Последовать за ней помешала материализовавшаяся рядом именинница. Выслушав мои скупые поздравления, Ника в ажиотаже проговорила: — Ну, и где наши красавчики? — Откуда мне знать? Наверное, едут. Я продолжала хмуро разглядывать девушку, выглядевшую, словно модель с Парижской недели моды. Сегодня на Веронике было ярко-красное шелковое платье, скорее всего, из последней коллекции какого-нибудь всемирно известного кутюрье. Тонкую талию оплетал кожаный поясок, в ушах сверкали бриллианты. Ника выбрала слишком легкий наряд для прохладной погоды, тем более что праздновать решили на улице, и теперь отчаянно дрожала, не спасала и накинутая на плечи ажурная шаль. Но не это основательно подпортило мне настроение. Холеные ручки девушки украшал причудливый цветочный орнамент, создавая иллюзию перчаток. На воплощение сего шедевра, наверное, пришлось потратить не один час и не одну тысячу рублей. Вероника поняла мой взгляд и с усмешкой проговорила: — А что, только тебе можно выпендриваться? — Глянув на мою балахонистую кофту-платье, недоуменно продолжила: — Странно только, что ты всю красоту почему-то прячешь. Для чего тогда было делать? Вопрос являлся риторическим, потому как ответ ей все равно был неинтересен. Тем более к нам уже успела присоединиться Иза и, повиснув на имениннице, заговорщицки подмигнула. — Долгожданные гости уже здесь. Кристиан и Этери только что миновали ворота. Позади них шел Даниэль, не переставая вертеть головой. Наверное, впечатлен замысловатой архитектурой и роскошным садом. Заметив своего несостоявшегося бойфренда, Изка намерилась дезертировать. — Только вы уж тут сами. На некоторых иностранцев у меня теперь стойкая аллергия! — Ну, — пихнула меня локтем Ника, — выполняй договор. Тащи их сюда. Пришлось играть навязанную роль свахи. Помахав Этери, подозвала их к оккупированной нами беседке. В этой части сада было сумрачно, только один фонарь синего стекла слабо поблескивал на газоне, отбрасывая на лица молодых людей холодные блики. Робость никогда не числилась в кратком списке достоинств Вероники, но в этот раз она выглядела смущенной и неловко жалась позади меня, кидая на Кристиана мимолетные взгляды. Тот, как обычно, был в черной кожаной куртке и потертых джинсах. На голове нечто непонятное, сродни перепелиному гнезду. Бесстыжие зеленые глаза привычно оглядели меня с ног до головы, словно стремясь раздеть. На какой-то миг я и вправду почувствовала себя голой и едва не вытолкнула вперед Нику, чтобы самой спрятаться за ее спиной. Представив именинницу, тактично отошла в сторону, дабы дать гостям возможность вручить цветы и подарки. Вероника с готовностью вытянула вперед руку и ухватилась длинными коготками за первый презент. Видели бы вы в тот момент, с каким выражением Крис пялился на нее… Вся гамма чувств и оттенков прошлась по его лицу. Сначала он позеленел, будто у него скрутило живот; потом побледнел, и я испугалась, что его прямо сейчас стошнит на именинницу. Сумасшедшие глаза венгра впились в запястье девушки, словно нательная роспись для него была чем-то из ряда вон выходящим и крайне неприличным. Парень выглядел раздосадованным и разочарованным, будто только что кто-то выхватил у него из рук выигрышный лотерейный билет. Зато Этери непонятно от чего преисполнился радостью. Аж весь засветился. Стоило ему взглянуть на девушку, и он интуитивно подался вперед, словно желая ее расцеловать и задушить в крепких объятиях. «Этого еще не хватало!» — ревниво подумала я и негромко кашлянула, стараясь напомнить ретивому кавалеру о своем существовании. Ноль реакции. Взгляды всей троицы были прикованы к Веронике, до меня никому не было дела. — Может, присоединимся к остальным? — предприняла я