Я должен был убедиться, что с Эвви все в порядке. Пожалуй, я никогда еще так не гонял, даже удивительно, что меня ни разу не остановили. Домой я едва ли не влетел, так торопился. И, лишь увидев Эвви, привычно округлую, улыбающуюся, я почувствовал, как отпускает меня страх. Все в порядке. Мне просто привиделось. И в этом-то и проблема. Галлюцинация, посетившая меня, была очень реалистичной, но абсолютно нелогичной. Почему — бальная зала? Почему я вообще увидел себя на балу, хотя никогда не грезил ни о чем подобном? В гимназии я был равнодушен к балам, а вернувшись в большой мир, и вовсе забыл об этом пережитке прошлого. Да и в целом, никаких предпосылок для галлюцинаций у меня нет. Я здоров, полон сил и энергии, не страдаю психическими заболеваниями. Беременность жены не стала для меня каким-то сложным испытанием, мне в радость все, что мы сейчас переживаем. Так откуда взялась галлюцинация, да еще столь странная? И, стоило утихнуть тревоге за Эвви, как вспыхнуло новое беспокойство — уже за собственное здоровье. Что, если я все же болен? Может, стоит провериться? Но можно ли диагностировать начинающееся безумие? А если это был единичный случай, и больше такого не повторится, а я лишь зря паникую? Или это вообще какое-то заклятие? Вопросы преследовали меня, мешая работать, жить и радоваться. Словно ледяная заноза страха засела где-то внутри, причиняя боль — едва заметную, но все же ощутимую. А хуже всего, что я просто не знал, что с этим делать. Просить помощи? У кого? Всего лишь одна яркая и быстротечная галлюцинация — разве это повод беспокоиться? Меня же на смех поднимут, скажут, что это действует на меня беременность жены… и будут правы. Я с ужасом ожидал, что галлюцинация повторится, но шли дни, и страх потихоньку отступал. А месяц спустя все повторилось. В этот раз я задержался на работе, разбираясь с отчетами, которые несколько запустил в последние недели. И вдруг в глазах знакомо потемнело, а затем я обнаружил себя в роскошном кабинете, который никогда прежде не видел. Несколько мгновений я оглядывался, пытаясь понять, где я и как тут очутился, а затем увидел Эвви. Строгую, собранную, красивую — и без единого признака беременности. — Эвви? — испуганно позвал я, а затем, наконец, сообразил и воскликнул в сердцах: — Снова! Да что со мной происходит! Галлюцинация прервалась столь же быстро, как в прошлый раз. Я все так же находился в своем кабинете — но работать уже не мог. И поспешил домой. Конечно, я был почти уверен, что с Эвви все в порядке. Но это почти не давало мне покоя. И большим облегчением было увидеть жену, мирно отдыхающую, привычно-округлую, такую домашнюю… Разумеется, я не решился поделиться с ней своей проблемой. Не хотел волновать ее. И лишь спросил: — Эвви, что в первую очередь тебе приходит в голову при словах «запредельная роскошь"? Мне не давал покоя этот момент. Почему — бал? Почему — роскошный рабочий кабинет? Я никогда не стремился ни к чему подобному, меня устраивал мой образ жизни и доходы — более чем приличные. Почему мне мерещится роскошь, какую я и представить себе не могу? Эвви задумалась ненадолго и пожала плечами: — Наверное, королевский дворец Провинций. Считается, что его внутреннее убранство роскошно сверх меры. — Почему — считается? — не понял я. — Потому что открыть дворец может только король, — она улыбнулась. — И в отсутствие короля никто не может посмотреть, каков дворец изнутри. — А куда делся король? — я недоумевал все больше. — Дейн, — она рассмеялась. — Ты будто с луны свалился. Король вложил себя в создание Провинций, и с тех пор новый король так и не появился. Даже ты должен это знать. — Действительно, — пробормотал я. Мне смешно не было. Потому что, когда Эвви упомянула короля, я почему-то твердо решил, что король в Провинциях есть. Я же видел коронацию. Или нет? Эвви права, магами руководит Министерство, а не король. И ведь я это прекрасно знаю. Но откуда тогда эта твердая уверенность, что король в Провинциях есть? Ничего не понимаю. Одно ясно — со мной творится что-то странное. Может, и впрямь заклятие какое-то? И, если мне мерещится королевский дворец Провинций — а мне почему-то кажется, что это так и есть — значит, ответы я могу найти именно там. И что с того, что дворец откроется только королю? Я должен там побывать. Я должен выяснить, что со мной происходит. И почему меня это так тревожит. Две галлюцинации с разрывом в месяц — а я ни работать не могу, ни жить спокойно. Это ведь ненормально? Или ненормально — это навязчивая мысль, что я должен отправиться в Провинции? Я колебался несколько дней, не зная, что будет лучше — попытаться избавиться от настойчивого желания попасть во дворец