– Что-что, это, дорогая моя, начало бала, на котором ты должна блистать и кого-то соблазнять! – рявкнула ведьма. – А ты тут у меня ещё сидишь, лясы точишь, совсем ополоумела. – Но ты же… – Что «я же»? Что? Ещё скажи, что я тебя отвлекаю! Только хотела сказать, что так и есть, как у ведьмы снова изменилось настроение. Она с размаху хлопнула меня по лбу так, что в голове звенело. Я успела только охнуть, а она уже начала бормотать: – Ты пойдёшь по дорожке звездной, туда, где любовь, где сердце бродит. Ты пойдёшь по дороге сложной, где он говорит серьезно. Ты откроешь сердце чистое, там, где река бежит быстрая. Ты за магией, что за светом, за чужими идёшь советами. Ты за голосом, ты за вздохом, ты за памятью, что потеряна, ты за истиной, что запрятана. Только я тебе не скажу пути, только ты его лишь сама ищи. Чтобы счастья не испугалась вдруг, чтобы он не терял тебя, не искал в мирах. Она замолчала, а вот мне очень хотелось спросить, что это сейчас такое было? И я решила что спрошу: – Инди, а-а… – Что «а»? Собирайся и топай, тебе ещё кого-нибудь соблазнить надо! – Я не хочу никого соблазнять! – А придётся, – прошипела, щелкнула меня по носу и исчезла. Исчезла вполне натурально, я успела только моргнуть и всё. – Ведьма, – буркнула я, отряхнула невидимые пылинки и решила, что пора выбираться на волю. Меня ждал бал, главное событие королевства, и нужно было сделать всё, чтобы не ударить в грязь лицом. И наконец-то отправиться домой, туда, где ждала мама, но куда совершенно не рвалось сердце. Глава 26 Это было что-то очень прекрасное, чему я никак не могла поверить. Я не танцевала, просто смотрела на тех, кто кружится по залу и тихо завидовала. Короля не было. Он раскричался, заставил немедленно начать бал, потому что прибывшие гости толпились во дворе и его нервировать. Тут же решили все проблемы, нашли спрятавшихся в углу музыкантов, запустили в бальный зал огромную толпу наряженных девиц. Чарующая музыка разливалась по всему дворцу, восхищая и пьяня. Музыканты не зря ели свой хлеб. У меня даже появилась мысль, что они тоже были волшебниками и умели нечто такое, что не могли остальные. А потом кто-то запел, и мне захотелось смеяться, радоваться, сходить с ума… Но я держала себя в узде, понимая, что это всего-навсего действие магии. Зато остальные полностью отдались празднику, не думая ни о чём. Наверное, так и надо жить и радоваться каждому моменту, восхищаться и не позволять себе раскисать. – Скучаешь? – ко мне подошёл Пип. – Ого, – не удержалась я. – Что? – улыбнулся он. – Ничего, – я качнула головой. Наверное, со стороны мы были похожи на двух болванчиков, которые говорят ни о чём, качают головой, хотя прекрасно знают, что у них есть темы для разговора. Но стесняются, опасаются, думают, что кто-то начнет первым, а время проходит… Пип выглядел потрясающе. Он был похож на принца из сказки, на красавца, который мог затмить собой любого. Но я ему об этом не скажу, потому что это неправильно, не девушка должна говорить мужчине, что он прекрасно выглядит, а он ей. Молчала и думала, что надо бы тонко намекнуть ему, что он должен делать мне комплимент, но в этот момент парень засмеялся. – Ты такая забавная! – воскликнул он. – Это ещё почему? – мне хотелось улыбаться. Я готова была спихнуть всё на атмосферу бала, его магию, только не признаваться, что этот нахал мне по-настоящему нравится. Иначе я не смогу сделать то, что должна, не вернусь домой и останусь здесь навсегда. А так делать нельзя, это неправильно. Как бы мне ни было больно осознавать это, но обмануть его придётся. – Ты смогла, – почему-то он не ответил на мой вопрос. – Здесь чудесно. Нэй даже умудрился ничего не испортить в этот раз. – Это тебе кажется, – не согласилась с ним. – Я почти уверена, что какая-нибудь подлянка нас ещё ждёт. Пип сделал еще один шаг ко мне, оказавшись так близко, что мне показалось, я слышу, как бьется его сердце. Это нереально, лишь игра воображение, но я ничего не могу с этим поделать, растворяясь в чарующем ощущении праздника. – А ты один? Я всерьёз думала, что он должен быть здесь со своей спутницей, наверное, невестой или женой.. Не может же такой парень быть одиноким! Да, я убеждала себя, придумывала о нём гадости, и всё для того, чтобы оправдать свой будущий поступок. Проще совершить подлость, даже во имя спасения собственной жизни, если уверен, что тот, кто окажется на пути, ничуть не лучше тебя. – Я не один, – подтвердил он мои худшие опасения. – Да? С кем же ты? Почему-то мне стало больно. Обидно. Быстро взглянула в его глаза, поймала них смешинку и поняла что этот индивид надо мной издевается. – Видишь ли, Эльза, я здесь не только отдыхаю и развлекаюсь, как может показаться с первого взгляда, всё намного хуже. Я здесь по делам семьи. – Семьи? Он так горестно вздохнул, что мне даже на миг стало его жалко. Но Пип почему-то не спешил рассказывать мне подробности, который вдруг обнаружились в его биография. – Давай не будем об этом, – он протянул мне руку, чуть наклонил голову набок и произнес: – Лесса Касли, разрешите пригласить вас на танец? – Разрешаю, – улыбнулась ему. И вложила свою руку в его. Танцевать с тем, кто заставляет сердце биться