— Почему — поэтому? — не понял я. — Наломают дров в юности, попадут в списки с неправильной пометкой — и потом уже на них внимание обратят, только если подвиг совершат, — вздохнул Стиг-Рой. — И сказать им об этом некому, — я сорвал еще одну ягоду. Положил в рот, раскусил и поморщился: мое подсознание зачем-то превратило смородину в клюкву. — Хоть еще одну академию открывай: ликбез для только что вступивших в слияние. — Не будем брать на себя слишком много, — мягко улыбнулся Светокрыл. — Все-таки люди должны немного думать и собственной головой. — Иначе сам знаешь, — Стиг-Рой невесело усмехнулся, — все начнут изображать из себя паинек — лишь бы присосаться к кормушке. — Это точно, — пришлось признать. У нас в академии таких было, считай, два из трех: с учителями сама кротость, а за их спинами — и подножку на Полигоне поставить, и в душе под дых ударить. Хоть вроде бы и не было сказано ничего особенного, но тот разговор оставил неприятное впечатление: будто я измарался по самую макушку во взрослом мире, и вылез, значительно растеряв свои юношеские идеалы. Впрочем, взрослеть все равно рано или поздно пришлось бы. И, как выяснилось, скорее рано. — Вон там, — Стиг-Рой нарушил однажды тишину приятного летнего вечера. — На три часа. Звездная система в свободном от астероидов космосе. — Подлечу поближе, — кивнул Светокрыл. Он сбросил скорость, ловко облетев большой безжизненный кластер туманностей, и вдруг завернул на круг вокруг него. — Смотрите! — он притормозил еще больше, и мы увидели крупный шар с металлическим отливом — слишком маленький для планеты или даже планетоида, но слишком большой для метеорита. — Магнитная руда, — сходу определил Стиг-Рой. — Неплохо. Но подушка крупновата. — Да, — согласился Светокрыл неохотно. — Жаль, что нельзя разрезать. — А может быть, наши ученые что-нибудь придумают? — с надеждой протянул я. — Какой-нибудь резак?.. Металл-то мы можем резать с легкостью. И камень. Неужели, с какой-то там туманностью, пусть и магнитной, не справимся? — Нанесем на карту, а там посмотрим, — решил Стиг-Рой. — Если не найдем достаточного количества подушек нормального размера, будем думать. Я решил, что при случае спрошу об этом у Дот-Койота. — Но если получится разрезать, то и искать не придется, — неожиданно поддержал меня Светокрыл. — Можно будет разрезать ту огромную, что осталась от города. Вот только объяснение нужно придумать такое, чтобы никто ни о чем не догадался. — Если что — пусть над этим У-Тер голову ломает, — отмахнулся я, почти уверенный, что ученых вообще не придется задействовать. — Что-то темновато тут, — замеченная Стиг-Роем звездная система была не очень. Неуютная какая-то. — А странно, звезда молодая, — протянул Светокрыл. — Но ты прав. Полетели отсюда. Он уже начал набирать скорость, как вдруг Ти-Рекс заволновался и резко гавкнул, чтобы привлечь внимание, не успев подобрать человеческие слова. — Что случилось? — Светокрыл резко затормозил, а мы развернулись к псу. — Там что-то было, — сказал Ти-Рекс, настороженно вглядываясь в оставшееся позади скопление туманностей. — Что-то двигалось. Я не рассмотрел. Он весь вытянулся в струнку и даже приподнял одну лапу, как делал, когда охотился на кроликов в нашем саду в проекции. — Наверное, дикий рассекатель, — предположил я. — Хотя тогда бы ты его заметил, — обратился к Светокрылу. — Может, скопление планктона? — Давайте развернемся и посмотрим, — на правах старшего по званию решил Стиг-Рой. — Только осторожно. Мы посмотрели. Потом посмотрели еще раз. И еще. А потом…. — Ой, мама… — проскулил Ти-Рекс, первым поняв, что именно выплыло на нас из очередной туманности. Да, это был рассекатель. То, что от него осталось. Почти непробиваемая шкура с биометаллическим каркасом болталась в невесомости пустой оболочкой, а внутри проглядывал обтянутый ссохшимся мясом скелет. Мы, все трое, долго молчали, рассматривая останки огромного — намного больше Светокрыла — рассекателя, и первым снова опомнился Ти-Рекс — видимо, вид костей для него был более привычен. Да и сама смерть ему не казалась такой страшной штукой. — Не то, — заявил он, снова насторожившись. — Я видел живое. — Да, я, кажется, тоже… — протянул Светокрыл растерянно. Нам со Стиг-Роем его