Мои волосы зажили собственной жизнью. Кажется, на голове сооружалась прическа, и, судя по болевым ощущениям, мне ее потом не распутать, придется просто налысо бриться и радоваться, что живая осталась. Но смею надеяться, что у Инди есть вкус, и на балу я сражу всех своей неземной красотой. – Вроде, все, – она наклонила голову к правому плечу, рассматривая меня. – Хотя на принцессу ты все равно не тянешь. Уж прости меня старую, но я даже не представляю, как из тебя даже леди сделать. Деревня деревней, как из лесу сбежала. Ты в платье служанки и то лучше смотрелась. Хотя… может, и нет… – А ты не знаешь, где есть зеркало? – улыбнулась ей. – Я сама схожу да и посмотрю, оценю твой труд. – Ишь чо, думаешь, я тут зеркала по дворцу для тебя выискивала? – неожиданно обиделась Инди. – Платье дали, красоту навели, а она недовольная! – Я дово… – Цыц, сказала! Слушай! Сроку тебе до полуночи, поняла? Принцам жен отыщешь, это нетрудно будет, у короле наверняка есть принцесски на примете, зря он, что ли, планы строит выше маговской башни. В общем, с ними разберешься и собой начинай заниматься. Пока все пьют да танцуют, найти мужика, что тебя поцелует. Помню, он должен сказать, что любит. Желательно от чистого сердца, но тут все равно, обойдем это условие. Пусть только скажет! И поцелует. А как чмокнет, так ты сразу домой и вернешься. – А Нэй? – А что он? – Он мне не помешает? – уточнила я. – Он посчитал твое заклинание бесполезным. – Старый дурень посеял свой способ перемещения, потому и в мой не верит. Все мужики такие, дай только волю, будут твердить, что умнее. Нет, Лизка, ты меня слушай, я все продумала, придумала и проверила. Все сработает. Главное, поцелуй! – Хорошо, – улыбнулась ей. – Бал я приготовила… Ох! – прижала ладошку ко рту. – Я же Нэя отправила зал украшать. А что если… Нет, он же не совсем из ума выжил, да? Просто нес что-то про бумажных птичек и лилии… – Кхе, – Инди загадочно ухмыльнулась. – Это затейник тебе там напомогает. Помню, случай у нас с ним был, – она вдруг замолчала. – Не важно! Топай в зал, руководи, только, прошу тебя, ради единого, не уничтожь платье! Оно особенное, другого такого нет и не будет! – Почему? – В нем заклинание, ясно? Так что никаких чмоков без платья, иначе тут навсегда останешься! – она погрозила мне пальцем, развернулась и направилась к двери. – Стой! Ты куда? – обеспокоено вопросила я. А если что пойдет не по плану, мне самой распутывать? – Куда, куда, – пробурчала Инди. – Я тебе не матушка, а ты – девочка уже взрослая, сама со всем справишься. И чего я вообще удумала тебе помогать? Взвалила работенку! – она вышла из комнаты. Но я решила, что так дело не пойдет, мне нужно, чтобы Инди была рядом на всякий непредвиденный случай. Я выскочила следом, но в коридоре было пусто. Ведьма исчезла. Отлично. Она опять оставила меня наедине с проблемами. Хотя в этот раз у меня есть четкие установки, что нужно делать. Это очень радует, раньше впереди была только неопределенность, а теперь я точно знаю – в полночь вернусь домой. И это радует! И немного печалит. Подумала, что мне будет очень не хватать Пипа. Вроде и знакомы всего ничего, а он в душу впился, словно масляное пятно на льняной салфетке, не вычистишь теперь. Но вздыхать я могу сколько угодно, а план действий намечен, нужно ему следовать и не рефлексировать. Вскинула подбородок, улыбнулась, вздохнула глубоко – насколько позволило это сделать платье, и двинулась вперед. Пусть я не принцесса, происхождение у меня самое смутное, магические навыки такие, что только смеяться, но зато я – королевский повар, организатор помолвочного бала и, наконец, просто красивая девушка! Успокаивая себя, шла к намеченной цели. Нужно заниматься прямыми обязанностями, а то и так затянула решение некоторых вопросов. То, что в бальном зале происходит нечто не особо хорошее, поняла сразу. Ну, а как это не понять, если тебе навстречу мчится толпа, выпучив глаза и сметая все на своем пути. И, как ни странно, возглавлял это шествие не кто иной, как управляющий Валат. – Лесса Касли! – завопил он, увидев меня. – Я безумно счастлив… Нет, я в восторге! Я уже не чаял встретить вас! Спасите нас! – Что случилось? – буйные замерли от меня всего лишь в нескольких шагах, но взирали на мою персону с таким