* * * — Вот ты нахал! — просипел я, глядя на Ти-Рекса, развалившегося на диване рядом с Мар-Ши и бесстыдно выставившего пузо для почесывания. Сил смеяться уже не было. А учитывая, что незадолго до этого я съел два огромных стейка и гору невероятно вкусного салата, то к болящим мышцам пресса добавлялась сытая тяжесть, и смех был сродни пытке. Но и не смеяться при виде того, как Ти-Рекс носится за пластиковой тарелочкой, тоже было невозможно. Мар-Ши бросала ее высоко в воздух, и Ти-Рекс подпрыгивал следом, выписывая противоречащие законам физики кренделя. Вечер в принципе получился очень уютным и очень смешным. В комфортной домашней обстановке чувство юмора У-Тера разыгралось на всю катушку, а Мар-Ши оказалась язвой похлеще Стиг-Роя. Слушать их умные саркастичные перепалки, полные внезапных сравнений и удивительных метафор, было сплошным удовольствием. У меня даже закралось подозрение, что меня и позвали-то только затем, чтобы придать этим выступлениям — иначе не скажешь — остроты и веса за счет настоящих зрителей, но мне бы ни на секунду не пришло в голову жаловаться. А вот Стиг-Рою сегодняшний день показался вечностью. Явившись в дом У-Тера и Мар-Ши, он лишь коротко поздоровался и ретировался в ванную. Вышел оттуда минут через двадцать, неся парадный китель в руках. С его волос капала вода. Расстегнутый воротник рубашки тоже промок, как и часть спинки и полочки. Видимо, Стиг-Рой просто сунул голову под струю ледяной воды, потому что щеки и шея у него были пунцовые. — Что, Стиг, все настолько плохо? — участливо поинтересовалась Мар-Ши, протягивая ему стакан домашнего лимонада. Большой такой стакан, с кучей листьев мяты и всего одним, но внушительным кубом льда. Стиг-Рой аккуратно повесил китель на спинку стула, приземлился на него и коротко отчеканил: — Не. Спрашивай. Лимонад он выпил залпом и кивнул на предложение налить еще. — Что значит “Не спрашивай”? — возмутился я. — Мне просто смертельно любопытно теперь, что за участь меня однажды ждет. — Поверь, сегодня тебе это точно не нужно знать, — рассмеялся У-Тер. Встал, похлопал Стиг-Роя по плечу. — Ты был храбрым, рейнджер, — произнес голосом, полным тщательно культивируемого пафоса. Стиг-Рой мрачно на него покосился и… — Иди в жопу. Я так и застыл с открытым ртом. Нет, серьезно, Оби-Ван, это был первый раз, когда Стиг-Рой выругался при ком-то, да еще и кого-то послал! Ти-Рекс, почувствовав неладное, плюхнулся на задницу и озадаченно посмотрел на меня. А У-Тер и Мар-Ши синхронно залились громким смехом. — А вот так тебе и надо, интриган несчастный, — сквозь смех выдавила Мар-Ши. — Стиг, дорогой, вообще-то на это мероприятие должен был идти он! — "сдала" она супруга. — Но когда узнал, что вы прилетаете, быстренько изменил планы. — А я знаю! — Стиг-Рой криво улыбнулся ей. — Каждый первый сегодня сообщил мне, как они рады, что я вызвался — добровольно, между прочим! — поучаствовать в таком знаменательном событии. Похоже, твоя рожа всем безмерно надоела, — припечатал он, не обращая внимания на довольный смех У-Тера. Мы с Ти-Рексом расслабились: кажется, такого рода перепалки между У-Тером и Стиг-Роем были обычным делом. А еще — и вот этот вывод нагонял тоску — У-Тер и Мар-Ши были единственными, рядом с кем Стиг-Рой мог сбросить маску рассудительного рейнджера, героя поколений и бесстрашного первооткрывателя миров. Я поспешил утешить себя тем, что теперь таких людей стало на одного больше. Потому что рядом со мной Стиг-Рой с удовольствием превращался в форменную язву. И я эту трансформацию весьма ценил. — Есть будешь? — поинтересовался У-Тер по-простому и с такой улыбкой, будто Стиг-Рой не сидел сейчас перед ним с самым мрачным видом. — Ни за что, — Стиг-Рой поморщился. — Меня закормили на неделю вперед. — Если хотите, оставайтесь сегодня у нас, — предложила Мар-Ши. — Гостевая спальня свободна, а Кон-Рад может лечь в гостиной. Стиг-Рой вопросительно на меня глянул, и я тут же кивнул. — Спасибо, Мар-Ши, — сказал он тогда. — С удовольствием. — Ну раз у нас вся ночь впереди, то, может, сыграем… — начал было У-Тер, и у меня непроизвольно вырвалось: — Только не в шахматы! У-Тер удивленно моргнул и закончил: — В поло. Ты сидел когда-нибудь на лошади? — Нет, но верхом недавно ездил, — я схватился за