быстрее, это даже не волшебство, не любовная магия, это нечто настолько потрясающее, восхитительное, невероятное, что хочется рассказать всем и каждому, что я влюблена, даже, если на самом деле это не так. Одна рука Пипа лежала на моей талии, вторая нежно удерживала ладошку, пока он вёл меня в танце, который чем-то неуловимо напоминал наш вальс. Удивительно, я даже ни разу не сбилась с ритма, не опозорилась, хотя боялась этого больше всего. Наверное, всё дело в мужчине, который был рядом со мной. Не зря мама говорила, что стоит встретить правильного, и всё остальное уже не имеет значения. Правда, с папой ей эта философия не помогла. И я вот сейчас уверена, что это не сработает. Музыка вдруг изменилась, стала торжественной, резкой, напряженной. Мы замерли, тяжело дыша, будто и не танцевали сейчас, а бежали марафон, посмотрели в сторону дверей и отступили друг от друга. – Мне пора, – вздохнуть Пип. – Но ты не убегай, я тебе ещё найду. Я согласно кивнула, подумала, что пора заканчивать с романтическим настроем. Мне ещё надо по-быстрому найти принцам невест, а уже потом целоваться с ним и отправляться домой. – Конечно, дела ждут. Он поцеловал мою руку, поклонился, отдал честь, словно не решив, что будет правильнее, и ушёл. Без него мне стало грустно, но я понимала, что все идет так, как должно. Огляделась и выцепила взглядом из толпы обоих принцев. Родди строил себя героя, выделываясь перед высокой блондинкой. Кажется, про меня уже успел забыть. Это и хорошо, значит, проблем с поиском невесты для него не будет. Так, а что мне мешает сейчас использовать вот эту самую девицу? Чем она ему невеста? Эх, нужно было лучше выяснять, кто тут есть кто, чтобы сейчас не мучиться. Не могу же я ткнуть пальцем в первую встречу и сказать, что именно она станет женой принца и будущей королевой. Нет, вариант отличный, очень даже меня устраивает, но боюсь, он не устроит его величество. А это самое величество в эту самую минуту входило в двери бального зала. Зато теперь мне стало ясно, почему так гремели музыканты. Они хотели оповестить о прибытии его величества короля Генриха. Отлично, я могу спросить у него, кого же он хочет видеть в качестве жены хотя бы одного из сыновей. Нацепила дежурную улыбку и двинулась вперёд. Мне хотелось думать, что со стороны я выгляжу грациозной и очень красивой. Но распихивать народ огромным бальным платьем – это та ещё работка! Его величество ожидал, когда я приближусь к нему, легким движением руки отгоняя доставших его подданных. Из-за того, что на балу было слишком много девушек, они были похожи на саранчу, кружащую в поисках жертвы. Генрих время от времени тоже умудрялся попадать в поле их интересов. – Интересно-интересно, вам удалось меня удивить, – заметил он. - Я не люблю эти пышные празднества. Слишком наигранно, да и большие траты для бюджета. – Очень рациональный подход, – похвалила я. Генрих крякнул, чем напугал стоявшего рядом с ним не то камердинера, не то помощника. Тот больше встревожился всё ли в порядке с королём и не бежать ли за лекарем. – Да и вы обошлись минимумом средств, – заметил король. – Похвально. Если честно, я ожидал, что вы, как многие до вас, решите размахнуться не на шутку. Закажете всё самое дорогое и ввергните меня в пучину отчаяния. Видите ли, если честно, я совершенно не планирую повышать налоги или вводить законы, которые могут ограничить мои жителей. А обычно после вот таких мероприятий приходится это делать. – Мудрое решение, – почти восхитилась я им. А потом вспомнила, для чего был организован этот бал, и восхищение чуть-чуть угасло. – И, тем не менее, вы хотите, чтобы ваши сыновья нашли себе жен среди этих девушек? – не удержалась я. – Да, не лучшее моё решение, но иначе этих оболтусов я не женю. – А так ли оно надо? – его ответный взгляд очень даже не тонко намекнул мне, что я лезу не в свои дела. Да что-то я совсем разговорилась, надо держать себя в руках. А заодно вспомнить, о чём я вообще хотела с ним поговорить. – Ваше Величество, а не желаете ли вы видеть кого-либо из этих девушек в невестах? Генрих сощурился. У меня создалось впечатление, что сейчас прозвучит нечто такое, что мне не понравится. – Одна девушка у меня на примете уже есть, но, кажется, её не интересует мой сын. – Да? – я огляделась. – Может быть, мне с ней поговорить? Король рассмеялся. – Поговорить? Боюсь, для тебя это будет затруднительно. Нахмурилась, не понимая, что он под этим подразумевает. Почему это я не смогу поговорить с какой-то там девушкой? Неужели она настолько важная персона, что меня к ней не допустят? – Почему? – У-у, – протянул король. – Скоро всё узнаешь. Поверь, не в моих интересах всё это затягивать. Я и так потратил слишком много сил и уже нахожусь на грани терпения, всё ещё ожидая обещанного. Открыла рот и закрыла, потому что не поняла, что его величество имел в виду. Кажется, вокруг меня происходит слишком много разного, которое требует объяснений. Ага, только объяснять мне никто ничего не намерен. – Позвольте мне откланяться, чтобы заняться вашим прямым указанием, – улыбнулась я, решив наплевать на все эти загадки и вопросы. – Ступайте, лесса, и пусть удача будет на вашей стороне.