– Стой, – воскликнула я, – стой, кому говорят! Пип замер, натолкнувшись мою руку. – Ты чего? – Оп-па, – неожиданно обрадовался король, но не пояснил своей радости, широко улыбнулся и объявил. – Начинаем бал! И все завертелось, закрутилось. Каждый стремился угодить его величеству, для которого притащили мягкое кресло, в котором он и сидел, руководил процессом. Я тоже пыталась бегать как ужаленная, но быстро сдалась. Оказалось, что марафон на каблуках да ещё и в пышном бальном платье, это самоубийственное дело. Кажется, всего-то и надо – чуть-чуть походить, пораздавать ценные указания, а потом – бац – и понимаешь, ноги не держат, голова гудит, и уже ничего не хочется, только лечь и заснуть. – А что это ты мне тут удумала? – на очередном круге забега поймала меня Анна. – Я тебе что сказала? Помнишь? Ты сейчас платье извазюкаешь, и тебя не пустят на бал. Вот же глупая! Она отчитывала меня словно ребенка. А я только смотрела, кивала, но всё равно думала, что ещё не успела сделать. Понятно, что все проблемы мне одной не решить, но попытаться-то можно. – Ага согласилась, – и почти тут же заорала. – Стой, куда потащили? Трое слуг и один поварёнок явственно вздрогнули и пытались испариться, но не успели. Они тащили большое блюдо, на котором горкой лежало мелко нарезанное мясо. А я вот не помню, чтобы утверждала это в меню. Зато знаю, они должны были приготовить из него забавные бутербродики! Обернулась к Анне, чтобы уточнить, всё ли я правильно поняла, но почти сразу же оставила эту идею, утонув в торопливом речитативе её оправданий. – А что ты хотела? Что ты хотела? Мы – люди дикие, вашим премудростям необученные. Я так и не поняла, что «купенапе» ты попросила сделать! Мясо – есть мясо, его и так сожрут. – Ты о благородных лордах и леди говоришь сейчас, – напомнила ей, но она отмахнулась. – Тоже мне, благородные. Знаешь, сколько я во дворце работаю? Долго, очень долго! Думаешь, хоть кто-то из них помнит, как меня зовут? Да куда уж там. Принеси-подай, это в лучшем случае… Ведь она обижена, поняла я, сильно обижена. Наверное, я бы тоже так относилась к королю и его подданным, если бы жила здесь и мне приходилось всё время исполнять их прихоти. С другой стороны, моя работа в родном мире не особо отличалась от здешних реалий. Разве что магией. – Ладно, не паникуй. Пусть несут, – вздохнула я. Ничего навешивать на себя все подряд. Это же даже не проблемы, так крохи. Я возвращалась с кухни, когда кто-то неожиданно схватил меня за руку и втащил в едва заметный тёмный закуток. Орать я не стала, наученная горьким опытом, только тяжело вздохнула и поздоровалась: – Здравствуй, Инди. Ведьма сердито фыркнула, оглядела меня, выругалась и одним взмахом руки привела платье в порядок. – Я тебе что говорила? Я философски развела руками. Что-то сегодня я часто слышу этот вопрос. – Работаю я. – Работать можно по-разному. Тебя никто не заставляет как оголтелой бегать по всему дворцу и решать каждый вопрос. Кому от этого хорошо? Тебе? Что-то я не уверена. Давай честно, ты просто не хочешь идти на бал? Я только рот открыла. – Конечно, хочу! Я тут столько впахиваю не ради того, чтобы просто взять и не пойти! – Да-да, – закивала головой ведьма. – Я, прям, взяла тебе и поверила! Ты хоть понимаешь, что время тикает, а тебе нужно кого-нибудь соблазнить? – Да не переживай ты так, всё я сделаю, – думать о будущей подлости не хотелось. – Сделает она… Когда думать начнёшь? – Нет! – воскликнула. – Я очень хочу домой! Я же говорила тебе, здесь меня никто не держит. Инди недовольно забурчала, но внушать очередную умную мысль не стала. Я уже решила, что всё обойдётся миром, но в этот момент в коридоре раздались голоса. Кто там шёл, я не поняла, но Инди вдруг встревожилась. Спрашивать ничего не стала, мозги есть, понимаю, что ей тут не рады. Я опустила глаза. И поняла, что сделала это напрасно. Мне повезло, что этих существ я видела очень редко. Наверное, они понимали, что я их боюсь, и просто не показывались мне на глаза. Но теперь-то показались! Странные змейки, которые выполняли непонятные для меня функции, были повсюду. Мне очень хотелось убежать, но держалась, понимая, что один звук – и я нас выдам. – Ты чего напряглась? – шепнула Инди. – Там… там эти… Они, – промямлила я. – Они? Ох ты… Нашла, кого боятся. Они же безобидные. Так, подожди, ты что, ни разу их помощью не пользовалась? – развела руками ведьма. Плюнула. – Точно, мозгов нет. Они все могли помочь твоему балу, даже б вопросы не задавали! Эй, вы, – нахмурилась она, – помочь было трудно? Они заморгали чёрными бусинками глаз. Страшными до жути, но я не показала вида, что готова упасть в обморок. А где-то совсем рядом снова раздались голоса, и этот раз я их узнала. – Вы мне обещали, что никто и никогда не узнает, что я стал причиной королевского несварения желудка! – слишком громко возмущался лесс Сьют. – Вы понимаете, как сильно я рискую? – Никакого риска, никто на вас даже не подумает. – Да что вы говорите! – не согласился господин