очередную попытку, легким поворотом бедра оттесняя «подругу» от Этери. Князева наконец-то вспомнила об обязанностях радушной хозяйки и, сунув свертки крутящемуся неподалеку пареньку, с обворожительной улыбкой предложила: — Давайте пройдем к бару. — Не терпится произнести тост за здоровье именинницы. — Кристиан предложил девушке руку. Млея от счастья, Ника хотела было в нее вцепиться, но Этери бесцеремонно ей помешал, пихнув друга к кустам жимолости, буйно цветущей за беседкой. — Мы вас догоним, — пообещал он. Лицо Кристиана превратилось в непроницаемую маску. Смерив приятеля тяжелым взглядом, он все-таки последовал за ним вглубь сада. — Что это с ними? — шепнула Ника, когда вся троица скрылась за живой изгородью. Я пожала плечами и потащила именинницу к столам. Не знаю как ей, а мне сейчас точно не помешал бы допинг в виде значительной порции Мартини со льдом. * * * Керестей вырвался из цепкой хватки друга и, стараясь не сорваться на крик, прошипел: — И как это понимать?! Договорились же, ты не станешь мешать! — Нельзя вот так просто расправиться с человеком! Сначала нужно убедиться, на самом ли деле сила у нее. — И скольких еще девушек ты видел с подобными рисунками?! — продолжал бушевать ведьмак. Но Этери так просто сдаваться не собирался. Хоть и понимал, что друг прав и сюда они приехали только за тем, чтобы вернуть дар, он не мог смириться с мыслью, что ради достижения цели должны пойти на преступление. Даже если этот человек был заранее обречен. — Пока Даниэль не почувствует силу, мы ничего предпринимать не станем, — отчеканил Батори. — Уже почувствовал, — тихо проронил Ведающий, тем самым предрешив судьбу девушки. — Когда мы к ним подошли. Смутно, но она присутствовала. — Какие еще тебе нужны доказательства? — Толкнув плечом Этери, Керестей прошипел: — Я не прошу тебя ее убивать. Просто не мешай! Чтобы не пришлось потом объяснять Цецилии, по чьей вине мы не заполучили дар. Эрика Пока ждала Этери, успела опустошить пару бокалов шампанского и двойную порцию вермута. Мой взгляд то и дело обращался в сторону сада, пытаясь различить в сумерках знакомый силуэт, но венгр что-то не спешил радовать меня своим обществом. Мимо промелькнул кремовый свитерок Алисы, и я, не раздумывая, отправилась за ней, решив, что если Этери захочет, то сам меня найдет. А я больше караулить его не собираюсь! Глядя вслед подруге, вновь испытала острое чувство вины. На нетвердых ногах, мучимая запоздалым раскаянием, двинулась к дому. Выпросить прощение сейчас казалось важнее всего. Пока дотащилась до крыльца, успела потерять Алису из виду. Шагнув в просторную прихожую, снова внимательно огляделась. Но девушки и след простыл. Пришлось продолжать поиски. Блуждая по дому, случайно забрела на кухню. Верно, доброе провидение решило меня вознаградить за все невзгоды, приведя в этот райский уголок, набитый всевозможными вкусностями. Дилемму остаться или снова пуститься в погоню я решила довольно быстро. Главным аргументом в пользу того, чтобы задержаться, сыграла откупоренная бутылка Бароло, одиноко стоявшая возле огромного трехъярусного торта, щедро политого кремом и взбитыми сливками. Его я тоже чуть-чуть попробовала, проделав пальцем дыру у самого основания. Хотела еще слизнуть розочку на самой верхушке, но вовремя вспомнила, для чего создавалось это кулинарное великолепие, и благоразумно остановилась. Тем более что в холодильнике нашлось изумительно вкусное клубнично мороженое, тоже сделанное в виде торта. Как раз то, что нужно! Поисками фужеров я заморачиваться не стала, правильно решив, что мне вполне достаточно и бутылки. Сделав пару глотков, принялась выковыривать из мороженого душистые ягоды, успокаивая совесть тем, что