Прозвучало это странно, но я решила не обращать внимания. Тут все очень необычные, подумаешь, очередное доказательство моей теории. Оглянулась, ища принцев, но они уже успели куда-то деться. Удивительно, как у некоторых личностей работает чуйка. Чувствуют, заразы, мой боевой настрой. Но стоило мне посмотреть чуть в сторону, как опять изменилась музыка, что-то прогавкал Валат, и все пришли в движение, расходясь и освобождая пространство по центру зала. Я удивилась, такого в планах не было. Но, обернувшись, поняла, что происходит. Его величество медленно шествовал к импровизированном трону, который притащили слуги и установили на возвышении, сколоченном на скорую руку и украшенным бумажными цветами. Интересно, что же такого он задумал, что решил изменить намеченный план действий. Я отошла, смешиваясь с толпой. Успела выцепить, что принцы двинулись в туда же, куда их отец. Отлично, значит они в курсе происходящего. А может быть… Полагаю, сейчас его величество объявит что-нибудь и сам выберет невест. Ох, аж гора с плеч свалилась после такой мысли. Но оказалось, что я ошибалась. – Дорогие мои верноподданные! Все мы знаем, ради чего собрались здесь. Я уже стар, и пусть управляю нашим королевством всё с тем же рвением и радостью от служения вам, но силы на исходе. Всё чаще и чаще я понимаю, что пора выбрать наследника, того, кто займет моё место. Конечно, всем бы хотелось видеть на этом месте меня, меня, и только меня, – хмыкнул он, – но все мы понимаем, что это невозможно. Годы идут, берут своё, да и я устал, хочу понянчиться с внуками, поэтому тешу себя надеждой, что один из моих сыновей подарит мне эту радость, – голос у короля стал таким проникновенным, что стоящие рядом со мной женщины начали всхлипывать. А ведь Генрих тот ещё жук, одной только фразой разжалобил ползала. Такое точно уметь надо. – Он такой, такой, – всхлипнула стоящая рядом со мной девушка. Я комментировать не стала, внимательно слушая, что говорит его величество. А он, между тем, продолжал. – Недавно со мной приключилось несчастье. Я долго думал, как мне быть, как поступить, и пришел к выводу, что если сегодня ни один из моих сыновей не женится, то я сам выберу им всем по невесте! Угроза, так угроза. Представила перепуганного Херби, который поёт и плачет в объятиях незнакомки, и стало грустно. Жалко паренька с его тонкой душевной организацией. Ой! Надо было сообщить Генриху о сговоре Валата и Сьюта! Почему я не сделала этого? Совсем разум потеряла с этими приготовлениями. О канапе из курицы и вине с лепестками роз, главное, не забыла. А вот об этом забыла! Вот, что его бы от сыновей точно отвлекло. – Эльза, а почему ты столь печальна? Я вздохнула и обернулась к Огастасу. Он выглядел нормальным, не злым, хотя последняя наша встреча закончилась не очень хорошо. – Всё в порядке. Я просто немножко устала. Он кашлянул, прищурился и вдруг спросил: – Не хочешь ли ты мне что-то рассказать? Удивлённо на него уставилась, потому что такая мысль уже бродила у меня в голове. Кому, как не голове тайной полиции, лучше всего сообщить о нарушениях закона? – Лесс Валат и лесс Сьют покушались на его величество, – проговорила быстро и замолчала. Огастас удивленно приподнял бровь: – Ты в этом уверена? – Я сама слышала их разговор. – И почему не рассказала раньше? Да, вопрос хороший. Я совершенно не хочу признаваться в своей собственной глупости, но, видимо, придётся. – Я забыла. Огастас засмеялся. Не обидно, но неприятно. Да уж, теперь он точно считает меня полнейшей дурой, и ничего с этим поделать. – Ты могла всё рассказать раньше, – заметил он, – а то твоё «забыла», как я понимаю, всего лишь отговорка… – Нет! Но ясно было, что мне не поверил. Отвела взгляд, посмотрев на Генриха. То, что он говорил, явно было интереснее. А раз уж Огастас мне не верит, то пусть идёт лесом, полем и всеми сопутствующими огородами. Герберт и Родерик уже подошли к отцу, который стоял и смотрел на них с легкой насмешкой. Да, парни долго бегали от собственного счастья, но ничего, время вышло. А потом я чуть не разревелась. А всё из-за того, что уверенно, не сбавляя шаг, целенаправленно к его величеству шёл ещё один человек. И этим человеком был.. мой Пип. Мой! Не понимаю, он обманывал меня, или сейчас произойдет что-то, что мне совсем не понравится? – А вот и мой старшенький, – Генрих раскинул руки, словно собирался обнять Пипа. – Всё бегаете, бегаете от меня, но мне наконец-то удалось собрать вас всех вместе! Принц Филипп, принц Герберт, принц Родерик, – он сделал многозначительную паузу. – Готовы ли вы узнать, кто из присутствующих здесь дам окажет вам честь и станет спутницей на всю жизнь? – Эльза, а Валат и Сьют не говорили, что их сподвигло на нарушение закона? – А? – я падала куда-то вниз, в яму, которую наполняли совсем не мармеладные мишки. – Невесты... Они планировали женить принцев на каких-то принцессах... – Вот как, – хмыкнул Огастас и, кажется, только сейчас понял, что я рядом с ним только номинально. – С тобой все в порядке? О, ясно... Так ты не знала, что твой друг не так прост, как кажется? – Не знала... Я умудрилась встретиться взглядом с принцем Филиппом. Он состроил такую морду, словно сожалел, что мне пришлось узнать о том, кто он такой. Ну-ну, жалеет он, ага. Наверное, вовсю смеялся надо мной! – Огастас, а вы меня не поцелуете? – обернулась