Ну и старался Сёмушка всем на удивление! Ребята только ещё собирались лезть на шелковицу, а Сёмушка уже карабкался чуть ли не у самой верхушки. — Вот я вам самых лучших, самых свежих, — приговаривал он, обрывая листья. Вася только успевал наполнить свою корзину, а Сёмушка уже две тащил в листохранилище. — У нас, кажется, передовик производства объявился, — острил Гико. — А ты как думаешь? Работать так работать. — Сёмушка был похож на петуха. — Работай, да не завирайся. — Гико знал цену Сёмушкиному усердию. Но Сёмушка не был в обиде на слова товарища. Что ж, случается, язык болтнёт лишнее. Очень весело вместе со всеми. Будто и не работа, а какая-то игра. Интересно и листья раскладывать на полки. Гусеницы до чего здорово набрасываются на корм. Сёмушка задержался у своей коробки. Очень хорошо! Он может кормить их сколько угодно, и прятаться не надо. Это даже лучше, что они живут в домике, тут никакой дрозд, никакой Пушок не угрожают им. Как всегда очень прилежно работал и Валерий, не суетился, не хвастал, не шумел. Как хотелось бы ему быть уверенным, что с гусеницами ничего не произойдёт из-за этого перегрева! Марина зашла в белый домик. Явилась и Кэто. Она молча наблюдала за шелкопрядами. Гусеницы сжимали своё тельце, вытягивали его, наползали друг на друга. Вот одна оперлась задними ножками о лист, а передними стала перебирать в воздухе, словно идти собиралась. Нет, так ведут себя не больные, а здоровые гусеницы. Раз Кэто поймала на себе тревожный взгляд больших серых глаз Валерия. «Не заболеют?» — казалось, спрашивал он. Кэто так же молча кивнула ему: «всё в порядке». В этот день Кэто говорила мало, и никто не услышал ни одного её окрика. Даже мальчики заметили, что их бригадир присмирел. — Тебе не скучно, Вася, — спросил Гико, — что сегодня бригадир «не воспитывает» тебя? — Пусть сама себя немного воспитает, — Вася не забыл, как вчера его отчитывала Кэто. — Погоди, — вмешался Вано, — Кэто «переживёт» замечание Марины Петровны и ещё покажет себя. — Нет, — возразила Цицино, — ничего не покажет. Вчера Давид долго говорил с ней… — Ну! — О чём? Девочка замялась. — Начала, — сказал Вано, — так рассказывай! — Ругал? — Нет, не ругал, а говорил, что нельзя себя превозносить. — Ну да, так и сказал? — не поверил Вася. — Ай да Давид! — Гико даже крякнул от удовольствия. — Откуда ты знаешь? — строго спросил сестру Вано. Тут Цицино, искоса поглядывая на Кэто, рассказала, как случайно видела плакавшую Кэто, как та хотела отказаться от бригадирства. — Вот так Давид! — очень громко сказал Гико. При слове «Давид» Кэто оглянулась на ребят и подошла к ним. Все сразу смолкли. — О чём вы тут, ребята? — спросила она. — Да о наших делах, — нашёлся Вася. От Кэто не укрылось, как смутилась Цицино. — А ты о чём? — спросила Кэто. — Я… ничего, — Цицино покраснела чуть не до слёз. Кэто пожала плечами и, не расспрашивая больше ребят, отошла к стеллажам. Мальчики переглянулись. Ну и дела, ведь раньше им обязательно досталось бы от Кэто за шум и разговоры. * * * К полудню Сёмушка выкупался уже раза три, и всё-таки ему было жарко. Скоро снова предстояло кормить шелкопрядов, и он растянулся возле белого домика, около большой ветвистой шелковицы. Бездельничать Сёмушка не мог. Вынул фокусное стекло и, лёжа на животе, начал медленно переводить стекло вдоль палки, любуясь извилистой цепочкой чёрных точек. В этом занятии мальчик достиг немалого совершенства. Он часто выжигал замысловатые узоры на палках, досках, брёвнах. Кто знает, сколько времени прошло, когда вдруг послышался какой-то шорох. Что это? Мальчик прислушался. Шуршит! Он отложил стекло и стал зорко присматриваться. Ого, это мышь в траве! Вот