одного торта для десерта вполне достаточно. Пусть еще скажут спасибо, что я выбрала торт поменьше! Ну а подруга подождет, тогда как стресс надо заедать сразу же после его обнаружения. Прихлебывая из горла, горестно размышляла. Бывают же такие дни, когда все летит кувырком. Сначала этот чертов рисунок, потом неожиданная страсть к вождению и вдобавок ко всему коварный Этери, вознамерившийся от меня сбежать, так легко клюнув на смазливую мордашку Ники. Ведь неспроста же он на нее пялился! Подбадривая себя и скандируя: — Пей до дна! Пей до дна! — запрокинула голову и окончательно опустошила бутылку. Блуждающий взгляд уперся в светильник, раскачивающийся под потолком. Лампочка вдруг загорелась еще ярче, чуть не ослепив меня, а потом так же неожиданно погасла. Я оказалась в кромешной тьме. Ну что еще за чертовщина! В ту самую минуту услышала голос Кристиана, доносящийся со двора. Помяни нечистого, он и появится. По спине заструился пот. Прижав к груди пустую тару, нырнула под стол и затаила дыхание. Венгр толкнул дверь, прошествовал к столу, под которым я пряталась, и бесцеремонно на него взгромоздился. Только бы не начал болтать ногами… Постепенно глаза привыкли к темноте, я различила еще одну пару обуви — черные растоптанные кроссовки, которые без сомнения принадлежали Даниэлю. Тот нервно вышагивал по комнате, не переставая говорить: — Нельзя убивать ее на глазах у всех! — Парень был явно чем-то взволнован, а когда до меня дошел смысл сказанного, я тоже почувствовала беспокойство, стремительно перерастающее в панику. Проклятье! О чем это они?! — Почему бы и нет? — просто сказал Крис, будто обговаривал, как лучше прихлопнуть надоевшую муху. А может, так оно и есть, и убийство для них является всего лишь досадной мелочью? — Надоело ждать! Дар у девчонки, ты сам это подтвердил. Уже не говорю о рисунках… Я прикусила губу, чтобы не заорать. Беспорядочные мысли, словно птицы, пойманные в клетку, заметались в голове. Проклятье! Ведь знала же, что с этими венграми что-то не так! Но намеренно гнала непрошенные подозрения, хотела верить, что и Этери, и его друзья всего лишь обычные парни, приехавшие в город по служебной необходимости. А теперь выясняется, чем именно они зарабатывают себе на хлеб… Зеленоглазый тем временем безжалостно продолжал: — Чаша пусть пока побудет у тебя. Когда закончу, дар покинет тело, и я сделаю так, чтобы сила вернулась в артефакт. «Твою ж мать!» — чуть не сорвалось с языка. Они еще и сосуд сперли?! Вот уроды! Сейчас понимала, что не напрасно боялась Кристиана. Еще бы! Настоящий ублюдок! Вор и безжалостный убийца, который все это время охотился за обладателем какого-то дара. За мной! Странно, что я до сих пор жива. — Ты, кажется, чем-то расстроен, — снова послышался голос Даниэля. — Не из-за того ли, что ошибся кандидатурой? — Об ошибках поговорим позже, — нетерпеливо оборвал его друг. — Хочу скорее с этим покончить. В помещение проник свежий воздух, а через секунду дверь с треском захлопнулась. Лампочка несколько раз слабо мигнула, и я снова вынуждена была зажмуриться. Еще какое-то время посидела на корточках, прижимаясь разгоряченным лбом к холодному стеклу бутылки. Хорошо бы остаться здесь до конца праздника. Но ведь рано или поздно придется покинуть насиженное местечко. Придут же сюда за тортами, вернее, за одним, потому как второй после выковырянных из него клубничек имел теперь весьма непрезентабельный вид. Дурочка! И о чем только думаю! На карту, можно сказать, поставлена моя жизнь, а я беспокоюсь о каких-то глупостях! Отчитав себя, стала выползать из-под стола. — Рика? Меня снова парализовал страх. Так и замерла на четвереньках, очумело таращась на Этери. — Что ты там забыла?