые вещи и не заметила, как бесшумно открылась потайная дверь, впуская императора и молодого человека в чёрной маске. – Леди, обойдёмся без представлений, мы понимаем, что вы очень устали, ожидая нас, – император строго посмотрел на распорядителя, пытавшегося открыть рот. – Чем прекрасным порадуете нас, девушки? – весёлый голос императора подбадривал, а вот принц шёл молча вдоль стеллажей, заложив руки за спину. – Ваше высочество, ваше величество, – вновь заговорил распорядитель. – Если вам что-то понравится, вы говорите, я тут же представлю девушку, которая это сделала. У меня были другие планы по представлению невест, если вам так удобней… – в голосе распорядителя проскользнули недовольные нотки. – Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему, делай, как задумал, – мужчины развернулись в сторону трона. – Леди Анна, дочь барона Кустанайского представляет вам торт «Весенний восторг», – улыбка тронула губы распорядителя. Вперёд вышла миловидная девушка в ярко-красном платье с открытыми руками. На её голове была шляпка, украшенная длинными перьями. Она присела в реверансе, скорее всего, ожидая, что сейчас её начнут хвалить. Распорядитель щёлкнул пальцами, вперёд по воздуху выплыл огромный торт. Я насчитала не меньше пяти ярусов. Он и правда был превосходен. На первом ярусе располагались птицы, на втором цветы; на третьем – животные; на четвёртом – различные магические существа; а на верхушке пятого расположился сам император. Его узнать можно было не только по одежде, девушка детально изобразила внешность и лик мужчины. – Вы предлагаете мне съесть самого себя? – с улыбкой удивлённо произнёс император. – Ой, что вы, что вы. Нет! Ваше величество… – покраснела девушка. – Эта статуэтка несъедобна, она лишь украшает. Я пыталась передать стать и величие нашего императора, надеюсь, хотя бы на сотую долю у меня это получилось, – девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза в пол. – Ну, милая, не нужно так смущаться, твой торт великолепен. Пробовать мы его сейчас не будем, но думаю, после завершения этого мероприятия все приготовленные блюда будут украшать императорский стол. Леди, – мужчина повернул голову в сторону невест. – Я вас всех приглашаю за императорский обеденный стол. Даже те, кто не пройдёт этот отбор, не забывайте, что вечером состоится бал. Все претендентки, которые не пройдут сегодняшний отбор, будут представлены неженатым кавалерам. Надеюсь, вы помните? Девушки в ответ смущённо кивнули. Я смотрела на них и мысленно улыбалась, какие-то десять минут назад каждая из них пыталась показать характер. Сейчас они просто белые овечки, сама невинность. Что-то мне кажется, или я слишком злая сегодня? Не нужно много думать, как бы не вылететь из отбора. После того, как торт был отправлен на место, девушки вереницей потянулись к трону. Или мне так казалось, что вереницей, одна сменяла другую. Императору представляли девушку, она улыбалась, тот улыбался в ответ, кивал, благодарил за подарок, и девушка возвращалась обратно в ряд. Наконец-то закончились кулинарные блюда, мой желудок тихо урчал, хорошо, что никто не слышал, но нежные ароматы так и продолжали беспокоить, мне так хотелось попробовать хотя бы маленький кусочек. – А сейчас будут представлены вышивки, – громкий голос распорядителя разнёсся по залу. – Леди Вакуэла из долины синих гор. Вперёд вышла девушка в тёмно-синем платье с высокой чёрной причёской, похожей именно на горы. Чёрные волосы были сверху украшены белыми жемчужными заколками, словно снег, лежащий на вершинах. «Необычно», – подумала я, рассматривая причёску. Что сказать, мой взгляд скользнул по стройной фигуре, саму девушку можно представить на месте жены принца, если бы не надменное выражение белоснежного лица. Нордическая красавица. С помощью магии распорядителя со стеллажа медленно выплыли кружева, маленькая салфетка, но стоило мужчине щёлкнуть пальцами, как салфетка на глазах развернулась, затем ещё раз развернулась и превратилась в шикарную белоснежную накидку тончайшего плетения. Как она успела? Может быть у неё особенная магия? Сомневаюсь. Сколько времени потребуется на изготовление такой красоты? Ей точно кто-то помог. Восхищённые вздохи послышались с разных сторон, даже девушки оценили тонкую работу.