Попытка погасить широкую улыбку провалилась, она отказывалась покидать моё довольное лицо. Пришлось выходить из примерочной счастливой, словно удача села мне на плечи и ножки свесила. Хотя так и есть, небо голубое, у меня очень интересное и денежное задание. Жизнь налаживается. Мои глаза встретились с небесно-голубым взглядом генерала. Я предвкушала, вот сейчас он удивится и возьмёт свои слова назад… вот сейчас он увидит, что я тоже красивая. Но лишь он увидел меня во всей красе, как взгляд его помрачнел, а огр неожиданно спросил Валентайна, а не напоминаю я ему некую особу. Оказывается, напоминала и, похоже, воспоминания не самые приятные. Улыбка покинула моё лицо, я посмотрела на довольную Айрис. – А мне эта прекрасная леди никого не напоминает, – Талатий поправил свои стёкла и, улыбаясь, подал мне руку. – Разрешите сопроводить, вас, прекрасная девушка в ресторан? Генерал хмыкнул, развернулся и, не дожидаясь нас, вышел. – Что это с ним? – я положила ладонь на сгиб руки эльфа и вопросительно посмотрела на огра. – Давняя история, не мне её рассказывать, если захочет, расскажет… но вы поверьте леди, он на вас не злится. Вот с таким странным настроением: кажется, и счастливая, а, кажется, расстроенная, мы вышли на улицу. Глава 23. Ночь без снов Сердце колотится о рёбра бешеной раненой птицей, ещё мгновение и оно сломает их, пробиваясь через горло на волю. Тело прошибает ужасный ледяной пот. – Сейчас что-то случится, – кричит внутренний голос. – Беги, девочка! Брось всех, спасай себя!... Только поздно, очень поздно. Меня накрывает липкий удушающий страх. Чужая колючая магия, словно толстые жилистые руки, с силой сжали за талию и ноги. Кто-то дышит в лицо, я с трудом разлепляю отяжелевшие веки. Эти ужасные чёрные глаза, они смотрят внутрь тебя, пронизывая взглядом насквозь. Спираль страха закручивается с новой силой. Воздух выбит из лёгких и словно сквозь вату пробивается грубый механический голос: – Ты забудешь! Забудешь, как тебя зовут, кто ты такая, он будет страдать века и пока он страдает, ты проживёшь жизнь безвестной полуэльфийки, влачащей нищенское существование, твоя душа воина станет душой трусливого зайца, прячущего голову в песок. Сирота, не знающая своих родителей. Кажется, я кричу, горло раздирает боль. Неужели я попала под необратимое заклинание? Но как, у меня никогда не было промашек. Неужели предали? Меня заматывает в воздушном потоке, словно сломанную ветку и уносит от места событий. Я слышу крик, но не свой, а мужчины, он зовёт меня… Пальцы не слушаются, я не могу сплести заклинание, как же сильно мне досталось. Искра, ещё одна, если разжечь пламя, то мне удастся скинуть это заклятие… А какое заклятие? Как же больно, невыносимо больно шею, жжение нарастает, неужели сломался позвонок? – А-а-а, – я села на кровать, чувствуя, как струйка пота стекает по шее в ложбинку между грудей, попыталась поднять край одеяла, чтобы вытереть, руки трясутся и не слушаются. Давно мне не снился этот кошмар. Одно время, казалось, что всё, ночные мученья закончены. Вот и нет. Дверь резко распахнулась, меня всё ещё потряхивает, я еле успеваю натянуть одеяло на голые плечи. Голубые глаза, принадлежащие генералу, окинули комнату. – Что случилось? – в голосе слышится и раздражение, и беспокойство. – Кош.. – кашель сдавил горло, Валентайн проходит к столику и наливает из пузатого графина в стакан воды. – Кошмар приснился, такое редко, но бывает, наверно от сильной усталости. Извините, не хотела беспокоить, – за мгновение стакан опустел, моя голова медленно опустилась на подушку. – Не побеспокоила, сейчас моя очередь оберегать ваш с Айрис сон, принцесса. Скорее напугала. Страшно кричишь, что случилось в твоей жизни? – тихо произнёс он, внимательно всматриваясь в мои черты лица. – Это просто кошмар, ничего в моей жизни не происходило, – видя, как генерал кивнул и сделал шаг в направлении двери, я невольно вскрикнула и попросила: – Не уходи, Валентайн, посиди минутку, мне так будет спокойнее, – мои глаза налились свинцовой усталостью. – Спи, – прошептал он, присел на край кровати и поправил одеяло. ***** – Мэриллин, ты долго будешь обнимать подушку? – ну почему голос Айрис меня начинает раздражать? – Причёска сама себя не сделает и чай по воздуху не прилетит. Вставай, за что только деньги плачу, – подушка выскользнула из-под моей головы. – Айрис, что случилось? Плохо спали? – моё прекрасное настроение ей не удастся испортить. – Кошмары снились, – буркнула та и бесцеремонно уселась за мой дамский столик, подушка прилетела обратно на кровать. – Не люблю гостиничные кровати, жёсткие, неудобные. – Но в лесном домике вы, госпожа Айрис, не жаловались, крепко спали, – я потянулась, прикрыла