Поднялась, поправила юбку, смахнула невидимую пыль. – Конечно, я тебе верю, – а что я еще могла сказать? – Только ты заканчивай с этим, хорошо? Птичек я больше не видела, но не могу сказать, радовало меня это или нет. Просто как подумаю, что они могут на гостей напасть, так страшно становится. – Только птички чересчур активными вышли? – уточнила у него. – Эльза, ты меня обижаешь! – оскорбленная невинность в лице престарелого мага гордо от меня отвернулась. Молнии под потолком продолжали взрываться, но вроде бы искры до пола не долетали, значит, ущерба принести тоже не могли. Это радует. Ладно, радугу и пони заказывать не буду, хватит с меня стрессов. Дверь распахнулась, и в бальный зал влетели Пип и Огастас. Оба были вооружены, злы и решительно настроены убивать. Точно, я же попросила Валата их позвать, чтобы мне помочь. Замечательно. Судя по суровым лицам, они думали, что здесь смертоубийство, а не райский сад. – Лесса, – прошипел Огастас. – Я не вижу здесь ничего опасного! – Это и славненько! Как вам украшения? – Потрясающе! – он резким движением вогнал короткий меч в ножны. – Оставляю вас здесь. И ушёл, прежде чем я успела сказать хоть слово. Честно, обидно до одури. И я жизнь положу, но найду сегодня этому заносчивому индюку жену! Не одним принцам мучиться, ему тоже. И да, это не женская месть, это карма! – Эльза, что произошло? – а вот Пип уходить не торопился. В приоткрытые двери заглядывали слуги, оценивая степень опасности. И все бы ничего, но они входить не торопились, только шеи вытягивали, чтобы взглядом весь зал охватить. – Все в порядке, – вместо меня ответил Нэй, горделиво раскинул руки и торжественно произнес: – Зал готов! – Отлично, – буркнул ему Пип. – Но я бы хотел узнать, что по этому поводу думает Эльза. А что Эльза думала? Что пора бы столы заносить, послать кого-то оттереть темное пятно на стене от взорвавшейся птички и… Начинать. Но душа не на месте, беспокоит что-то, только вот никак не могу уцепить, что именно. Блуждало на задворках сознания смутное сомнение, но ведь я не могла что-то забыть? Нет, даже со всеми этими мытарствами, мечтами о возвращении домой, ночью в казематах, я всё равно успела выдать задание каждому, кого встретила. Повара работали не покладая рук, уж это точно, никаких сомнений. Я даже заставила Анну приготовить несколько салатов, самолично притащив ей все нужные ингредиенты. Музыканты, конечно, пытались сбежать, испугавшись сложной обстановки, но их вполне успешно догнали, когда они уже миновали ворота замка. Кажется, именно Огастас должен был отвечать за их сохранность, но, если честно, его настроение не способствовало моему интересу. Так что я просто надеялась, что музыканты живы-здоровы, а не сидят в пыточной, развлекая сердитого начальника тайной полиции. – Пип, а как мне сообщить его величеству, что всё готово? – спросила я. Парень тут же успокоился, даже расслабился, поняв, что никакой опасности мне не грозит. Это было очень мило, но я решила не обращать пока внимания на проявление его деликатных чувств ко мне. Зато, подмигнув мне не, Пип сообщил: – Отправишь Валата, вот и всё, он решит все проблемы. Его величество очень хочет начать поскорее, говорит, принцы его порядком достали, – и засмеялся. Я тоже улыбнулась. И всё утро, и весь день они меня не доставали, я спокойно могла заниматься приготовлениями. Но после их чересчур деятельной активности, это казалось странным. Ещё вчера они готовы были подраться, решая, чей женой я стану, а сегодня будто позабыли об этом. – Ну, как бы то ни было, его величеству всё равно повезло с сыновьями. Могло быть и хуже. Я произнесла это вслух и тут же зажала рот ладошкой, потому что не собиралась озвучивать свои мысли. Пип рассмеялся, не обращая внимания на Нэя, подошёл ко мне, встал очень-очень близко, глядя в глаза в глаза, мягко улыбнулся и произнес: – Ты даже представить себе не можешь, насколько. Его слова прозвучали столь двусмысленно, что я отступила назад. А если он меня сейчас поцелует? Ведь рано еще! Хм, а что меня тут держит, кроме этих глазок и коварной ухмылки? Только данное королю слово, что я женю его сыновей… – Так, так, так, – вмешался в наши гляделки Нэй. – Молодой человек, ведите себя воспитанно. На вас, между прочим, все