Злость вытеснила романтические мысли, и я смогла спокойно посмотреть в лицо дарителю. – К чему такая щедрость? – Я могу себе позволить, поэтому и дарю, ничего личного, госпожа Мэрилинн, не надумайте себе девичей ерунды. – И не собиралась, – буркнула я. – Спасибо. Валентайн, не прощаясь, вышел из кареты. Глава 26. Банк В большом столичном банке было прохладно. Быстро заключив несколько договоров, я получила заветные деньги. Леди Айрис отвела генерала в сторону, о чём-то с ним шепталась целых пять минут, затем вернулась довольная, словно кот, получивший самую большую рыбу. Сумму по первому договору за неё выплатил генерал (галочка исчезла с руки, договор исполнен, госпожа доставлена в столицу), небольшой мешочек с деньгами также получила Айрис. Мне стало любопытно, а что за договор они заключили, но спрашивать не стала. Вот ещё, больно надо. Такие деньги! Золото, золото… я мысленно прыгала на одной ножке. Богатство! Подойдя к стойке банковского служителя и переговорив с ним, положила золотые на счёт до востребования. С меня взяли процент за хранение, но не носить же с собой такую астрономическую сумму. Раз не придётся тратиться на магическое разрешение, то я куплю маленький домик в ближайшей от столицы деревни и, начну работать магом. Говорят, в столице есть магическая биржа труда, вот туда первым делом, после выполнения второго договора, я и направлюсь. Мой мелкий заяц мысленно прыгал от радости вместе со мной. Улыбка не сходила с лица. Именно сейчас мне хотелось расцеловать весь мир. Жизнь налаживается, меня не обманули. – Госпожа Мэрилинн, позвольте вернуть долг, вы нас выручили, – маленький мешочек с серебряными, что передал мне эльф Талатий, я взяла с собой, спрятав в складках платья, на дамские нужды. Гномы, стоявшие рядом, поклонились. Кто бы мог подумать, что в столице банк имел право продавать разрешения на магию. Невысокий орк вышел из-за стойки, любезно пригласил меня присесть в ближайшее кресло, достал квадратную коробочку, открыл её и поводил возле головы с красивой причёской белым кристаллом. Мне вдруг захотелось хихикать, показалось, будто меня щекочут маленьким пёрышком. Белым он оставался ненадолго, тут же окрасившись в ярко-красный цвет. – Давно я не видел настолько сильного мага огня, – вежливо улыбнулся служащий, пряча кристалл обратно в коробочку. – Ваше имя, госпожа… Я на мгновение замерла, потом подняла голову на генерала, как бы спрашивая называть ли настоящее имя. – Госпожа Мэрилинн Остин Грин, – опередил меня Валентайн. «Значит, уверен, что утечки информации не произойдёт, да и банковский служащий вряд ли знает, что я еду на отбор», – успокаивала внутренний страх самая сильная огненная магичка (по решению орка банкира). – Разрешение на любые работы, использование магии в личных целях, даже прописано разрешение на охрану и защиту в коммерческих целях, – перечислял орк. – Спасибо, – внутренне ликуя, я прижала желанный свиток к груди. Оставшуюся дорогу я смотрела счастливо в окно, любуясь многоэтажными домами, замками, раскидистыми зелёными садами. Какой нежный аромат источали фруктовые деревья. Обязательно, как всё закончится, приду в этот сад. Огромные ворота был распахнуты, вовнутрь въезжали красивые кареты в сопровождении нескольких десятков солдат, они лишь на мгновение задерживались, показывая приглашение на отбор. Наш кортеж смотрелся очень бедно на фоне остальных, быстро преодолев препятствие в виде высоких проверяющих солдат, мы остановились возле главного входа в замок. – Страшно, – прошептала я, медленно выходя из кареты. Валентайн и Талатий одновременно подошли к двери, чтобы подать руку, я посмотрела на мужчин и приняла ладонь эльфа. – Проходите, не задерживайте кареты, – к нам подскочил сухопарый мужчина в длинном камзоле. Волосы на его голове торчали в разные стороны, будто его кто-то дёргал за них. Длинный нос с горбинкой, губы прятались в шикарных чёрных напомаженных усах. В петлице болтался, именно болтался, завядший цветок. – Приглашение, быстро! Я провожу вас в покои, отдохнёте с дороги, но недолго, взяли моду, приезжать в последний момент. Не могли вчера? – он выдернул из рук генерала приглашение. – Что-то ты, Стоун, сегодня слишком раздражителен, – усмехнулся генерал. Тощий встречающий зло посмотрел на генерала, хмыкнул и быстрым шагом направился к широкой каменной лестнице. – Никакого пиетета, – прошептал Сатум, обращаясь к Таратуму. – И не говори, распоясались слуги, – брат Сатума подхватил коробки, чемоданчики и