или потворствовать ему? А затем решил — все равно дворец закрыт. Можно отправиться туда, убедиться, что все это навязчивое состояние и войти во дворец не получится, а после заняться все-таки лечением. Я счел, что поездка в Провинции даст определенный терапевтический эффект. Взяв на работе отгул и не став ни о чем предупреждать жену, я переместился в столицу Провинций. И, хотя я никогда не был у дворца, я откуда-то знал, куда идти. Действительно ли не был? Или?.. В памяти всплыли смутные воспоминания об экскурсии по столице. Когда это было? Почему я не могу вспомнить? Что-то… что-то важное произошло здесь, но память молчит. И это пугает. Потому что я обнаружил, что целый кусок моей жизни я не помню. Например, как и когда я впервые очутился в столице. Похоже, мое представление о собственном здоровье несколько оптимистично. И не замечал я этого потому, что в большом мире как-то и не задумывался о своей жизни в Провинциях. Королевский дворец открылся моему взгляду внезапно, во всей своей величественной красоте. И запустении. Нет, дворец не выглядел заброшенным, он сиял чистотой и яркими красками отделки, но при первом же взгляде на него становилось ясно, что он необитаем. Что я здесь делаю? Дворец не охранялся. К чему, если его хранит мощная магия, разрушить которую не под силу ныне живущим магам. Не торопясь, я направился к парадным дверям, все больше сомневаясь в правильности того, что я делаю. Двери не откроются. Внутри нет никого, кто мог бы ответить на мои вопросы. Я просто схожу с ума, сам этого не замечая… Я положил руки на резные ручки парадных дверей и потянул их на себя, уверенный, что это бесполезно. Двери легко открылись. Не меньше минуты я стоял, ошеломленный, глядя на приглашающе распахнутые створки. А затем неуверенно вошел во дворец, ничего не понимая. У Провинций все-таки есть король? Дворец открыт для посещений? Но почему тогда здесь так пусто? И очень красиво. Эвви была права, вспомнив о дворце при упоминании о роскоши. Я рассматривал внутреннее убранство дворца, медленно продвигаясь вглубь. В этот момент я отложил тревожные мысли, отмахнувшись от паники, и сам не понимал толком, куда иду. А затем очутился на пороге знакомого бального зала. Того самого, из первой галлюцинации. И здесь все было так, как я запомнил, если сделать скидку на пустоту залы. Единственное, что отличалось — это огромное, на всю стену зеркало, которое всколыхнуло в душе странные чувства. Что-то такое я уже видел однажды… Я направился к зеркалу, глядя на свое отражение. Оно приближалось… …и менялось с каждым шагом. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не убежать в панике, потому что даже для мира магов самостоятельные отражения — это нечто за гранью возможного. Но я знал, чувствовал, что если убегу — то никогда не узнаю правду. Я замер в шаге от зеркальной глади, глядя на свою копию — в дорогом непривычного кроя костюме, со сложной прической, какую я никогда не носил. И с короной на голове. Я уставился на корону, которую почти пять лет носил на запястье и никогда не собирался надевать на голову. Воспоминания накрыли меня болезненной волной. Мне потребовались несколько минут, чтобы прийти в себя — и взять себя в руки. А Источник смотрел на меня с усмешкой. — Ты меня обманул, — сквозь зубы озвучил я очевидное. Источник, как и много лет назад, вышел из зеркала и кивнул без малейшего намека на раскаяние: — Верно. Не могу сказать, что не задумывал этого с самого начала. Хотя я честно пытался следовать договору, но… один день в году — это так мало. Искушение оказалось слишком велико, — он улыбнулся беззаботно. — Но ведь ты нарушил сделку! — обвинил я его. — По ее условиям ты должен был сразу же оставить меня… — я осекся. — Для этого меня должны были уличить в обмане, — пожал он плечами. Я невесело усмехнулся: — В этом была моя ошибка, не так ли? Я должен был потребовать возможности следить за исполнением сделки. — Должен был, — подтвердил Источник. — Но, поскольку ты этого не сделал, я воспользовался своей возможностью. — Что ты сделал со мной? — Поместил в иллюзорный мир. Счастливый мир, где исполнились все твои желания. — Которые я мог осуществить в реальности, — я стиснул кулаки. — Сколько прошло времени? — Десять лет, — разочаровал меня Источник. Мимолетная надежда, что мое время шло быстрее реального, угасла, едва родившись. Я попытался осознать эту мысль: последние десять лет моей жизни были иллюзией. Все, что я делал, все, чем жил — ничего этого не было. И Эвви… — А Эвви? — Она бы сразу поняла, что это не ты, поэтому вы расстались, — любезно ответил Источник. — Ты ее бросил?! Он пожал плечами равнодушно: — Я не собирался давать тебе шанс.