к главе тайной полиции. Он икнул, испуганно отшатнулся. – Эльза, кажется, ты сошла с ума, – почти сразу же ответил он. – Я не ограничен в действиях, но думаю, его величеству конкретно такое не понравится совсем. – Да причём тут его величество? – топнула ногой. – Причём? – поднять бровь у Огастаса получилось намного лучше, чем у меня, практиковался, наверное. – Да! Моя жизнь, что хочу, то и делаю. – Боюсь, Эльза, ты тоже не можешь говорить, что твоя жизнь принадлежит только тебе, – он улыбнулся, слегка поклонился, и только после этого соблаговолил пояснить: – В тебя влюблён наследный принц. Король просто так это не оставит, – и улыбка такая загадочная, такая бесячая, что мне тут же захотелось вылить ему на голову заготовку для омлета. Я почти представила это действие, во всех красках, даже запах и консистенцию. Только забыла, что во мне сейчас кипит не только обида, но и какая-никакая, а кулинарная магия. Так что, я понятия не имею, откуда взялась эта масса, со шлепком упавшая откуда-то сверху, противная, желтовато-белая, расплывшаяся по волосам господина главы тайной полиции. Огастас такой подставы не ожидал. Он зашипел, дотронуться до головы и так осуждающе посмотрел на меня, что мне должно было тут же стать стыдно, но не стало. – Это не я, – сообщила ему, хлопая ресничками. – Я не маг. – Я все знаю, Эльза, можешь не говорить, что ты невинна. – Ты это, лучше с Валатом разберись и со Сьютом, – напомнила Огастасу, что у него есть свои собственные обязанности, которые куда как важнее, чем распускание слухов обо мне и Пипе. – Они никуда не денутся. Хотя если честно, оказалась забавно, что эти двое решили, что смогут заставить принцев жениться на принцессе Алалии и принцессе Симери, – он был недоволен, весь скривился, но почему-то уходить не собирался. Леди, что стояли рядом с нами, недоуменно смотрели на него, исподтишка, тут же отворачиваясь, когда ловили его взгляд. Но пару ехидных ухмылок я всё-таки успела поймать и поняла, что лорда Хилла тут не любили. А ведь всё, что ему нужно, это капелька любви. Но капельку – это я обеспечу, благо, время ещё есть. – А вдруг денутся? – спросила я. – Эльза, здесь сотни гостей, которые не смогут покинуть дворец, даже обладая невиданной по силе магией. Все выходы перекрыты, мои люди аккуратно задерживают и разворачивают любого, кто хочет уйти. Его Величество не так уже глуп и не позволит сыновья жениться на этих, с позволения сказать, красавицах. – А они здесь? Лорд Хилл вытянул шею, отчего омлетная масса начала сползать ему на затылок. Я еле держалась, чтобы не хихикать, сохраняла каменное выражение на лице. Огастас кашлянул и провел рукой по голове, стирая объект моего к нему отношения. Но при этом он всё-таки нашёл принцесс и кивнул в ту сторону, где они стояли. – Можешь полюбоваться, та, что повыше, – Алалия, та, что пониже, – Симери. Теперь я поняла, на кого нужно смотреть. Осознание пришло очень быстро. Рядом со столами, на которых располагались пирожные и конфеты, стояли две девушки. Вокруг никого не было, словно окружающие старались не контактировать с этими двумя особами королевского происхождения. Впрочем, увидев их, я бы тоже сбежала куда подальше. Девочки не были красавицами. Совсем не были. И тут даже дело не в том, что природа на них отдохнула, нет, всё как раз наоборот. Если разбирать их лица по отдельности, то у сестричек были красивые глаза, изящный нос, пухлые красивые губы. Но стоило соединить всё это вместе – здравствуй, ночной кошмар. – Ох, – только и смогла произнести. Хилл собирался мне ответить, но в этот момент музыка опять изменилась. Точнее, музыка исчезла. Я поняла, что не слушала, что говорит его величество и посмотрела в сторону Генриха. Он слишком уж загадочно улыбался. А вот принцы выглядели чуть ли не контуженными, пришибленными, и мне стало интересно, что же такого поведал король. Вот же, надо было слушать! – А теперь, первый танец принцев, – ехидно произнёс Генрих. – С невестами! Ой, что сейчас будет… – Я вас оставлю, – поморщился Хилл, спрятав руку в кармане. – Я вижу, что лесс Валат собрался уходить, поговорю с ним. – Удачи, – улыбнулась главе тайной полиции. Странно, вроде вокруг меня что-то и происходит, но я в этом так мелко участвую, что даже и похвастаться нечем. Ну, подслушала, рассказала. А толку-то? Вот если бы предотвратила… – Это тебе удачи, Эльза. Поверь, она тебе еще пригодится, – и такая загадочно-наглая ухмылка, что слов нет. Огастас сбежал, оставил меня одну, но я не печалилась, потому что вокруг творилось нечто странное. Девушки вдруг начали вздыхать, хихикать, поправлять причёски, опускать декольте и незаметно утягивать юбки. Всё это смотрелось настолько глупо, что я даже не могла найти логичного объяснения. Пока не увидела, что с возвышения спускаются все три принца. И вот если Родди и Герберт выглядели недовольными, то Пип очень даже счастливо. Он не сводил с меня взгляда, направляясь ко мне. Что-то не нравится мне это всё, очень не нравится. Слишком уж серьезным он казался, будто принял решение, которое изменит его жизнь. Ой, а ведь он тоже делал мне предложение, и я не согласилась. Но одно дело отказать простому вояке, а совсем другое принцу. Хотя двоим я уже отказала, ничего страшного, скажу то же самое и третьему. – Он ко мне идёт, – восхищённо запищала девушка, стоящая рядом.