— Это сделал не Дейнар, — перебила я ее. — А кто? — удивилась Эльза. — Я думала, мы говорим о короле… — Мы говорим о короле, — подтвердила я. — Только король — это не Дейнар. Эта догадка возникла у меня после нашей первой встречи. И вторая ее лишь подтвердила. Кто бы не прятался за внешностью Дейнара, это была не его личность. Если признать, что под видом Дейнара живет кто-то другой, это объясняло все. Наше расставание, оборванные связи с теми, кто мог пробудить настоящего Дейнара, с теми, кого он хорошо знал. — Эвви, с тобой все хорошо? — заботливо спросила Эльза. — Может, тебе сходить к лекарю? — Эльзи, я не сошла с ума. Прежде чем король выгнал меня, я увидела Дейнара. Он не понимал, где он, что происходит — точно, как на балу! Эльза, Дейнар заколдован! — Но… кто мог заколдовать белого мага? — изумилась подруга. — Сильнее него никого просто нет! — Я не знаю, — хмуро ответила я. — И не знаю, как его расколдовать… — Ох, Эвви, — Эльза прикусила губу. — Может, ты принимаешь желаемое за действительное? И пытаешься его оправдать? Он ведь король. Корона не приняла бы другого. — Корона! — повторила я. — Конечно! Это ведь артефакт, заклятие могли наложить на него! — Но ведь Дейнар получил корону задолго до того, как объявил себя королем, — напомнила она. — Значит, что-то в тот год случилось! — Ничего не случилось, — Эльза не оставляла надежды меня переубедить. — Мы просто закончили учебу. — И поднялись на уровень мастерства, — подхватила я. — Дейнар стал белым магом… и заклинание сработало. — Да какое заклинание! — рассердилась Эльза. — Это ведь королевский артефакт, кто мог заколдовать его?! — Например, король, — я нахмурилась и пояснила: — Первый король. Что, если он не растворился в магии, а перенес сознание в созданный им артефакт? Чтобы возвращаться к жизни в телах других королей! Захватил тело Дейнара и сразу занял привычный трон. Сходится же? — Это звучит, как бред, — Эльза покачала головой. — Если бы такое заклинание существовало, о нем было бы известно. — Нет, если использовать его может только белый маг, — возразила я. Эльза страдальчески поморщилась и вздохнула: — Если ты права, то дело точно в короне. Надо выяснить побольше об этом артефакте. — Вряд ли это общедоступные сведения, — заметила я. Будь так, корону признали бы потенциально опасным артефактом, и об этом давно стало бы известно. — Корона столетиями хранилась в роду главы совета девятнадцати придворных, — вспомнила Эльза. — Возможно, Вердериан что-то о ней знает? Я уже давно ничего не слышала о Вердериане. После того, как он лишился магии, его приговорили к пожизненному заключению за все его преступления. За его дальнейшей судьбой я не следила. — А он еще жив? — с сомнением спросила я. — Кто, Тайлин? — подруга удивилась. — Конечно, что ему сделается? Я досадливо цокнула — о том, что наш однокурсник оказался наследником главы совета, я как-то запамятовала. Тай не особо выпячивал родство с Вердерианом, хотя и получил право носить эту фамилию. Я даже не знала, воспользовался ли он этим правом, хотя мы поддерживали знакомство, пусть и на уровне ежегодных поздравлений. Но, как наследник Вердериана, Тай действительно мог что-то знать. — Эльзи, спасибо, — искренне поблагодарила я подругу. — Я бы о Тайлине и не вспомнила. Она только улыбнулась. Я видела, что Эльза мне не поверила, но это не помешало ей постараться мне помочь. Настоящая подруга. Но я не имела права и дальше вмешивать ее в это дело. Король пригрозил мне смертью, а значит, может убить и других магов, знакомых с настоящим Дейнаром. Рисковать жизнью подруги я не собиралась. Связаться с Таем не составило труда, но мой звонок его удивил. — Что мне известно о короне? — переспросил он. — Да в принципе ничего особенного. Мощный артефакт, дающий власть носящему его. Но это общеизвестно. А почему ты спрашиваешь? — Твои предки были хранителями короны, я и подумала, вдруг ты что интересное знаешь… — разочарованно пояснила я. — Я — точно нет, — покачал Тай головой. — Никогда этим не интересовался. Но, если тебе надо, я могу спросить отца. Я едва успела прикусить язык прежде, чем спросила его об отце. Ведь мне было известно, что Тай — сын Вердериана, об этом в свое время много сплетничали в гимназии. А потом перестали. Тай не стыдился родителя, но и не гордился им, так что злословы, видя его почти равнодушное спокойствие, быстро отстали. — Я была бы благодарна за любую информацию, — призналась я. Тай улыбнулся и пообещал что-нибудь разузнать. Удивительная отзывчивость для того, с кем мы не слишком-то ладили в гимназии. Впрочем, мы ведь никогда не враждовали. Хотя я надеялась на помощь Тая, но на многое не рассчитывала. Я вообще не была уверена, что с заклятием первого короля можно справиться. Если я угадала — что было весьма вероятно — скорее всего, Дейнара уже не спасти. Ведь другого белого мага, способного нейтрализовать заклинание подобной силы, в мире нет. И это при том, что я вполне могу ошибаться в своих предположениях, и никакого заклинания нет. А я просто пытаюсь оправдать своего бывшего жениха. Тай позвонил несколько дней спустя и передал мне книгу из семейной библиотеки рода Вердериан для ознакомления. — Отец сказал, что другой информации о короне нет. Так что, если ты что-то и найдешь, то только здесь. — Спасибо, Тайлин. Постараюсь вернуть поскорее. Книга была старинная и не рассыпалась только благодаря заклинаниям. Это были хроники исхода магов в Провинции, тщательно задокументированные. И в других обстоятельствах