— Эльзи, — укоризненно возразила я. — Это не было помрачнением рассудка. По крайней мере, с моей стороны… — Прости, — Эльза искренне огорчилась. — Мне и впрямь не стоило настаивать на твоем присутствии. Но кто же знал! И что теперь? Я помолчала и выдала: — Мне нужно еще раз его увидеть. Эльза похлопала ресницами и обескураженно спросила: — Э… что? — Я должна увидеть его снова, — повторила я терпеливо. — Зачем? Ты недостаточно хорошо его рассмотрела? Увы, рассмотрела я его очень хорошо, несмотря на краткость нашей встречи. Голубоглазый блондин с привлекательной внешностью, Дейнар словно бы еще больше похорошел за прошедшие годы. Он возмужал, и это ему невероятно шло — уверенный, сильный мужчина, явный любимец женщин. Я наивно полагала, что такая встреча поможет мне поставить точку в истории этой любви. Но стоило мне увидеть Дейнара, и прошлое будто ожило. Нам ведь было хорошо вместе. И в постели, и вне ее. Дейнар не был идеален, но мириться с его недостатками было легко. Как и ему с моими. Наша взаимная симпатия быстро переросла во влюбленность, а затем — и в любовь. В привязанность, сила которой не вызывала у меня сомнений. Пока Дейнар не бросил меня — без каких-либо объяснений. И у меня по-прежнему нет ответа, почему он так со мной поступил. Десять лет я лелеяла обиду и старалась забыть своего жениха, оставив попытки выяснить правду. Но встреча на балу заставила меня усомниться, правильно ли я поступаю. И поэтому мне требовалось снова его увидеть — чтобы убедиться, что я все правильно поняла. — Эльзи, я хочу быть уверена, что мне не показалось. Дейнар вел себя странно, и я должна выяснить, почему. — Ты же вычеркнула его из своей жизни, — напомнила подруга. — Какое тебе теперь до него дело? — Если ему нужна помощь, я должна помочь. — После того, как он с тобой поступил?! — Мне кажется, пришла пора выяснить, почему он так поступил. Эльза помолчала неодобрительно, а затем вздохнула: — Тогда нужно придумать, как организовать вашу встречу. Я была готова ее расцеловать. Все-таки Эльза — чудесная подруга. На нее всегда можно положиться, какой бы легкомысленной она не выглядела. За помощью в этом деле мы обратились к Седерику. Хоть он и не был вхож в высший свет, но связи имел самые обширные. — Встретиться с королем? — его моя просьба удивила. — Самый простой способ — попросить аудиенцию. — Боюсь, мне он откажет, — покачала я головой. — Разве что я пройду в качестве сопровождения. Я уставилась на Иснериана выжидательно, но он покачал головой: — Как и мне. — Что? — я удивилась. — Почему? Насколько я знала — а я успела немного подготовиться — несмотря на то, что король выбрал новых придворных, старым фамилиям не было отказано в посещении дворца. Иснериан имел полное право на королевскую аудиенцию. — Потому что король Суотерри не желает знаться с теми, кто окружал его в гимназии. Мы все для него — неугодные персоны, — огорошил меня Седерик. — Все? — переспросила я. Мне казалось, я единственная, с кем он отказался общаться. Но… не может же быть, чтобы он игнорировал всех, кого знал в гимназии? — Все, — подтвердил Седерик. — Ты не знала разве? Даже гинн Аусверри — преподаватель защиты, помнишь его? Дейнар близко с ним общался во время учебы, а потом резко прекратил. Хотя они определенно были друзьями. — Я не знала… — призналась я. Да и откуда? Я так старалась вычеркнуть Дейнара из памяти, что никогда и ни с кем его не обсуждала. Даже с Эльзой — после того, как выплакалась ей. — Да? — озадачился он. — Я, если честно, думал, что это из-за того, что ты его бросила. Чтобы никто не напоминал о тебе. — Я его бросила?! — я уставилась на мужа своей подруги круглыми от изумления глазами. — С чего ты решил, что это я? — А разве нет? — Седерик удивился. — Дейнар любил тебя, как я — Эльзу, и никогда бы не оставил. — Но он это