– Ты что наделал? – чёрная дымка сорвалась с эльфийских рук и припечатала министра к стене. Страх плотным жгутом сдавил грудь провинившегося мужчины. – Пощади, – хрипел тот. – У меня всё бы получилось… Раздался тихий стук в дверь, и министр Сатескалиус в одно мгновение оказался сидящим в кресле. Слуга быстро расставил принесённые блюда и удалился. – Ты о чём думал? Или считаешь, если Талатий полуслепой, то он и полуглупый, раз не узнал твою магию? – генерал еле себя сдерживал, министр ещё нужен ему живым. – Нет, он не узнал. Я думаю, что ему в голову не пришло, что в замке есть настолько сильный водный маг. Я всё видел по визору, через него и сделал голема. – Откуда у тебя настолько редкий артефакт? – генерал подался вперёд. – Военный трофей, – нехотя ответил собеседник. – Запись сохранилась? – Нет, к сожалению, похоже, визор не совсем исправен, – министр мысленно поморщился, вспомнив, с какой силой ударил по крышке. – Рассказывай, как эльф и два гнома смогли победить водного голема? – Они и не смогли, – огорчённо продолжил главный аналитик империи. – Им помогла магичка полуэльфийка. – Кто такая, откуда? – Нищенка, с которой заключили договор либо они, либо невеста, что была под их защитой. – С каких это пор нищие маги могут победить голема? Тут что-то неладное: или ты стал слаб, что не можешь напитать голема, или девица не нищенка. Они называли её имя? – Я не помню, – испуганно произнёс маг. – Но я принял меры… Кусок сочного мяса запечатал рот говорящего. – Лучше молчи! Почему мне не сказал? Или со мной советоваться не нужно? А может, ты решил сам занять трон? – к мясу присоединился пучок зелени. Министр спешно жевал и глотал, переживая, что если сейчас прилетит ещё еда, то он подавится. Генерал поднялся со своего места и всё же налил себе вина. – Я… – Ты нас обоих подведёшь, как минимум, под рудники, – Сатескалиус залпом выпил благородный напиток. – Что придумал? – Отправил на отбор убийцу. – Даже так? И как он попадёт в императорский замок? – Не он, а она. Прекрасная эльфийка, что везёт редкий артефакт. Приглашение пришло леди Мариу… – Опусти такие подробности. Что дальше? – Так вот, эта леди заболела и вместо неё на отбор отправилась леди Шамаклиниэль. – Если ей удастся задуманное тобой, то будешь моей правой рукой, когда я взойду на трон. – Но… – Что ещё, какие вопросы у тебя остались? – Император пока не собирается за грань, – министр до шёпота понизил голос и покосился на входную дверь. – Думаю, что слово «пока» тут главное! – генерал вплотную приблизился к помощнику, схватил того за лацкан пиджака и зашептал на ухо: – Думаешь, я зря столько лет ждал, вынашивал и лелеял свои планы, устранив двух наследников. Остался третий в очереди, наш неубиваемый Талатий. Думаешь, почему у него такое зрение? А за ним последует и его венценосный дядюшка, не беспокойся. И вот тогда на сцену выйду я. – Но вы троюродный племянник императора, могут возникнут споры с более дальними родственниками. – Этого я не боюсь, магия на моей стороне. Ближе меня родственника нет. – Но есть такие, кто может затянуть вступление во власть, – в ответ прошептал министр. – Всё ещё есть те, кто не верит в смерть наследницы. Вы же знаете, какими артефактами она была обвешана? Если бы они активировались все разом, то никто не смог бы её убить, даже самое сильное волшебство. – Замолчи! – Сразу от двух империй, – прошипел, прижатый чёрными жгутами, министр. – Она ушла за грань! – Хорошо, отпусти, – маг дёрнулся. – Отдохнуть бы тебе, друг мой боевой. Если бы не наша вековая дружба и взаимовыручка, то я мог бы подумать, что ты пытаешься меня убить. Попей отвара, нервы не железные. – Разговор ещё не окончен! – генерал Сатескалиус махнул рукой, дверь распахнулась. – Досье на ту, что отправилась в империю Первой Зари. Сейчас же и визор свой неси. Глава 25. Столица – Столица поражает, какая она величественная и красивая, – кто не будет восхищаться архитектурой и убранством города, когда всё настолько необычно и отличается от других городов. Высоченные дома, чистейшие улицы, приветливо улыбающиеся люди, оборотни и представители других рас. – Я никогда не была в столице, а вы, госпожа Айрис? – детский восторг и восхищение, вот что излучало моё лицо, когда