тон не понравился. Но еще больше нам не понравилось то, что мы наконец-то разглядели и сами: из-за пустой безжизненной шкуры на нас испуганно смотрел маленький, вот буквально крохотный рассекатель размером, кажется, не больше автобуса. — Ой, мама… — повторил Ти-Рекс и заскулил от переизбытка чувств. Глава 17 Мы молчали. А что можно было сказать-то?.. Нужно было что-то решать или хотя бы предлагать решения, а не вопрошать… — Что делать? — Ти-Рекс, как младший член команды, все-таки озвучил застывший в воздухе вопрос. — Это ведь щенок! А это мама его. — Я… Я не знаю, — впервые я видел Светокрыла таким растерянным. — Это детеныш, ему и полсотни лет еще нет. — Вот именно, детеныш, — я снова посмотрел на рассекателя. Его пятна не семафорили, как у взрослого, а просто монотонно горели ярко-белым. И от этого вида мне было совсем не по себе: такая вот иллюминация могла означать только одно: малыш истошно ревет. — Один он точно не выживет, — голос изменил Стиг-Рою и заметно дрожал. Видимо, не одного меня выбил из колеи этот отчаянный свет. — Он ни охотиться не умеет, ни защищаться. — Разумеется, мы не оставим его одного! — Светокрыл весь пошел возмущенными световыми пятнами. — Но я не знаю, что вообще делать… — Он же рассекатель! — возмутился я. — Ты всяко знаешь лучше, чем мы! Светокрыл беспомощно глянул на меня и вдруг исчез из проекции. — Светокрыл?.. — позвал я, вскочив на ноги. — Светокрыл, прости! — Оставь его, — посоветовал Стиг-Рой. — Он хочет попробовать поговорить с ним. — А чего пробовать-то, надо говорить и все, — я вытащил из пространства стул, уселся. Да, прямо посреди космоса, ну и что такого. — Объяснить, что мы не враги. А дальше что? Возьмем с собой, допустим. Но куда мы его приведем? Город рассекателей еще только предстоит возродить, а яслей или детских садов у них вообще не было предусмотрено. Как и интернатов. База! Эта мысль была спасительной. Люди, конечно, с таким еще не сталкивались, но точно не оставят малыша без помощи. Впрочем, все эти вопросы надо было решать после: сейчас в первую очередь необходимо было успокоить малыша и поскорее его накормить — это понимал даже такой далекий от детей человек, как я. Когда шкурка малыша наконец-то пошла темными пятнами, мы со Стиг-Роем вздохнули с облегчением. Поучаствовать в разговоре и как-то помочь Светокрылу мы не могли, но он, к счастью, справился. Правда, ушел на это не один час. — Мать погибла без малого десять лет назад, — сказал Светокрыл, появившись в проекции. — Вернее, я сделал такой вывод, исходя из того, что у малыша после ее смерти один раз поменялись усовые пластины, и вот-вот это произойдет снова. До пубертата пластины меняются примерно раз в пять лет. — И он десять лет ничего не ел?! — поразился я. Светокрыл покачал головой. — Здесь, в туманности, много еды. Взрослому, конечно, не хватит, но для детеныша — вполне. Но мы нашли его очень вовремя. Косяк уже остался совсем маленький, воспроизводиться, чтобы покрывать потребности малыша, он уже не успевает. — Да, это точно вовремя, — Стиг-Рой посмотрел в космос. Успокоившийся и убедившийся в том, что большой рассекатель не причинит ему вреда, малыш сделал то, чего так сильно хотел все то время, что был один: прижался к боку взрослого. Теперь мы не могли его видеть, зато чувствовали прикосновение маленького тельца. — Какую скорость он сможет развить? В ответ Светокрыл только мрачно глянул на него и промолчал. Стиг-Рой замолчал тоже, а я нахмурился. — И что? — спросил через несколько минут, не выдержав. — Что делать-то? Что-то же надо делать! — Надо, — Стиг-Рой кивнул. — И, если я правильно понимаю, в ложу он уже не поместится… — Для таких больших есть специальный щуп, — отозвался Светокрыл мрачно. — Но это такое же слияние, полноценное! Последнюю фразу он выдохнул резко и как бы… испуганно. — Погодите! — я вскинул руки. — Давайте не будем спешить. Он же не умрет без слияния, правда? — Светокрыл кивнул. — Тогда давайте просто медленно поплывем обратно, к мемоядру, там соберемся все вместе и подумаем, что будем делать. — До встречи три недели, — напомнил Стиг-Рой. — Мы успеем? — Нет, — без раздумий ответил Светокрыл. — А нас что, есть выбор? — усмехнулся я и получил закономерный ответ: — Нет.