я не отказала бы себе в удовольствии изучить книгу подробно. Но сейчас меня снедало нетерпение, и я пролистывала страницу за страницей в поисках упоминания о короне. И мои поиски увенчались успехом. Хронист оказался весьма скрупулезным и приближенным к королю, он старательно передавал все разговоры, касающиеся Провинций. Разговор о короне состоялся между первым королем и основателем рода Вердериан. «- Заклинание такой мощи может убить создателя, — обратился Вердериан к королю. — Хватит ли вам сил на создание целого мира? — Конечно же нет, друг мой. Одному магу такое не под силу, — так сказал король. — Но в моем распоряжении будут все силы Источника. Я уже договорился с ним. Он поддержит заклинание. — Но разве за его помощь не придется заплатить? — Я готов отдать жизнь за будущее нашего народа, — король тверд в своем решении. — Но… как же Источник? Ведь вы — единственный, кто может призвать его! — Не беспокойся, друг мой. Источник останется связан с короной, и тот, кто будет владеть ею после меня, получит доступ к Источнику. — Но кто сможет владеть короной? — Любой, достигший белого уровня, — король улыбнулся. — Впрочем, не думаю, что таких магов будет много. Но все же я возложу на тебя и твоих потомков миссию — готовить претендентов к коронации. Источник хитер, его не беспокоит чужое благополучие. Будущий король должен быть готов к встрече с ним. Понимать тонкости переговоров, улавливать двойные и тройные смыслы и заключать договоры, только если они полностью прозрачны. Источник непременно воспользуется любой небрежностью или слабостью будущего короля. Друг мой, задачей твоего рода будет научить претендента противостоять хитрости Источника. И важнее этой миссии ничего нет. Ибо Источник не добр.» Я несколько раз перечитала этот диалог, пытаясь понять, о чем речь. Что такое Источник? Почему о нем говорят как о живом и разумном существе? Почему связь с ним кажется тому Вердериану важнее жизни короля? Род Вердериан должен был подготовить короля к встрече с таинственным и определенно опасным Источником. Но вместо этого Дейнара короновали слишком юным, слишком уязвимым… Нет, я была не права. Король не накладывал на артефакт заклинания, способного удержать его душу в мире живых. Если корона дает возможность связаться с неким существом, которое называли Источником, то… не стал ли Дейнар жертвой этого существа? Хитрого, недоброго, возможно, привязанного к короне и потому желающего выбраться из этой тюрьмы? Я торопливо пролистала книгу до конца, но больше ни о короне, ни об Источнике упоминаний не было. Только своего рода инструкция по коронации, согласно которой претендент на трон должен быть обученным белым боевым магом с юридическим образованием и опытом заключения выгодных сделок, если вкратце. По крайней мере, я расшифровала витиеватое послание именно так. Дейнар не соответствовал ни одному условию. Я закрыла книгу и задумалась. Боевой белый маг… значит, претендент должен был пройти испытания в поединках с сильными противниками, которые не по зубам даже черному уровню. Юридическое образование… судя по всему, прошедший испытание претендент должен бы заключить сделку с этим таинственным Источником. Для этого и нужен опыт, чтобы составить договор и не оставить лазеек для оппонента. Ничего этого Дейнар не знал. Заключил сделку с этим Источником — и тот захватил его тело! Но как он справился с испытаниями? А главное — как его теперь освободить? Я все-таки воспользовалась библиотекой, надеясь отыскать сведения об Источнике. История никогда меня не интересовала, поэтому я сочла, что пробелы в моих знаниях — результат моей лености. Ведь, судя по книге, Источник для магов почему-то важен, а значит, о нем должны быть упоминания. Но их не было. В официальной версии истории магов нигде не говорилось, что в создании Провинций участвовало нечто еще. В безмятежном неведении находилась не только я, но и все общество магов. И что теперь? Нельзя бороться с тем, чего не понимаешь. Снова обращаться к Вердериану? Но Тай вряд ли что-то знает, а его отец едва ли захочет помочь Дейнару, учитывая его отношение к белому магу. Тут я вспомнила о старшем Суотерри. Отец Дейнара был черным магом и первым министром Провинций, до того как стал послом магов в большом мире. Уж наверное ему об истории магов известно побольше, чем рядовому жителю Провинций. Возможно, он сможет что-нибудь рассказать об Источнике. С тех пор, как Дейнар меня бросил, с его родителями я не общалась, хотя относились они ко мне хорошо. Но мне казалось неправильным поддерживать с ними отношения. Они были родителями того, кто меня бросил, того, кого я хотела забыть… Поэтому сейчас я не могла просто позвонить и спросить совета. Но, если для короля я была нежеланной гостьей, то с его отцом я могла встретиться на общих основаниях. Тамион Суотерри принимал посетителей по долгу службы. И очередь к нему оказалась не такой уж длинной. — Эвилейн! — гинн Суотерри меня сразу узнал. — Сколько лет, сколько зим… Как поживаешь? Мне показалось, он искренне мне рад, и я расслабилась. Все же я не привыкла общаться со столь важными персонами. Как-то раньше, в гостях у Дейнара, я забывала, какую высокую должность занимает его отец, весьма демократичный в домашней обстановке. Другое дело здесь, в рабочем кабинете, в здании посольства… спустя столько лет. Конечно, я робела перед встречей, невольно перенося отношение ко мне короля на его отца. И теплый прием меня успокоил. — Спасибо, хорошо, — покривила я душой.