Но Вердериан остался глух к его просьбе. И мир застило нестерпимо яркое сияние. Когда оно погасло, Дэн обнаружил, что больше не в комнате Вердериана. Помещение было пустым, если не считать стула, на котором сидел Дэн. В стене перед ним — три двери с надписями: «Честь», «Достоинство» и «Отвага». Стена позади Дэна оказалась зеркальной, и в его отражении что-то было не так. Дэн настолько привык к своему виду в тюремной робе, что ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать — в отражении он выглядит нормально. Не как осужденный. Волосы заметно отросли относительно привычной длины, но это, пожалуй, единственное, что отличалось от его отражения до попадания в Провинции. Футболка, джинсы, чистые предплечья… Дэн догадался взглянуть на себя. Отражение не врало. Долго Дэн рассматривал свои руки — здоровые, без каких-либо повреждений. А затем воспроизвел заклинание каменной кожи. Оно далось легко и безболезненно. Впервые в жизни Дэн заклинал без боли. Разумеется, это место не могло находиться в реальности. И Дэн снова осмотрелся, потихоньку приходя в себя. Ничего нового он не увидел. Зеркало, двери, стул. Он сам. Дэн подошел к дверям и оглядел их. Абсолютно одинаковые, из гладкого темного дерева, с ручками. Отличаются только надписью. Потрогав ручку на одной из двери, Дэн вернулся на стул. Он не торопился. Помещение выглядело безопасным, так что спешить было некуда. А возвращаться в реальность он пока не хотел. — И долго ты собираешься здесь сидеть? — услышав голос, Дэн вздрогнул. Он не думал, что здесь может быть кто-то еще, и огляделся в поисках говорившего. Его отражение стояло у самой границы зеркала, сложив руки на груди, и смотрело на него недовольно. — Ты должен выбрать одну из дверей, — заявило оно. Как будто считало, что сам Дэн до этого не додумался. Это выглядело довольно сюрреалистично, а еще походило на какой-нибудь фильм ужасов. Дэн напомнил себе, что все здесь — не по-настоящему, кашлянул и уверенно заявил: — Я не буду выбирать дверь, не ознакомившись с критериями выбора. — Что? — изумилось отражение. — Я хочу знать, что означают эти надписи. Я должен проявить эти качества? Отказаться от них? Доказать, что обладаю ими? Продемонстрировать, что они мне чужды? Я не могу выбирать, не зная что от меня требуется. — Так ты сидел и ждал инструкций? — отражение рассмеялось. — Не похоже, что напрасно, — хмыкнул Дэн. — Кто ты? Отражение не выглядело агрессивным, и парень успокоился. — Я — источник магии. Когда-люди заключили со мной договор и стали магами. — Так маги — это все-таки люди? — удивился Дэн. Маги так активно отрицали свое родство с людьми, что он даже в это поверил. — Когда-то были, — согласился Источник. — Но магия вас меняет. — А почему ты выглядишь, как я? — Потому что я не человек и никогда не имел человеческого облика. — Но ведь до меня здесь были и другие? — Возможно. Я их не помню. А так мне удобнее. — А у тебя есть имя? — Мне оно не нужно. Я уникален. Это не выглядело хвастовством, скорее, констатацией факта. Впрочем, это существо предупредило, что воспринимать его человеком не стоит. И данный факт следовало учитывать. — Итак, каковы инструкции? — деловито осведомился Дэн. — Каждый претендент на корону должен пройти испытание, — торжественно сообщил Источник. — И те, кто провалят его — будут наказаны за самонадеянность. — И? — И вперед. Делай выбор, проходи испытание, — нетерпеливо откликнулся Источник. — Если справишься — станешь королем магии. — Но я не смогу стать королем, даже если пройду испытания, — возразил Дэн. — Я — осужденный с полным Ограничителем. Источник словно бы удивился: — Но ведь ты — не преступник. — Я не виновен, но тем, кто меня осудил, было все равно, — пожал плечами Дэн. — И теперь магия мне недоступна. Мне не стать королем магии. Источник задумчиво шагнул из зеркала, подошел к Дэну и обошел его кругом, разглядывая. — Да ты все равно не прошел бы испытание, — неожиданно легкомысленно заявил он. — Оно рассчитано на обученного белого мага. Через несколько лет, при должном обучении — прошел бы. Но не сейчас. — А что хоть за испытание? — опешил от подобной откровенности Дэн. — Нужно убить чудовище, — пожал плечами Источник. — А иначе оно убьет тебя. И будет убивать снова и снова, калеча тело и разум. — Как это происходило с предыдущими претендентами? — Да. В конце концов реальное тело не выдерживает и умирает окончательно. Но перед этим хорошенько помучавшись. — Все-таки умирает? — Дэн помнил слова Вердериана о бессмертии. — Корона не дарит вечную жизнь в качестве наказания недостойному? — Нет, — хмыкнул Источник. — Рано или поздно каждый умрет. Но, пока сознание раз за разом гибнет в когтях чудовища, тело невозможно уничтожить. — Зачем? Так жестоко? — Жестоко? — удивился тот. — Не знаю. Это не моя идея. Твой предшественник счел, что его корона нуждается в такой защите. А мне безразлично. — То есть тебе не нравится наблюдать за чужими страданиями? — Наблюдать? — переспросил Источник все с тем же удивлением. — Я не могу наблюдать за тем, что происходит в чужом сознании. Я лишь помогаю ситуации смоделироваться. Дальше все происходит без моего участия. Дэн с сожалением понял, что помощи от Источника ждать не стоит. И спросил: — А с дверями что? — Да ничего. Выбор двери не имеет особого значения, потому что пройти придется через все три. Там испытания… на достоинство, честь и отвагу. Их можно пройти легким способом, отказавшись от всего перечисленного. И сложным способом — все это сохранив. В первом случае можно сберечь силы для борьбы с чудовищем, но это сделает его сильнее. Во втором — ты просто выдохнешься к финальному бою. И это тоже не я придумал, не смотри на меня так. — Испытание вообще можно пройти? — недоверчиво уставился на него Дэн. — Конечно. Я же сказал — обученный маг белого уровня пройдет его, не заметив. Но тебя лишили возможности таким стать. И в любом случае, ты уже здесь и времени на подготовку у тебя нет. — А если я не хочу проходить испытание? — теперь, зная, чем ему это грозит, Дэн и вовсе не стремился лезть на рожон. — Тогда ты останешься здесь, пока твое тело не умрет от истощения. Кстати, не худший вариант, — Источник улыбнулся. — Правда, здесь скучно и никаких новых впечатлений. Но зато мы всегда можем поговорить. — Отличная перспектива, — скривился Дэн. — Всяко лучше, чем постоянные смерти, — возразил Источник, извлек прямо из воздуха стул и уселся на него верхом, разглядывая Дэна. — Что? — хмуро осведомился тот. — Есть еще один вариант, — сообщил Источник. — Видишь ли… договор с прежним королем исчерпал себя. Я давно жду нового короля, чтобы изменить условия. И твоя смерть отсрочит его появление еще на неопределенное время. Так что, учитывая твой потенциал, я мог бы признать тебя достойным короны и без испытания. — Но? — Дэн не поверил, что все может быть вот так просто. — Но ты по-прежнему будешь скован Ограничителем и не сможешь озвучить новый договор. А без этого нарушать правила мне не выгодно. — И ты не озвучил бы этот вариант, если бы не подумал, как его использовать, — предположил Дэн.