поспешил за распорядителем. – Госпожа, не отставайте, легко потеряться, не зная замка, – генерал посмотрел на эльфа и скрылся за широкой дверью. Я набрала полную грудь воздуха и сделала шаг вперёд. Пусть задание пройдёт легко и беспрепятственно. Глава 27. Башня Я мерила комнату то мелкими шагами, то широко ставя шаг. Нервы чего-то совсем подводят. А кого не подведут, сегодня знакомство с самим правителем страны. Не с принцем, ради которого начинается отбор, а именно с его отцом. Ой, как мне страшно. Может сбежать? А если я что-то не то скажу или сделаю? Зайчик вволю веселился, чуть ли не заставлял меня грызть ногти, но я на корню пресекла его происки. Нет, всё, беру себя в руки, король тот же человек, магик, в общем, живой! Точка! Да и генерал обещал быть в зале, кроме, правителя будет присутствовать вся семья, генералы армии и представители знати. Валентайн обещал незаметно показать кто из приближённых тот самый жених. Именно когда мне нужно уходить, эльфа и гномов вызвали на инструктаж, моя дверь не охранялась. Как оказалось, инструктируют и показывают замок всем прибывшим охранникам, чтобы они точно знали, в какую дверь или крыло их подопечным можно заходить, а куда лучше не совать любопытный носик, во избежание болезненного защемления дверью. Ой, как страшно, я присела на кровать, но тут же вскочила, подошла к зеркалу и улыбнулась своему изображению. Причёска просто божественная. Я ещё раз любовно погладила разрешение на использование магии, спрятанное во внутреннем потайном кармане платья и, улыбнулась. Айрис требовала своё разрешение обратно, но я не отдала, да и генерал меня в этом поддержал. Ну не предъявлять же народу разрешение на моё настоящее имя. Ответ от госпожи Айрис не заставил себя долго ждать, когда я попросила помощи с причёской и платьем, та лишь усмехнулась. Оказывается, такие услуги компаньонка не оказывает, но с удовольствием помогла вызвать распорядителя отбора невест и тут же потребовала у него и мне, и себе по служанке, добавив в голос капризные нотки. В этом плане мне с ней повезло, пробивная. Сейчас в своей комнате сидит, прихорашивается. Только как бы её капризные нотки потом ни отразились на мне. Я видела, как распорядитель морщился. – Госпожа, – дверь тихо приоткрылась, впуская невысокого роста стройную да ладную служанку. – Прошу следовать за мной, – произнесла девушка, берясь за ручку. – Что? Уже пора на аудиенцию? А отложить никак? – ой, ну какой глупый вопрос. – Госпожа, вы не переживайте, знакомство пройдёт быстро. Присутствовать будет пятьдесят претенденток на руку и сердце принца. – Пятьдесят невест? – ещё один взгляд в зеркало придал мне сил. Такой красивой я себя не припомню. – Ведите. Как вас зовут? – Мали, с вашего позволения, – поклонилась блондинка, пропуская меня вперёд. – А… моя компаньонка не пойдёт со мной? – соседняя дверь оставалась закрытой. – Не в этот раз, госпожа, – Мали повернула направо, мы минут десять шли по длинному коридору, пока не уткнулись в витую лестницу, ведущую в башню. – Странный проход в зал… – но кто я такая, чтобы роптать, вдруг это первое испытание? – Аккуратнее поднимайтесь, замок любит шутить, бывает, что и ступеньку может спрятать, – напугала добрая служанка. – Он что, живой? – я погладила каменную стену, она на удивление оказалась тёплой. – Да, дух замка очень древний, думаю ему не менее тысячи лет, – служанка охотно отвечала на вопросы. – Куда больше, болтливая Мали, – я дёрнула головой, но никого не увидела. А нет, скорее всего, это моё сознание играет шутки. Надо же, живой замок! – Мали, – прошептала я. – Да, госпожа. – А ты можешь мне сказать по секрету, – мой голос был еле слышен. – О чём вы, госпожа, – она приостановилась и повернула голову в мою сторону. – Это уже первая часть отбора? Почему мы поднимаемся в башню. Девушка улыбнулась. – Я не могу дать ответ на ваш вопрос, но буду надеяться, что такая прекрасная леди пройдёт весь отбор до конца, – польстила служанка. – Как же, пройдёт, – опять раздалось тихое шипение в ушах. – Нужна она принцу как собаке пятая нога. – Кто тут? – я ухватилась за стену. – Никого нет, госпожа, кроме меня, конечно, – Мали удивлённо на меня посмотрела, хмыкнула и продолжила подниматься. – Поспешим, нас ждут! Я подхватила подол платья и ускорила шаг. Негоже заставлять правителя ждать… Насколько я сильна телом и духом, но и я запыхалась, лестница была просто бесконечной. А вот Мали, остановившись возле широкой чёрной двери, была свежа словно горный воздух.