— Да, я отравил вино, — произнес Артур и зажал рот. Аназис поспешила к нам, призывая стражу. — Всем стоять на месте! — заорала я, и больше никто не двинулся ни на шаг. Только император тяжело поднимался с трона. — Назови причину. — Горло начинало болеть, желудок сводило — я еще никогда не подчиняла своей воле стольких людей. — Соблазнить. Скомпрометировать тебя, — сквозь сжатые зубы выдал Артур. — Заставить выйти замуж за меня. Я хотела задать еще пару вопросов, но император воскликнул: — Довольно! — И его магия пронеслась по залу, сметая мою. Я ощутила ее воздействие, словно удар под дых. Ко мне поспешил подойти Роах и встать между мной и взбешенным императором. Где в этот момент носило Тавра, неизвестно. Хотя… Багровая лилия и та фрейлина. В душе поселилось поганое чувство. — Ваше высочество, думаю, вы устали. Я провожу вас в покои. Роах мягко повел меня к выходу из зала, когда вмешалась Аназис: — И вы спустите ей это? Она ведет себя, словно уже императрица. Женщина, которая в свое время напомнила мне хрупкую певчую птичку, теперь больше походила на крикливого коршуна. Император переводил покрасневшие глаза с нее на нас с графом. Ему что-то не нравилось. — А кое-кто уже утвердился во мнении, что именно она — будущая повелительница империи. Мне стало страшно. Не за себя, за графа. Император никогда не сомневался в его верности. До сегодняшнего дня. Теренис буравил Роаха взглядом, тот не сдвинулся с места. Старик вздохнул и улыбнулся, одним своим взглядом приказывая забыть о конфликте. — Что ж, время позднее. Я приказываю тебе, Роах из клана Ледяного ветра, проводить Мари в ее покои и удостовериться, что никакие навязчивые ухажеры не предпримут попытки соблазнить ее по дороге. Император вновь улыбнулся, он шутил. В зале послышали натянутые смешки, перерастающие в бурное веселье. Теренис решил превратить все в шутку, сделав вид, что не заметил откровенных притязаний Артура на трон и, следовательно, измену короне. Я бы этого так не оставила и как минимум изгнала бы его из столицы. Роах взял меня под локоть и повел в сторону от придворных. — Не стоило так явно проявлять свою силу. Теперь тебя могут посчитать опасной. — Тон графа был холоден, но его руки горели огнем. — Я тоже могу сказать, что не стоило так явно проявлять свою лояльность мне, но разве это что-нибудь изменит? Граф рассмеялся. Хорошим таким мужским смехом, от которого по коже побежали мурашки и без всяких там афродизиаков. Кстати… — Нужно срочно найти Тавра. С ним могли провернуть то же, что и со мной. — Одна из твоих новых фрейлин, Лилиан, кажется, шепнула мне, что принц отравился Багровой лилией. Твои девушки смогли запереть его в спальне до того, как он сделал бы что-либо непоправимое. — На мой удивленный взгляд Роах пояснил: — Амалия принадлежит к знатному роду. Она могла бы сказать, что принц опорочил ее, лишив невинности, и таким образом вынудить его жениться на себе, играя на его благородстве. — Сомневаюсь, что у нее вышло бы. Принц не отказался бы от трона из-за чьей-то поруганной чести. Внутри что-то расслабилось, все же я не могла представить себе Тавра с другой. Мы приближались к моим покоям, и с каждым шагом все больше наваливалась усталость. Роах проводил меня до самой двери, пожелал доброй ночи. В комнате я не глядя рухнула на кровать. На что-то объемное такое рухнула, и это «что-то» схватило меня знакомыми руками. — Поймал! — воскликнул принц и принялся целовать мои руки, шею, с легкостью разрывая ткань платья. Как я могла забыть про тайный ход, соединяющий спальни!? Тавр снова был полураздет, но теперь находился в романтическом настроении, а это многое меняло. Его золотистая кожа искрилась в свете свечей, волосы шелком спадали мне на шею. На миг обомлела от совершенной красоты жениха, одновременно хотелось смеяться и плакать, смотреть и прикасаться к нему и никогда больше не видеть. — Тавр, слезь с меня, — прокричала я, но вопль выдался каким-то вялым. А стоит ли вообще сопротивляться? Он мой жених, и рано или поздно это произойдет. Принц поцеловал меня в губы так нежно, что дыхание сбилось, а мысли улетучились в неизвестном направлении. — О, нет. Не слезу. Я едва контролирую себя после того странного вина. Так что прости, если сделаю больно. Вот теперь крик получился самым натуральным. Головой ударила принца в безупречную переносицу, вывернулась из его захвата и оказалась сверху. И замерла в растерянности, потому как Тавр и не думал сопротивляться, с восхищением смотрел на меня снизу вверх. Его руки медленно опустились на оголенные плечи — я даже не успела отшатнуться — и стянули платье до талии. — Сияешь, как луна, — пробормотал он и потянулся руками к груди. В этот момент дверь настежь распахнулась, и в комнату влетел Роах. Видимо, был недалеко и услышал крик. Влетел и застыл на месте. — И что ты здесь забыл? Не видишь, тебе здесь не рады? — Тавр извернулся как кот, словно был гораздо гибче обычного человека. Роах сделал шаг назад, когда я спрыгнула с принца, кое-как натянув платье. — Тавр под Багровой лилией, — напомнила, стараясь, чтобы слова не звучали оправданием, я-то ничего плохого не сделала. — Думаю, его высочеству не помешает компаньон, который удержал бы его от необдуманных поступков. — Я пригляжу за принцем, пока не иссякнет действие зелья. — Роах сделал пару простых пассов руками, и одеяло надежно сковало извивающегося