я повернулась к нанимательнице. Она сидела ровно, словно проглотила палку, с каменной маской на лице и лишь один раз повернула голову в сторону окна. – Первый, но ничего интересного не вижу, улицы как улицы, с обычными домами, – надменность и какая-то наигранная усталость сквозила в словах. – Но как же? Неужели в вашем маленьком городке такие же высокие дома? Один, два, три, – я вслух попыталась посчитать этажи мимо проплывающего дома, не скажу, что карета двигалась быстро, но я не успела. – Кажется, выше семи этажей, что за богач живёт в таком особняке? – Мэрилинн, ты ещё более необразованная, чем кажешься. В этом доме живёт не один человек или магик, а несколько семей. Я изучала историю строительства столицы, обычно семья занимает целый этаж, – гордая своими познаниями, пояснила Айрис. – Постарайся меньше разговаривать на людях, за умную сойдёшь. – Я магик, воин, мне это без надобности… говорю не про ум, а про историю строительства столицы, – смутилась я, но тут же взяла себя в руки. – Вот вы, госпожа, отличите эльфийский лук от человеческого, – в ответ было молчание. – А я отличу, так что, как воин я стою тех денег, что мне платят. – Ты должна забыть на время об этом. Забей все свои мысли: шляпками, платьями, красивыми мужчинами. Стань элегантной и интересной невестой, такой, как я! Иначе провалишь всю затею. Если из-за тебя нас разоблачат раньше времени, до того как я познакомлюсь с прекрасным: министром или графом, или герцогом, то ты не получишь ни одной монетки, так и знай. – Но у нас магический договор, – мне стало обидно и, почему я раньше не замечала скверный характер невесты наследного принца. – Если случится непредвиденная ситуация, то я обращусь в магический суд, уж половину суммы мне простят, если не всю. – Я вот думаю… – О чём, госпожа Мэри? – а нет, всё же одна эмоция проскользнула на лице Айрис, то ли злость, то ли зависть. – Генерал Валентайн Макдэниэл, – получилось громче, чем хотелось бы. – Да? – он мне улыбнулся? С чего это вдруг? Мужчина поравнялся с окном кареты. Валентайн всю дорогу сопровождал нас верхом на лошади, как и остальные мужчины. – У меня вопрос, но вам наверно так неудобно ехать, – он согнулся и почти просунул голову в карету. – Это, да, – голова исчезла, карета начала останавливаться. – Зачем тебе генерал? – Айрис подняла одну бровь. Дверь кареты распахнулась. – Леди, разрешите вас потревожить? – Валентайн забрался внутрь, сел рядом и неожиданно стало тесно. А может мне просто кажется? Нет, определённо тесно, он прижимался ко мне боком, жар опалил щёки, я уверена, что начала краснеть. Медленно скосила глаза вбок, да что со мной происходит, между нами спокойно можно положить ладонь, мужчина не прикасается ко мне, а я реагирую, как… Ой, я мысленно зажала себе рот, неужели мне нравится генерал? Мои глаза поднялись выше, взгляд уткнулся в волевой подбородок. Нет, это всё жара, я утомилась в дороге, эти платья, причёски, придирки Айрис. – О чём задумались? – мужчина наклонил лицо, и я утонула в небесно-голубых глазах. Его взгляд заставил замечтаться, а вдруг и мне повезёт на отборе? Я встречу голубоглазого красавчика, влюблюсь… – Мэрилинн? – Кхм, – вон из головы ненужные мысли. – Господин генерал, извините, что остановила процессию, но пока мы не оказались во дворце, не будете ли вы так любезны, выпалить мне аванс. – Мэрилинн, мы этот вопрос оговорили, всенепременно я вам выплачу деньги, как только встретим ближайший банк, – он удивлённо посмотрел на мои покрасневшие щёки. – Это всё, что вы хотели спросить? – да что сегодня все поднимают брови вверх. – Нет, нет, нет. Это не главная просьба. Мне бы ещё купить разрешение на использование магии. Вдруг будет магическое задание, вы, конечно, обещали меня защитить от всяческих бед, но я буду более раскрепощена, если карман будет греть небольшой такой свиток, – мои руки показали размер свитка. – Хорошо, уговорили, купим, – вновь улыбнулся генерал. Да что с ним такое? – И это будет мой личный подарок вам, госпожа Мэрилинн. Что? Зачем? Не-е-е, мне не нужно подарков! Лишь я хотела высказать свои возмущения, как внутренний зайчик отдёрнул меня, сообщив: «бери, не нужно портить отношения с генералом! Ты не знаешь, какой он бывает в гневе».