слуги уставились. – И пусть смотрят, – ой, а он меня точно поцелует, зуб даю! – Тебе-то все равно, а девушке репутацию губишь. Кажется, это был единственно верный способ привести нас обоих в чувство. – Моя помощь точно не нужна? – спросил Пип с надеждой. Я покачала головой, хотя очень хотела сказать – да, нужна! Но, увы, я даже представить не могла, к чему бы его припахать. – Нет, но ты можешь проводить меня на кухню, мне нужно отдать последние распоряжения и… – Конечно, – он даже не дал мне договорить. Не о том я думаю, не о том! Сначала бал, а уже потом поцелуй и домой. Надеюсь, Инди не перемудрила с заклинанием и все сработает, иначе я за себя не ручаюсь. Положила руку на подставленный локоток, и мы двинулись в сторону кухни под ошеломленными взглядами слуг. Я уже говорила, что что-то меня смущает? Нет, тогда повторюсь. И спрошу у Анны, почему все сегодня так неадекватно на меня реагируют. Глава 25 – Не пущу! – Анна встала на страже кухонной двери, уперла руки в бока. – Даже не думай в таком виде сюда заходить! Не пущу! – Но, – снова попыталась поспорить с ней. Безуспешно. Моя помощница взяла на себя роль злобной фурии и отказывалась впускать на рабочее место. Она за платье боялась, как увидела все это великолепие, так и встала грудью на защиту. Пип только посмеивался, но зато не пытался больше меня соблазнять, а то я уже почти голову потеряла, до кухни шла в розовом тумане. – Но, Аннушка, мне же надо все проконтролировать… – Я сама! – А салаты? – Я сама! – Ну, а мясо попробовать? Нарезки правильно украсить… – Я. Все. Сама! – чуть ли не по слогам произнесла она, недовольно сощурившись. – Иди к лордам и леди, нечего мне тут смуту наводить. – Жестокая женщина, – вздохнула и покосилась на лыбящегося Пипа. – И как тебе не стыдно? – Ты платье испачкаешь, вот тогда и начнешь меня стыдить, что не усмотрела за тобой. Я пресекаю любую возможность катастрофы! Вот! Задумчиво на нее уставилась. Глаза у нее ясные, улыбка добрая, и складочка на лбу от того, что усиленно пытается казаться строгой… А ведь Анна не старая, просто одета, как и все тут, в страшный серый балахон. Может, ей больше на пару лет, ну, пять от силы. И она не замужем… – Анна, не пустишь, я отомщу, – пригрозила ей. Она засмеялась. – И как? – не поверила она мне. – Замуж выдам! Но угроза не подействовала. Анна рассмеялась так заливисто и искренне, что из кухни выглянул поваренок, оглядел меня, вздохнул, неодобрительно покачал ложкой и смылся обратно. Так, мне сегодня тут никто не рад. – Да кто ж меня возьмет-то? Ой, насмешила. Все, Эльза, иди отсюда. Я серьезно говорю, нечего тебе тут делать. Лорд Найт, уж вы-то вразумите ее! Пип приобнял меня. – Я бы с радостью, но, увы, меня тоже не принимают в расчет, – с наигранной грустью сознался он. Я резко развернулась, сбрасывая его руку. Вот же умники собрались! Я понимаю, что платье шикарное, еще и заклинание на нем висит, чтобы я домой могла вернуться, но они-то об этом знать не могут. И все же, у меня обязанности ей. Раз поваром быть не могу, буду распорядительницей бала, и меня никто не остановит! – Валат! – ткнула пальцем в Пипа. – Мне нужно найти Валата, чтобы тот объявил, что бал начнется, – я задумалась, а потом потеряно протянула. – А во сколько должен начаться бал? – Традиционно – с первой вечерней звездой, – сообщил Пип. И я была очень рада, что он сказал это без насмешки и поучительного тона, потому что то, что было известно ему, для меня являлось сущей тайной. Не бывала я дома на балах. И не побываю. Этот станет первый и единственным, а дома все начнется заново… Ипотека, кредиторы, мамино «а я предупреждала», Темины слезы. Пол вдруг дрогнул. Зазвенели стекла. И мне это очень не понравилось. Затем по коридору пронесся звук, напоминающий вой. Или завывание ветра, попавшего в трубу. В общем, одно могу сказать точно, звук был жутким, пугающим и совершенно меня не радовал. Приготовление готовились кануть в лету, но я не отчаивалась, если это что-то магическое, то Нэй и Пип смогут найти решение. – Что это? – тихо спросила Анна. Я почти ожидала, что она помянет единого, но этого не произошло. Зато Анна недовольно посмотрела на Пипа, который ответил ей таким же недобрым взглядом, какой должен быть вызывать у меня опасения.