благоговением, что стало не по себе. – Клиффорд сошел с ума! – Валат оглянулся, будто наш маг мог находиться за его спиной. Облегченно выдохнул, не найдя его там, и продолжил. – Когда он прибыл, мы все вздохнули с облегчением. Нам попросту не успеть украсить зал до начала! Клиффорд сообщил, что получил ваши инструкции и намерен тотчас приступить к их выполнению. – И? – И приступил! В толпе кто-то горько всхлипнул, а я только сейчас обратила внимание, что одежда некоторых из присутствующих похожа на кошмар. Будто в зоне военных действий побывали. Там клочка не достает, там пятно, там подпалины… Кажется, Нэй разошелся не на шутку и творит беспредел. А мне такого не надо, мне уют и покой с ноткой романтики нужны! – Лесса, защитите нас! – Что там такое произошло? – я двинулась по направлению к бальному залу. Передо мной все расступались, рассматривали меня, восхищенно вздыхали. Но Валату было все равно. Он, как истинный управляющий, вдруг решил озаботиться работой и позабыть о наших прошлых разногласиях. – Он устроил звездопад! Понимаете? Самый настоящий! Трое слуг получили ожоги разной степени опасности и были отправлены к дворцовому лекарю. А птицы? Этот маразматик сотворил бумажных птиц. Шутка! Это самый простой магический трюк. Но у него все пошло не так, как нужно. Бумажные птички обзавелись мелкими острыми коготками и начали атаковать! Как гости будут танцевать и наслаждаться балом, если от украшений исходит такая угроза? А как на счет… – Подождите, – остановила его. – Вы хотите сказать, что Нэй сотворил страх и ужас вместо миленьких бантиков и цветочков? Взгляд Валата мне не понравился. Отлично, этот старый маг, похоже, не притворяется, что у него с головой плохо. Там на самом деле тоска и печаль. А мне теперь придется со всем этим разбираться! Ох, чувствую, что наплачусь! – Так, я пола в бальный зал, – сообщила управляющему. – Найдите мне, – хотела сказать «Пипа», но подумала, что это некультурно, – лорда Найта или лорда Хилла, пусть помогут справиться с магом. Сама я верила, что помощь посторонних не понадобится, но уверенность в этом таяла по мере приближения к бальному залу. Все слуги, кто не сбежал, толпились у дверей, но на приличном расстоянии, будто лишний шаг в сторону двери мог привести к непоправимым последствиям. Увидев меня, они начали расступаться, пропуская, но при этом всхлипывали и бормотали нечто очень похожее на «спаси единый нашу горемычную, заступницу нашу». Мне такое нравилось все меньше, настроение падало все ниже, а нервы начинали пошаливать. – Нэй! – рванула дверь на себя и ворвалась в зал, оглядываясь и готовясь упасть на пол при первом намеке на опасность. И забыла, зачем вообще пришла. Мои слова он воспринял всерьез. Я хотела, чтобы магия сотворила саму красоту? Она ее сделала. Сердце замирало, на глаза наворачивались слезы, дыхание перехватывало, в общем, весь набор восторга, на который я была сейчас способна, вылез наружу. Это было потрясающе! Не могу сказать, успели ли слуги отмыть все как надо, но полы блестели, сквозь окна в зал врывались солнечные лучи, усиливая этот блеск, отражаясь от зеркал, повторяясь сотней солнечных зайчиков… Под потолком сверкали маленькие молнии, временами взрываясь как крохотные фейерверки, совершенно бесшумно, но безумно красиво. Эти огоньки разлетались, превращаясь в звездные созвездия, пролетали над головой и падали вниз, будто звезды. Но до пола не долетали, исчезали в ярких вспышках. Это был самый настоящий звездопад, от вида которого захватывало дух. И я не видела в нем ничего опасного, так что пока не ясно, что же так напугало слуг. Но не только это потрясло меня. На стенах, по углам, на полу, вообще везде, куда только падал взгляд, было такое количество цветов, что позавидовал бы не то, что цветочный магазин, а целый ботанический сад. Некоторые из них были похожи на розы и астры, другим я вообще не могла найти подходящего описания. Но одно объединяло их точно, все они были безумно красивыми. Нэй, похоже, подошёл к делу серьёзно. Понимаю, что мужчине было трудно выбирать цветы, но он маг, что ему выбирать, щелкнул пальцами, и они появились. Единственное, что смущало меня, это лианы, длинные ветки, которые тянулись по полу от одного цветка к другому. Скорее всего, именно они начали