рукой рот и спустила ноги с кровати. – Возможно, это просто плотный ужин и второй бокал вина, выпитый в том прекрасном ресторане, сыграли шутку и не дали вам выспаться. Да ещё ночь была душная. – Хм, а я помню, как одна полуэльфийка не могла закрыть рта, разглядывая убранство ресторана. Не ты ли восхищалась каждым подаваемым блюдом? И так благодарила официанта, что он готов был сам заплатить тебе за ужин, лишь бы не краснеть. – Зато я не рассматривала посторонних мужчин за соседними столиками, – вернула шпильку госпоже Айрис. – Скучно было с вами за столом сидеть, вот и посматривала по сторонам, интересовалась модой, во что сейчас одеваются богатые люди. – И зачем вам интересоваться мужской модой? – Чтобы подарок жениху сделать. – Так я и поверила. – Разговорилась, а не ты ли ночью кричала, будто тебя пытают? – она с интересом на меня посмотрела, а я на неё с удивлением. – Вы что, я спала словно младенец. Без снов и громких криков. – Ну, ну, ладно, раз не ты, то поторапливайся, скоро уезжаем, господин генерал экипаж уже нашёл, гномы провизией запаслись, а эльф оружием. Все при деле, одна ты лодырничаешь. Ворчание моей хозяйки слышно было даже в ванной комнате. Она громко возмущалась, огорчаясь, что сейчас очень трудно найти умную и расторопную служанку. Что я не служанка, а горе ходячее и что это с меня надо брать деньги, – в какой-то момент в моей голове промелькнула мысль, что Айрис просто жалеет о том, что поменялась со мной местами. Может ей и правда стоило рисковать жизнью до конца. Если наша затея выгорит, то вся слава достанется мне. И именно меня, а не её может заметить интересный мужчина из окружения принца. Я вздохнула, поправила причёску и вышла из ванной. Начинался новый день и дальняя дорога в столицу. Надеюсь, что мы без приключений прибудем ко двору и успеем на отбор. Глава 24. Империя эльфов Глаза Волторника бегали из стороны в сторону, он боялся сказать правду. Генерал Сатескалиус Вознесенский в гневе был очень горяч, мог и за грань отправить. – Волторн! Друг мой боевой, долго я буду ждать ответ? – мужчина медленно подошёл к подвешенному в воздухе министру. – Он жив? – на красивом лице эльфа проскользнула целая гамма эмоций: от презрения до злости. Давно выдержка не покидала умного и хитрого Сатескалиуса. Но он так долго ждал подходящего момента, так долго продумывал каждый ход, и срыв задуманного выбил его из колеи. – Да-а, жив… – Волторник внутреннее сжался, ожидая своей гибели, но от рук генерала Сата пострадала ближайшая напольная ваза, достояние империи эльфов, которой было, ни много ни мало, несколько сотен лет. – Как? – горло сдавило спазмом, рука эльфа потянулась к вину, которое было заранее подготовлено, чтобы отметить самое важное событие. – Да чтоб его! – он хлебнул воды прямо из хрустального графина. – Рассказывай, что произошло? Где наш план дал сбой? На корабле? – Я… я не хотел вас беспокоить. Думал, что получится самому справиться, господин генерал. Да, на корабле наш план провалился, дело в том… – его пальцы, унизанные перстями, подрагивали выдавая страх Волторника. – Что? Мой родственник оказался настолько силён, что убил всех наёмников? – генерал позвонил в колокольчик, дверь тут же открылась, и перед Сатескалиусом встал безмолвный слуга, взгляд которого был направлен в пол. – Накрой на ужин, меня ни для кого нет. Слуга еле заметно кивнул и испарился. Генерал накинул на комнату полог тишины. – Корабль через несколько дней, после исчезновения наследника, вернулся назад. Капитан уверял, что ничего не помнит, как и его команда. – Не помнит, говоришь? А что не помнит? – Не помнит, как вы отдавали ему приказ убить наследника, как наследник сел на корабль. Ничего не помнит. – И ты ему поверил? – Нет, конечно, я провёл тщательную проверку. Им и в самом деле стёрли память, использовав неизвестный мне артефакт. – И много ли артефактов ты знаешь? Видел и держал в своих руках? – эльфийские пальцы постучали по столешнице тёмного стола. – Несколько из них есть в моей коллекции. Один из них может определить, какая магия использовалась. Так в случае с морской командой он завис. – Сломался? – генерал удивлённо поднял бровь. – Нет, подёрнулся красной дымкой. А это значит, что артефакт не смог определить, что за магия использовалась. – Хорошо. Тал или изначально знал о нашем плане, или ему кто-то помогает? Оба варианта меня не устраивают. Да ещё эти гномы за ним увязались, их появление в тот момент я упустил. А как всё хорошо начиналось. Погибни он в пучине моря, никто бы не заподозрил меня. – Я попробовал ещё раз… – Что попробовал? – Создал водного голема, но на таком расстоянии его трудно контролировать, да и не получилось вырастить большого…