Девушка, судя по жестам, была очень недовольна его предшественниками. — Он хочет меня поймать. Что в этом хорошего? — Девушка моргнула, ее ресницы были такими же черными, как глаза. — Он познакомиться хотел. Ты ему понравилась. — Ты за чак-чо тоже бегала и кричала: «Давай сходим на свидание» и «Как тебя зовут, красотка?» — нахмурилась она. Я узнала стиль общения и интонацию Романа. Просила же его не болтать. — Нет, но чак-чо — мой зверь-покровитель. Стоп, откуда ты… — Откуда она могла узнать, что я элементаль воды? Или… — А я зверь-покровитель элементаля земли. Зверь! Эта форма, чтобы я могла разговаривать! А они все как один — «Женюсь! Люблю! Давай заведем детей!» — фыркнула девушка. Значит, их с Романом встреча на была случайной. Она в тот день вышла на поляну, чтобы поприветствовать нового элементаля, а он повел себя как все остальные. Стало обидно за друга, он ведь, кажется, в первый раз влюбился. — Как тебя зовут? Я Маримар. — Протянула руку, и девушка неуверенно пожала ее. Она лишь коснулась, а мне вдруг стало тепло и радостно, словно я погожим днем греюсь на травке, а ласковый ветер играет с волосами. — У меня каждые двести лет новое имя. Меня должен назвать тот, кому я буду служить. — Роман даст тебе прекрасное имя, — сказала я, вызвав ее негодование. — Не уверена, что хочу ему служить. Если бы он был женщиной, как ты, все было бы просто, а так… Снова старая песня. Она дернулась, словно услышав что-то, недоступное моему слуху. Если каждый элементаль земли влюбляется в нее, не удивительно, что она так реагирует. И вид у нее становился все более диким, того и гляди снова сбежит. — Что он должен сделать, чтобы заслужить твое доверие? Подумав, девушка сказала: — Он должен доказать, что достоин своей силы. Прошлый элементаль земли предал стихию, прокляв Черный лес. Я вспомнила историю Сигурда, учителя Романа и сегодняшнего элементаля земли. Действующий тогда император приказал ему проклясть землю, где рос Черный лес, в котором прятались ведьмы. Слова сорвались с языка прежде, чем я обдумала их, словно какая-то невидимая рука подтолкнула меня произнести их: — А что, если Роман снимет проклятье и оживит Лес? — Создать что-то куда сложнее, чем уничтожить. — Девушка посмотрела на меня. Не человек, но и не зверь. — Не думаю, что у него хватит сил. — Я ему помогу. — Ты не обязана. — Он мой друг. Тем более я считаю несправедливым то, что произошло с лесом и ведьмами. Девушка наклонилась ко мне и принюхалась, улавливая чувствительным носом какой-то запах. — Ты мне нравишься, поэтому я дам тебе совет. Ведьмы иногда творят столь же ужасные вещи, что и стихийники. Не доверяй ведьмам и их магии. А вот и он… Запыхавшись, ломая ветви на своем пути, к нам вышел Роман. — Ах… вот ты где, — выдавил, согнувшись пополам. Он набрал в грудь воздуха, желая добавить что-то, но девушка остановила его: — Запомни раз и навсегда. Я не человек и никогда им не стану. Я тебе не жена, подруга или возлюбленная, я твой зверь-покровитель. И то, если посчитаю тебя достойным своего внимания. Возродишь Черный лес, и я приду к тебе сама. Попытаешься найти меня снова, не встретишь больше никогда. Маримар… — кивнула она мне, прощаясь. Подпрыгнула высоко, вспыхнула яркой звездочкой и приземлилась на снег в зверином обличье. Обессиленный Роман рухнул в снег. Кожа его позеленела, но отнюдь не тем нездоровым цветом, какой окрасил щеки Ану, боровшегося с морской болезнью. Когда Роман слишком отдавался силе своей стихии, он становился зеленым, как кузнечик, что я находила довольно милым. — Что это было? — спросил он, уютно устраивая голову у меня на коленях. — Она же сказала — твой зверь-покровитель. — Но она такая красивая, — разочарованно вздохнул парень, и оживший вьюнок пополз по его руке. — Я же влюбился! — Придется тебе искать другой объект воздыханий, мой друг. Вьюнок оплетал руку Романа и карабкался дальше. Меня бы подобное заставило занервничать, парень же лишь погладил листок, словно животное. — Я ее завоюю. Сейчас поедим, потом быстренько оживим Черный лес. Кстати, что за место? «Быстренько» явно не выйдет, учитывая, что некогда лес этот занимал одну двадцатую империи. А еще моему другу стоило бы подучить географию. — Это там, где сейчас Великая пустыня. — И какая она по размеру? — Давай сначала доберемся до таверны и передохнем. Я помогла Роману подняться, подвела к лошадям. Друг спокойно погрузился в сон, едва забравшись на своего коня, и тот послушно двинулся за Рыськой по извилистой тропе. Надеялась, что путь окажется близким, и очень обрадовалась, когда вдали показались бледные огни таверны, носившей название «Золотая олениха». Я привязала лошадей у входа, помогла все еще сонному другу преступить порог. Несмотря на поздний вечер, народу было полно. Романа нужно было срочно накормить, по собственному опыту знала, как много сил отнимает управление магией. Мы уселись за свободный