в нем Тавра. — Но я хочу остаться с Мари! С моей Мари. Такая сильная, нежная… — Ну, я не нежный, но сильный, — хмыкнул граф, и одеяло с принцем вылетело в коридор. Следом, пожелав мне доброй ночи, покинул комнату Роах. ГЛАВА 11 Тетка Тавра готовила восхитительный чай. Сладкий, с сушеными лесными ягодами, которые походили на карамельки, и мятой. Все ее действия сопровождало гнетущее молчание, она ждала, когда я начну разговор. У меня же не было слов. В конце концов она не выдержала: — Почему ты приехала одна, без моего племянника? Я вспомнила, как рано утром через тайный ход прошла в комнату к Тавру и попыталась его разбудить, чтобы отправиться к Горане. Наследный принц возлежал на горе подушек и облизывал потрескавшиеся губы. Он хотел пить, а воды в спальне не было. Из-за усердности Роаха никто не мог посетить Тавра, перед его покоями всю ночь дежурил мрачного вида молчаливый детина и всем жаждущим увидеться с принцем отвечал односложной фразой «Велели не пущать». После ночных приключений мне показалось преступлением тащить куда-то жениха, поэтому я принесла ему кувшин холодной воды и оставила отдыхать. — Тавру нездоровится. Вчера его случайно угостили Багровой лилией. — Багровой лилией случайно не угощают. Я вкратце поведала ей историю, умолчав о некоторых деталях, — в комнате были девочки. Они не спешили уходить, визитеры были для них в новинку, и любопытные глаза пялились на меня со всех сторон. — Ясно, — вздохнула Горана, — этого следовало ожидать, после того как аристократы проведали, кто ты такая. Ваша помолвка опасна для сторонников клана Черного ветра, ее попробуют расстроить. — Женщина говорила обыденным тоном, она много знала о внутренней жизни двора. Слышала от сестры или ей рассказывал Тавр? — Я дам тебе настойку, которая облегчит его самочувствие. А сейчас давай поговорим о магии ведьм. Я кивнула. Чашка приятно согревала ладони. От Гораны не укрылось, что я сжала ее крепко, а не взялась за ручку, манерно оттопырив мизинец. Говорят, так чашку держат бедняки. Горана тоже обняла свою обеими руками, сделала глоток и начала говорить: — Ведьмы могут предсказывать будущее, создавать иллюзии, левитировать, знают язык животных и растений и многое другое. Каждая женщина обладает ведьмовским талантом, для этого не нужно принадлежать к какому-то особому роду. Но талант этот разнится, у кого-то он сильней, а кто-то почти ни на что не способен. Говорят, что богиня дала способности слабейшим, тем, кого некому защитить. Чем громче плачет твое сердце, тем больше у тебя сил. Я научу тебя, Маримар, нашему календарю, научу понимать зверей и обманывать людей. Травничеству тебя обучит Тавр, он в этом очень талантлив. — Опустив голову, она добавила: — Тавр — единственный мужчина, которому доступна наша магия. Это делает его одиноким. Мужчина-ведьмак. Даже звучало странно. Я помнила, что на кострах сжигали только женщин, мужчин судили за пособничество ведьмам и отправляли на рудники. Интересно, что случится с Тавром, если кто-то узнает о его способностях? Спасет ли его королевская кровь? Думать об этом не хотелось, поэтому спросила: — К слову о травах, Тавр говорил, что у вас остались семена растений, росших в Черном лесу. Горана кивнула, но неохотно, словно при других обстоятельствах никогда бы не призналась, каким сокровищем обладает. А семена и вправду были сокровищем, если учесть, сколько удивительных свойств приписывалось тем растениям. — Мы пытались сажать их в другом месте, но они теряют свои волшебные свойства. Трагедия заключается в том, что земля Черного леса навеки проклята. — Может, и не навеки, — буркнула я. Упомянула вскользь, чтобы увидеть реакцию. Как и ожидалось, глаза Гораны загорелись, она не могла поверить моим словам, когда я рассказала про план восстановления леса. Женщина взяла меня за руку и впервые посмотрела без вызова, с нежностью. — Я приложу все усилия, чтобы вам помочь. Черный лес был источником нашей силы. Когда вы планируете начать его воскрешение? Пожала плечами, Роман рвался как можно скорее приступить к восстановлению, а я чувствовала, что не стоит пускаться с места в карьер, лучше испросить совета, например у ведьмы. Было видно, как тетка Тавра прокручивает мысли в голове. — Когда зима встретится с весной, — наконец забормотала она, — в день весеннего равноденствия и нужно начать оживлять лес. Календарь — одно из самых важных наших изобретений, а маги предпочли забыть о нем. Что ж, я поведаю тебе… Горана говорила долго, путано, заставляя повторять за собой. Она сама ничего не записывала и жестко отказала в ответ на просьбу сделать пару заметок. Голова пухла от информации, но она оказалась на удивление полезной. По ведьминскому календарю можно было рассчитать, когда лучше заключать брак, заводить детей; привязанный к Солнцу и Луне, он четко разграничивал, когда в мире правит Смерть и когда Жизнь. — Богиня, в которую мы верим, — богиня вечного Возрождения. Каждую зиму она превращается в старуху и умирает, чтобы весной вернуться к жизни вместе с деревьями и травами. Метка на руке зазудела, и я задрала рукав, чтобы ее почесать. Опять что-то не то съела? Горана заметила цветок, и чашка со звоном выпала из ее рук. Чай разлился неровным пятном, намочив зеленую льняную скатерть. Ведьма схватила меня за запястье. — Откуда у тебя этот знак? — Из храма Кровавой богини. — Как?! Как ты его получила?