сделал, — я нахмурила брови. Я ведь тоже не сомневалась в его любви. Она сквозила в каждом его взгляде, в каждом жесте… поэтому оказалось просто невозможно поверить, что любви больше нет. Такие чувства не проходят в одночасье бесследно. — Этого не может быть, — покачал головой Седерик. — Он ее бросил, — подтвердила Эльза, до этого момента молча слушавшая наш диалог. — Тогда я ничего не понимаю, — растерялся он. — Может, он просто не хотел, чтобы рядом были те, кто видел его осужденным? — предположила Эльза. — Но ведь это не было тайной, — удивленно заметила я. — О том, что с ним сделал Вердериан, знали все провинции. Иснериан задумался и в конце концов выдал: — У меня есть один знакомый, вхожий во дворец. Я попробую узнать, не планирует ли он встречу с королем, и договориться о сопровождении. — Седерик, спасибо! — искренне поблагодарила я. — Пока — не за что, — он улыбнулся. Но я знала, Седерик все сделает, чтобы выполнить мою просьбу. Сейчас даже не верилось, что в юности это был избалованный самовлюбленный эгоист — на Седерика Иснериана всегда можно положиться. Прошел почти месяц, прежде чем Седерик обрадовал меня подвернувшейся возможностью. Хотя за это время я уже миллион раз успела передумать, вспоминая мимолетную встречу с Дейнаром. Мне казалось, я зря тревожусь и делаю хуже только себе. Мне ни к чему новая встреча с ним, таким притягательным и недоступным. Зачем себя мучить? Прошлого не вернуть, даже если узнать причину произошедшего. Наши пути давно разошлись, я научилась жить без него. Стоит ли травить душу? Но все же, когда Седерик объявил, что устроил мне встречу с королем, я от нее отказаться не смогла. Убеждала себя, что просто не хочу подвести друга, расстаравшегося для меня, и гнала предательскую мысль, что мне самой не терпится его увидеть. Во дворец меня привел важный гинн, имя которого я забыла сразу, как услышала. Слишком волновалась, чтобы забивать себе голову пустяками, ведь с этим магом я едва ли еще когда-либо увижусь. Гинн велел мне ждать в приемной, пока его аудиенция не закончится. Тогда я смогу зайти — когда он будет выходить. Я покивала, понимая, что у важного гинна к королю не менее важное дело, и он не желает, чтобы мое появление повлияло на исход его встречи. Но мне не требовался полноценный разговор. Только увидеть. Только убедиться. И, если я ошиблась — окончательно забыть о Дейнаре Суотерри, несостоявшемся моем женихе. Я сидела в приемной, как на иголках, в нетерпении ожидая, когда можно будет зайти. И бросилась к дверям, едва они открылись. Сопровождавший меня гинн посторонился, позволяя мне войти, и я очутилась в королевском кабинете. Двери за моей спиной закрылись с негромким стуком, и я в волнении посмотрела на Дейнара. Все повторилось. Растерянный взгляд, обводящий меня, недоумевающее: — Эвви? — Дейнар огляделся и нахмурился встревоженно: — Неужели опять? Что со мной происходит? — Дейнар! — я шагнула вперед и тут же об этом пожалела. При звуках моего голоса он вздрогнул, тряхнул головой — и растерянность в его глазах сменилась гневом: — Снова ты! — зарычал он и метнулся ко мне. — Не смей попадаться мне на глаза! Иначе я тебя распылю! Он схватил меня за плечо и буквально вытолкнул за дверь. Перемена в нем была столь внезапна и разительна, что я даже не попыталась сопротивляться. Но моя догадка подтвердилась. Важный гинн, любезно дождавшийся моего возвращения — хотя ждать ему пришлось совсем недолго — проводил меня к экипажам. Поблагодарив его за содействие, я отправилась домой, глубоко задумавшись. Я просто не знала, что делать дальше. Эльза примчалась едва ли не в ту же минуту, как я перешагнула порог дома. — Как все прошло? — Ужасно, — призналась я. — Он вышвырнул меня из кабинета и пригрозил убить, если я снова попадусь ему на глаза. — Быть не может! Чтобы Дейнар…