пугать слуг, но я не понимаю, что в них такого страшного? Подумаешь, длинные ветки, что лежат на полу. Их просто обрезать и всё. Я даже готова сама пойти взять секатор и выполнить эту несложную работу. Конечно, можно оставить всё и так, но танцующим будет неудобно, будут спотыкаться, запинаться, и в итоге бал выйдет не таким торжественным, как мне бы хотелось. А вдруг кто-то из принцесс сломает себе нос? Или принц, споткнувшись, порвёт костюм или платье своей партнерше? Нет, король меня по головке за такое не погладит, может разозлиться. Впрочем, бояться мне нечего, тюрьму я уже видела, просто целоваться придётся быстрее, чтобы домой отправится, вот и все. – Нэй! – мага я всё ещё не видела. А ещё услуги говорили про каких-то птичек из бумаги, да и Нэй с ними носился, говорил, что они станут украшением. Вот их я побаивалась, не хотелось испортить ни причёску, ни платье, ни... Я увидела своё отражение. Теперь понятно, почему Валат говорил со мной так уважительно. Инди могла нести всё, что угодно, но я сейчас совершенно не походила на деревенскую дурочку. Может, на принцессу тоже, но слова так и рвались из горла, желая то ли выматерить ведьму, то ли поблагодарить её. Платье было прекрасно. Причёска была прекрасная. Кожа светилась, будто надо мной поработала целая бригада стилистов, профессионалов своего дела. Я выглядела сногсшибательно, в таком облике можно было свести с ума любого, чего уж говорить про каких-то там принцев, которые и так были готовы на мне жениться. Наверное, старая ведьма думала, что я решу остаться в этом мире, поймаю какого-нибудь принца в свои сети и не буду беспокоиться о будущем. Но я ведь не такая. Я очень хочу к маме, в свою маленькую квартирку, в ресторан, который, наверное, уже весь зарос пылью. Я просто хочу домой, туда, где меня ждут, где хоть немного, но ценят. Почему-то стало грустно, очень грустно, даже слёзы на глаза навернулись. А всё должно быть наоборот! Плечо вдруг зачесалось. Я посмотрела на него и увидела, что там сидит маленькая птичка, похожая на сложенного из бумаги журавлика. Симпатичная, даже миленькая, совсем не опасная. – Привет, – поздоровалась с ней. – Как поживаешь? Я не ожидала, что она мне ответит. Но бумажная кракозябра неожиданно взвилась, пролетела вокруг меня несколько раз и замерла напротив лица, выпустив маленькие чёрные коготки из непонятно откуда взявшихся лап. Такого я не ожидала, даже отшатнулась. Так, значит, слуги не врали, и Нэй тут что-то намудрил. – Хорошая птичка, хорошая, – приговаривала я, отходя назад. Сбежать бы не удалось, я так полагаю, эти пичужки достаточно юркие, догонят, оцарапают, но попытаться избежать всё-таки стоило. Ну, или найти мага, который непонятно куда запропастился. – Эльза? А что ты тут делаешь? Я не ожидал тебя так рано! Услышав голос Нэя, я облегченно выдохнула, но, как оказалось, рано. Бумажная птичка, словно решив, что я всё-таки представляю для неё угрозу, кинулась на меня. Я успела присесть и закрыть лицо руками, так что она просвистела мимо меня. После этого я приподняла голову, обернулась и увидела вспышку да оставшийся на стене темный след. – Нэй! Что-то тут натворил? Маг, отряхивая руки о свой балахон, уверенно направился ко мне. Он не выглядел грустным или недовольным, скорее наоборот, счастливым. Ему доставляло удовольствие всё то, что он тут сотворил, вся эта его украшательная магия, от которой сбежали окружающие. – Эльза, всё сделано так, как ты просила! – с гордостью произнёс он. – Видишь, вон там цветы. Живые. А вон там – звёзды, которые взрываются в воздухе в шарики. Ты ведь это имела в виду? А ещё я сделал любимых всеми птичек. Конечно, это всего лишь студенческая шалость, но я знаю, все любят их. Бумажные птички – вестники любви, и я думаю, что для помолвочного бала это самое то. Ты так не находишь? – А почему птичка взорвалась? – спросила, еще раз оглядев темное пятно на стене. – Случайность, – отмахнулся маг. – Я вложил в них слишком много магии. Но не бойся, к началу бала она выветрится, и они уже будут не опасны. – Ты в этом уверен? – с сомнением покосилась на него. Я ему верю, но доверяй, а проверяй, иначе может произойти всё, что угодно. – Тише, Эльза, не волнуйся, я все рассчитал, – Нэй широко улыбнулся. – Неужели ты не веришь в меня?