— В легендах стражница позволяла кораблю с желтым дном плыть по нашим водам. Это метка одобрения фейри. — Как нам это сделать? Мы не можем покрасить корабль. Сирша схватила камешек. Она вонзила его в нежную плоть руки, кровь потекла в воду. Она прижала рану к камням. Кораллы выросли на поверхности. Магия отправила их расти дальше, яркие цвета покрывали камень. — Мы можем управлять тем, что растет, — сказала она. — Мы покроем корабль желтым кораллом, и стражница прекратит атаку. — А другие русалки? — Они не навредят нам, — Сирша посмотрела в глаза каждой, затаив дыхание. — Выберите моряка и оберегайте. — И вернуть их? — спросила русалка. — Если они этого захотят. Русалка с ее дочерью кашлянула. — Ты справишься с этим? Сирша не знала, как ответить. Она была слабее, чем когда-либо. Ее спина болела, сердце вяло билось, и до этого момента она смотрела на дочь и гадала, когда все кончится. Теперь у нее был шанс на жизнь. На ту, которую она выбрала. Она кивнула. — Должна. Две русалки подхватили ее под руки. Ее смущало такое. Она должна была плыть сама, спасать любимого. Но Сирша понимала, что не добралась бы до поверхности без помощи. Она медленно выдохнула. — Заботься о моей дочери. Если я не вернусь, проследи, чтобы она в жизни делала свой выбор, а не слушалась мнений остальных. Русалка кивнула и погладила темно-зеленый хвост малышки. Сирша не хотела плакать. Она посмотрела на поверхность и сказала: — Мне нужно плыть сейчас. Стражница доберется до корабля. Они поспешили к ее мужу, собрались одной массой женщин, решивших отыскать тех, кто их любил. Она была благодарна своему народу, гадала, как много русалок в ее прошлой стае думали так. Ее сестры хотели освободиться от будущего с русалом-мужем? Кто-то из них хотел жить с ними? Сирша осуждала их, не успев узнать. Даже женщины рядом с ней были незнакомками. Она многое хотела сделать иначе в своей жизни. Она всегда гордилась своей добротой, но забывала, что доброта означала. Решимость гнала ее все быстрее. Она начнет новую жизнь с Манусом. Они больше не расстанутся, и она не будет больше скрывать от него правду. Он узнает о ее мыслях, она выслушает его. Они поймут друг друга. Они построит жизнь, основанную на доверии и правде. Как должно быть с самого начала. Молния трещала сверху, озаряя корабль над ними. Стена русалок ждала, каждая яростно сжимала копье, улыбаясь с гневом и ненавистью. — Стойте! — закричала Сирша. — Скажите стражнице остановиться! Они опоздали. Огонь вспыхивал на боку корабля, что-то попало по боку стражницы, задело твердую плоть, защищенную магией, и разозлило ее. Стражница взревела от боли и гнева. Она опустила кулак на корабль, палуба трещала. Звук разнесся по водам, толкал Сиршу. — Нужно спешить, — прохрипела она. — Времени почти нет. — Аланна попытается остановить нас. — У нее не будет времени. Отпустите меня и плывите как можно быстрее к кораблю. Растите коралл. Я разберусь со стражницей. Они разделились. Некоторые пробились сквозь ряды русалок и прижались ко дну корабля. Другие защищали тех, кто работал. Они поступили правильно, ведь многие русалки Аланны пытались оттащить их. Русалки с обеих сторон были настроены решительно. Сирша была уверена, что они успеют вырастить достаточно коралла, чтобы успокоить стражницу, если она привлечет ее внимание. Она вяло поплыла туда, тяжело дыша, ощущая себя так, словно ее жабры не работали. Она провела пальцами по ним. Они были открыты широко, но она не могла толком вдохнуть. Сирша замедлилась еще сильнее, плыла, пытаясь остаться наплаву. Она извивалась в воде. — Стражница, — проскулила она. — Прошу, послушай меня. Низкий стон разнесся над волнами. — Они ранили меня. — Знаю, и это было неправильно. — Он хочет снова забрать тебя из океана. — И ты хочешь защитить меня. Понимаю, — она впивалась в воду ладонями, хвост вяло двигался, грозя утянуть ее на дно. — Мне нужно, чтобы ты защитила меня сейчас. Стражница подняла кулак и схватила одну из больших мачт. Та сломалась в ее руке, и стражница громко взревела. — Это я и делаю. — Ты нужна под волнами! Забудь о людях. Я умираю, и ты нужна тут. Русалки визжали, две группы столкнулись. Сирша развернулась, увидела кровь в воде. Они не бились копьями — это слабо утешало — но когти тоже ранили. Они впивались друг в друга, крича от гнева. Аланна уплыла от группы. Гнев исказил ее красивое лицо, и Сирша знала причину. Если матриарх доберется до нее, то ее планы рухнут. Ее отгонят к ее ребенку или хуже, запрут навеки. Сирша умрет в тех водах, и Манус не узнает о своем ребенке. — Стражница! — закричала она. — Помоги! На миг она боялась, что существо не услышало ее. Гул пушек заглушал ее слова, злые крики русалок наполняли море гневом. Воды кипели кровью и боем. Аланна добралась до нее, большая ладонь появилась между ними. Стражница вытащила ее из воды, притянула ее к своей груди. Сирша сжалась в ее ладони. Прижав хвост к груди, она дрожала, соленая вода стекала с ее тела, воздух холодил кожу. Она была при смерти, едва говорила. — Спасибо, — прошептала она. — Что ты делаешь, русалочка? Твое место тут, с нами. — Мое место с ним. Я хочу увидеть его, стражница. Моя жизнь связана с его навеки. Я хочу умереть в его руках, если уже поздно, или жить вечно рядом с ним. — Я не понимаю, почему ты хочешь нас покинуть. Он не даст тебе вернуться. — Мы не можем говорить за него. Он прибыл сюда, чтобы отыскать меня. Может, он передумал. Стражница задумчиво и мягко смотрела на нее. Пушка выстрелила снова, и Сирша ощутила ее попадание по большому телу. Стражница не вздрогнула. — Если ты уверена, то я опущу тебя рядом с ним. Но знай, редкие из нас уважают фейри, которая опускается низко до брака с человеком. — Тогда я не хочу знать их. Он лучший из всех, кого я встречала. И не из-за его решений, — Сирша улыбнулась. — Он плохо умеет выбирать, но он любит меня, а я — его. Она знала, что существо не понимало любовь. Стражницы были фейри, но отличались. Даже нормальные фейри могли не раскрыть чувство, что познала Сирша. — Так тому и быть, — пропела стражница. Сирша держалась за большой палец стражницы, та опустила ее на палубу корабля. Матросы разбегались, ругаясь, поднимая кулаки, словно это могло помочь. Стражница опустила ее в центре корабля. — У тебя пара мгновений, и я вернусь. — Мы покрасили корабль в желтый, — крикнула она. — Русалки отдали кровь, чтобы пометить корабль как свой. — Ваша жертва не была напрасной, я вернусь на глубины. Было честью знать тебя, русалочка. — Взаимно.