столик у окна, заказали еду у дородной трактирщицы. Она была румяна и бела и явно пользовалась спросом у противоположного пола. — Что ж его, бедненького, так шатает? — спросила сердобольная тетка. — Не болявый, случаем? — Это он от голода, поест и придет в себя, — пояснила. Женщина метнулась на кухню и принесла нам по порции горячего мяса, тушеного с морковью, картошкой и луком, — горшочки были преподнесены нам с пылу с жару. Роман поглощал свою порцию, будто увидел еду впервые за неделю. Я тоже изрядно проголодалась, но до его аппетита мне было далеко. Женщина принесла нам холодный яблочный сок, которым было вкусно запивать жаркое. — Вроде благородный, а до такого голода себя довел. Или колдовал много? — Она оглядела Романа проницательными серыми глазами. Решив, что вреда от правды не будет, я призналась: — Колдовал. — Маг земли, стало быть. Они здесь часто бывают. Что-то их сюда притягивает. Ты тоже со способностями? — Нет, я без таких талантов живу, — решила я солгать в ответ на этот вопрос. — Но одета как благородная. Из содержанок, что ль? Покачала головой. Любопытство женщины утомляло, еще и мужчины за соседним столиком примолкли, прислушиваясь к разговору. Городок, на окраине которого стояла таверна, был небольшим, и каждая сплетня явно пересказывалась в нем по несколько раз. — Я состою стражницей при том, кто больше платит. — Женщина на страже у мужчин. Как интересно! Трактирщица уселась на соседнее место, подперла голову пухлыми руками, приготовившись слушать. Роман все еще пребывал в полубессознательном состоянии, и она принялась расспрашивать меня о жизни стражницы. Отвечала я сухо и кратко, но все равно привлекла внимание высокого плотного мужчины. — Да какая стражница? Мышь тощая. — Его приятели согласно закивали, судя по всему — дровосеки-строители, уж больно они были одинаково широки в плечах. — Скорее всего, подстилка этого бледного лордика. Меня его слова не задели, что обижаться на простого грубого мужика, у которого что в голове, то и на языке. — А давай поспорим? — предложила. Роман, уминавший принесенные булочки, немного ожил и прислушивался к нашему разговору. По блеску зеленых глаз видела, что идея подраться с местными ему понравилась, и я продолжила: — Выйдем на улицу и поборемся, если я смогу победить, возьмешь свои слова обратно и за ужин наш заплатишь. — Если победу одержу я, заплатите за нас всех, благородные, — добродушно пробасил мужик, огладил рыжую бороду и протянул мне большую ладонь. Я пожала его лапищу, мы вышли на улицу, а за нами высыпала вся таверна. Даже Роман отставил тарелку, хотя я знала, сделать это при магическом истощении ох как нелегко. Друг направился за нами, попутно начав собирать ставки с толпы. Лис хитрющий. Бой закончился, практически не начавшись. Как и большинство мужчин, этот не решался ударить меня сразу и неловко переминался, думая, как же меня поймать. Я моральными терзаниями не страдала и тут же повалила его на спину, используя простую подножку и его собственный вес. Многие считают, что самые лучшие бойцы — здоровенные амбалы, обладающие большой физической силой. Она и правда имеет значение, когда дело касается войны, но, когда бой идет один на один, побеждает более быстрый и ловкий. Мужчина лежал на спине и смеялся: — Ты размерами-то с мою женку, а она даже толкнуть меня не может. Ладно, пошли обратно, заплачу за вас, молодежь. — Дровосек протянул мне руку. — Как тебя зовут? Я Эдвин. — Ма… — чуть не выболтала я, но поспешно прикусила язык, — … ришка. Маришка было обычным деревенским именем, какое могла носить незаконнорожденная дочь любого дворянина и простой женщины. Эдвин быстро смекнул, что к чему. — Присоединяйтесь к нам. Мы еще по чарке пропустим, прежде чем по домам разойтись. Роман был тут как тут, позвякивая кошельком, наполненным выигранными медяками. Сколько знаю друга, деньги для него — всегда деньги, будь то золотые королевские лиры, серебрушки или медяки. Видимо, семейное. Он легко выигрывал или зарабатывал и так же легко раздавал монеты, но всегда оставался в плюсе. Я же почти всегда жила с пустым кошельком. Даже в последнее время — моя одежда стоила целого состояния, седло на лошади было выполнено искусным мастером, имелся собственный замок, а денег как не было, так и нет. Надо это исправить. Глядя на друга, подумала, что стоит его попросить завести для меня счет в одном из банков. Не счет императрицы, а именно мой, девушки по имени… Маришка. Роман заплатил за напитки для дровосеков и стал героем всей этой бородатой братии. Мы пели песни, смеялись и пили, Роман едва ли не больше всех. Эдвин переживал, не помрет ли худенький лордик от такого количества выпивки, но тот продержался дольше крупных мужчин. Растущая сила наградила Романа иммунитетом к спиртному, чему он был не слишком рад. — Я ж маг земли, меня никакие болячки не берут. И алкоголь тоже, — с грустным вздохом добавил друг.