промелькнул её серый хвост. Раз появилась одна, жди других. Мыши — исконные враги шелкопрядов. Каждый шелковод знает, какую опасность для гусениц представляют грызуны. Недаром на ножки стеллажей надеты металлические предохранительные кружочки, будто перевёрнутые блюдечки. Когти и лапы мышей скользят по металлу и не дают зверьку пробраться к лакомым гусеницам. Но если мышей много, то и металлические блюдца не смогут помочь. Опять шорох! Сёмушка стремительно вскочил на ноги. — Спасать! — крикнул он сам себе и огромными прыжками помчался к дому Валерия за подмогой. — Мы возьмём наших котов, я — Барсика, ты — Пушка, — предложил Валерий, считая, что одним видом и запахом кошки отпугнут мышей. Дельный совет. Сёмушка вполне согласился со своим другом. В один миг безмятежно дремавший на перилах веранды Барсик был схвачен. Та же участь постигла Пушка — он сладко нежился на крыльце. Но коты, не понимая важности предстоящего дела, царапались, вырывались, мяукали, когда друзья тащили их к белому домику. Глупые коты протестовали как могли, не зная, что несут их на охоту. Так же несознательно они повели себя, когда их лапы коснулись земли: бросились наутёк и заняли поодаль безопасную позицию. Мальчики только переглянулись: как же поступить? Валерий самым ласковым тоном, не скупясь на слова, пытался зазвать Барсика. Но кот оставался непреклонным. Сёмушка решил не тратить попусту время на уговоры и попробовал схватить Пушка. Но увы, кот мгновенно очутился на дереве. Как ни ловко лазил Сёмушка по деревьям, но не смог состязаться с котом. Отдуваясь, с ободранными коленями, спустился он на землю и нерешительно взглянул на друга. Нужны были какие-то другие, решительные меры. — Придумал! — воскликнул Валерий. — Ну чего ещё! — Мы поймаем их на приманку — мясо. — Ого! придумал лучше не надо, — и чёрные ноги Сёмушки уже мелькнули где-то далеко за деревьями. Вскоре он примчался с миской в руках. В ней лежал кусок мяса, его припасла тётя Нюша на обед, а Валерий сбегал домой за молоком и блюдцами. Ни одна самая избалованная кошка не отказалась бы от таких лакомств. И верно, при виде пышного угощения коты оказались сговорчивей. Медленно, осторожно они приблизились и, обнюхав еду, принялись за неё. Вот тут-то друзья накинули на них лассо — то есть зацепили лапу каждого кота верёвкой и привязали к дереву. В другое время коты не потерпели бы такого насилия, но тут они даже не обратили на это внимания. Вкусной еды было много, и потому коты стерпели эту новую причуду своих хозяев. Неизвестно, как разузнали другие кошки про этот роскошный пир. Откуда-то вынырнула серая Мурка Васи Лопухова, и не одна, а с другой, никому не известной кошкой. Пока кошки угощались, друзья произвели основательную разведку. Не щадя своих коленей, обследовали стены и пол белого домика. Результаты оказались важными: были обнаружены две дыры и одна еле заметная щель. Но и она могла служить ходом для вредителей-грызунов. Мальчики только закончили обследование, когда пришла Кэто. — Что это за парад кошек? — удивилась она. Валерий уже открыл рот, чтобы сказать всего два слова: «обнаружены мыши», но его опередил Сёмушка. Захлебываясь, перебивая сам себя, пропуская главное, Сёмушка стал дотошно излагать историю поимки кошек. — Чего пристаёшь? — Сёмушка прервал поток своего красноречия, когда Валерий ткнул его в бок. — Да короче ты, — усмехаясь, попросила Кэто. — Зачем здесь кошки? — Замечены мыши, — объявил Валерий. Мыши — это серьёзное дело. Ребята молодцы, — они вовремя заметили опасность. Кэто сама стала осматривать пол и стены белого домика. Она тоже нашла две дыры. — Не две, а три, — поправил её Валерий, — одна как щёлка.