главный повар. – Его величество не такой человек, чтобы оставлять свои беды без внимания. – Мне искренне жаль, что вы сомневаетесь во мне, – ответил ему Валат. – Но я уже говорил, что нет причин для паники. – Нет причин! У вас всегда нет причин! Я ведь помню те прекрасные времена, когда вы были всего лишь мелким слугой и не могли даже надеяться на повышение. – Я тоже могу припомнить такое, – недовольно произнес господин управляющий. – Даже не сомневаюсь, учитывая вашу неверность короне. Но вы толкнули меня на серьезнейшее преступление, и теперь я опасаюсь, что всё действительно пойдёт не так гладко, как мы надеялись. – Всё будет превосходно. На сегодняшнем балу его величество Генрих окончательно уйдет в прошлое. Моя великая страна долго шла к этому! Но король сам сделал всё, чтобы наши дела дали именно те плоды, на которые мы рассчитывали. – Да-да, – прогнусавил повар, – Вы так надеялись, что один из принцев жениться на принцессе. Но ведь они страшные! Я поддерживаю нашего мудрого короля, но он же должен понимать, что обе его дочери – страшны как смертный грех! Какой глубокоуважаемый идиот согласится поставить свою судьбу на кон печали и ужаса, осознавая, что придётся прожить с ними целую жизнь? Не представляю… Будь моя воля, бежал бы на край света, только чтобы не видеть, не знать об их существовании! – А тебя никто и не спрашивает! – огрызнулся Валат. – Ты и так сбежал с родины, чтобы работать на тех, кого должен ненавидеть! О чём это может говорить? Лесс Сьют что-то бормотал, но я, если честно, не особо понимала, что именно. Меня больше смущал сам факт, что наш благородный повар стал участником заговора. А ведь сколько пафоса было, как он отстаивал интересы его величества… А всё из-за чего, из-за чего? Неужели, кто-то просто решил, что принцы должны жениться на определенных принцессах? Бред какой-то. По-моему, это полный бред. Почему просто не прийти к его величеству и не сказать: «хэй, давай переженим наших детей?». Из-за чего устраивали этот маразм с отравлением? Что-то в этом мире я вообще ничего не понимаю. Повернулась к Инди, но она приложила палец к губам, призывая меня к молчанию. Ладно, подождем, пока эти двое уйдут, а потом всё обсудим. Но Валат и лесс Сьют уходить не собирались. Кажется, они вообще решили поселиться рядом с нашим закутком. А между тем, маленькие змейки все прибывали, проверяя мои нервы на прочность. Сейчас как начну выпить, всем мало не покажется. Раздался быстрый топот. Кто-то очень спешил. Я почти вздохнула с облегчением, решив, что теперь-то нас точно спасут, потому что господин повар не захочет, чтобы его видели в обществе подельника. – О, лесс Сьют! Так, я не поняла, это же Анна. Неужели и она причастна? Но нет, всё оказалось намного лучше. – Вы не видели лессу Касли? – спросила она. – Нет, – недовольно буркнул Сьют. – Не видели. – Мне срочно нужно найти её. Вот, что за подстава, только что выгоняла её, а теперь она мне нужна! – и вдруг Анна осознала простую истину. – Лесс, вы же наш главный повар, натуральный король всей кухне! Может быть, вы вставите мозги этим идиотам? Они умудрились потерять всё вино! Только что бутылки стояли в ящике, и вот их уже нет! Представляете? – Кажется, хотя я уверен, что мне не кажется, а так оно и есть, – тут же начал возникать он, но его величество отстранил меня от работы, решив, что ваша прекрасная лесса справиться со всем лучше меня. – Тьфу, – фыркнула она, – не портите моё мнение о вас! То есть, вы её не видели? Хорошо, буду искать дальше. Но в вас я разочарована, – и шаги стали удаляться. – Нам стоит разойтись, – произнес Валат. – Здесь слишком много посторонних ушей, которые могут донести королю, что видели нас вместе. – И что же в этом такого? – не понял Сьют. – Вы управляющий, увидеть нас вместе могут по любому поводу, начиная с того, что мне бы тадо прочистить каминную трубу в комнате, и заканчивая тем, что я категорически недоволен вашим отношением к моей работе. – Но всё же рисковать я не хочу. Стало тихо, очень-очень тихо, так, что я уже могла выдохнуть и не беспокоиться. Впрочем, спокойствие продлилось недолго. – Ты это слышала? – обратилась к Инди. – Слышала, слышала, а ты попала, – хихикнула она. Я же тебя спасать не буду, если ты умудришься вляпаться в историю. А ты вляпаешься, знаю я вашу породу беспокойную, вас хлебом не корми, дай вляпаться. – Я же не специально, оно само так выходит, – не согласилась с ней, даже губы надула. – Ага-ага, не специально! – Ты мне вроде помочь хотела… – Как захочу, так и перехочу, тоже мне, королевишна выискалась. Так, я сейчас вот этих мелких помочь тебе попрошу, но ты сама вспомни, что они помогать-то будут. Но там, где помощь, там и должок висеть будет. Запомнила? Отвечать не стала. Я же не плохой человек, но просто уже устала от того, что все меня учат, учат, учат, учат… И ничего не происходит, одни разговоры и только. Над нашими головами пронесся звон – резкий, высокий звук, в котором я опознала чисто магическое происхождение. – Что это?