воображаемый ботинок, примагниченный к челноку. А потом задал вопрос, который должен был прийти мне в голову сразу же: — А у вас что, есть лошади? Настоящие?.. — Да, но, правда, всего две, — Мар-Ши с гордостью улыбнулась — и было, от чего. Настоящие живые лошади сами по себе стоили баснословных денег, но еще и их содержание выливалось в состояние. — Но мы с тобой легкие, сядем сзади. — Ладно, — согласился я, прикинув, что "пассажиром" свалиться у меня практически не будет шансов. — Отлично! — обрадовался У-Тер. — Пошли. Кон-Рад, ты правша? — дождался моего кивка. — Тогда у тебя клюшка будет в правой руке. Ты, здоровяк, и левой справишься. — он от души хлопнул Стиг-Роя по плечу. — Там еще и клюшки?! — поразился я и поспешил за ними. I УС2 Глава 9 Оби-Ван, я понял выражение “метался как тигр в клетке”. До сих пор такое выражение чувств рейнджерам не полагалось, но сейчас я был один в небольшом зале ожиданий для каких-то супер-ВИП-гостей и мог себе позволить мерить его шагами. Встречать своих я пошел один. Стиг-Рой справедливо рассудил, что мы еще успеем пообщаться все вместе, а сейчас я мог встретить своих друзей и сам. И вот я уже целых двадцать минут их встречал. Точно знал, что рассекатели достигли Земли, что за ними выслали капсулы, потому что своих у них еще не было: капсулы, челноки и корабли проектировались индивидуально, уже после слияния. Наконец в коридоре послышались гулкие шаги. Я вскочил с кресла, куда умостился только что, одернул китель и мучительно размышлял, стоит ли идти навстречу или лучше посмотреть в окно и обернуться на звук открывшейся двери? Но, конечно, для эпичных и красивых появлений мне еще медитировать и медитировать. В итоге я просто выскочил в коридор, наткнулся на Ша-Рипа и, заорав, бросился обниматься. — Конни! — заорал он в ответ, дубася меня по спине кулаками. — Конни, мы рейнджеры! — А ведете себя как распоследние космоматросы, — фыркнула Ли-Суен. — Хоть бы за закрытой дверью это делали, а то на весь космопорт вопите. — Иди сюда, зануда! — заорал я снова и сгреб в охапку и ее. Вопреки суровым словам, обняла меня Ли-Суен охотно и с радостью. А потом я развернулся к Май-Лиссе и… отчего-то замер в нерешительности. — Привет, — сказал уже гораздо тише, пряча ставшие вдруг бесполезными руки. — Привет! — она обняла меня сама, да еще и звонко чмокнула в щеку. — Представляешь, я — рейнджер. — Предложение Взмаха было так неожиданно, — Зу-Янг, огромный и по-юношески нескладный, отчаянно силился изобразить беспечность. Но было видно, что он жутко волнуется. — Он ведь уже изучал результаты тестирования и тогда не обратил на нас никакого внимания. О, а вот тут медитации оказались не нужны. Приосанившись, я сделал серьезное и гордое лицо и со значением бросил: — Не благодари. — Это ты подсказал? — изумилась Май-Лисса. — Но как, рассекатели ведь… — А вот насчет этого действительно лучше за закрытыми дверями, — решительно перебил ее я. — Идемте, там вообще-то ланч накрыт, — и, схватив Май-Лиссу за руку, как сто раз делал в академии, потащил ее в зал. Вот только до зала я не дошел. Резкий рывок заставил меня остановиться, а Май-Лиссу — вскрикнуть от неожиданности. Набычившийся и стремительно краснеющий Зу-Янг стоял, вцепившись в ее локоть, и буквально исходил парами злости и тестостерона. — Убери руки! — прорычал он. — И не трогай ее. И знаешь, Оби-Ван, желание начистить ему морду как-то резко испарилось. Может, потому, что сам я по отношению к Май-Лиссе таких чувств не испытывал? В конце концов, это я ее на свидание с ним отправил и даже не горевал по этому поводу. Но хорошо, что не стал покупать цветов для встречи. А мысль такая была. — Остынь, герой-любовник, — посоветовал я, не спеша отпускать руку Май-Лиссы. — Мы четверо в академии тонну биомассы сожрали одной ложкой. — И что? — Зу-Янг еще пуще сдвинул брови, но тут Май-Лисса мягко высвободилась и из моей руки, и из его. — Значит так, — сказала она тихо, но тем особенным тоном, который заставлял замолчать абсолютно всех в аудитории. — Еще раз такое повторится — оба пойдете гулять в космос, ясно? Я вам не шоколадка, чтобы меня делить! — Принято, — неохотно сказал я. — Пойдем уже, у нас на самом деле не так много времени. А обсудить есть что, причем не только между нами.