«Не расстраивайся, Дункан, — подбодрил Питер. — Это еще не все; полная процедура занимает несколько минут». — У меня ничего не вышло! — воскликнула Сьюзен, приложив ладони к невидимой поверхности. «Не расстраивайся, — медленно повторил Питер, словно успокаивая маленького ребенка. — Процесс проходит в несколько этапов». — Сколько времени это займет? — нервно спросила Сьюзен. — Мне не хочется оказаться здесь, когда вернется мисс Карпентер. «По-настоящему ее зовут Криблим», — подумал я. — Да хоть Катерпиллер! Я все равно не хочу ее видеть! Что дальше, Питер? Питер продиктовал ей новые инструкции. В следующие несколько минут Сьюзен сновала между панелью и силовым полем, слушая объяснения. От меня при этом было не больше пользы, чем от почтового ящика. Пожалуй, можно было и вздремнуть — они бы все равно ничего не заметили. Я начал решать в уме сложное уравнение, чтобы хоть как-то отвлечься от бесконечных переговоров. Математические расчеты так увлекли меня, что я не на шутку удивился, когда услышал тихое «Зу-умпф!» и обнаружил, что сижу на полу. Я довольно сильно ударился, когда грохнулся вниз, но боль была мелочью по сравнению с возможностью двигаться и говорить. Наконец-то я свободен! Мне казалось, что с исчезновением силового поля мой контакт с Питером прервется, однако он по-прежнему оставался в моем сознании. «Конечно же, — сказал он, прочитав мои мысли, — Твой мозг можно назвать биокомпьютером, органическим механизмом. Сейчас ты — одно из мощнейших средств связи во всей Галактике, Дункан! А теперь слушай, у меня есть важные новости. Ты должен немедленно обратиться к… не-ет!» Последние слова прозвучали как крик ужаса. «Что случилось, Питер? — с отчаянием подумал я. — Что там творится?» Глава двадцатая УМЫ И СЕРДЦА Я закрыл глаза и сосредоточился изо всех сил. «Питер, — отчаянно думал я, посылая свою мысль в глубины космоса — Где ты, Питер?» Ответа не было. Питер исчез. — Что это было? — прошептала Сьюзен, схватив меня за руку. — Что с ним случилось? — Не знаю. Питер неожиданно оборвал связь со мной. Боюсь, кто-то засек его переговоры с нами. Он успел сказать, что я должен немедленно предупредить… наверное, он имел в виду правительство. — О чем предупредить? — Говорю же, не знаю! Он не успел сказать. Сьюзен заметно побледнела. — Думаешь, пришельцы готовятся к вторжению? — спросила она низким, хриплым от страха голосом. — Они наверняка рассматривают такую возможность, — ответил я. — Но, как бы то ни было, нам нужно убираться отсюда — Если Криблим поймает нас здесь, мы уже никому и ничего не сможем передать. — Ты прав, — сказала она — Пошли. — Она взяла меня за руку и направилась к лестнице, ведущей вниз. Я ошеломленно покачал головой. Сьюзен Симмонс держит меня за руку! Мое сердце вдруг учащенно забилось. Интересные дела! Выходит, самый могучий и высокоразвитый мозг не имеет защиты против обычных человеческих эмоций? «Остынь, парень, — подумал я. — Сейчас не время думать об этом». Мы подошли к лестнице. — Сейчас день или ночь? — тихо спросил я. — Поздний вечер, — ответила Сьюзен — Сегодня мисс Карпентер устраивает в школе танцевальную вечеринку. Меня пригласили туда, но я отказалась. Я поняла, что у меня не будет другой возможности пробраться сюда. Я решил не спрашивать, кто приглашал ее. Вместо этого я спросил: — Как тебе удалось найти меня? Она пожала плечами. — Обычная работа сыщика. Я знала, что ты сильно переживаешь. Мы… мы не слишком хорошо обходились с тобой, Дункан. Я заметила, что мисс Карпентер относится к тебе гораздо лучше, чем другие учителя; тебе она тоже нравилась больше остальных. К кому еще ты мог обратиться за советом и поддержкой? Я начала следить за мисс Карпентер, и чем больше я узнавала, тем более подозрительной личностью она мне казалась. Наконец я решила отправиться на поиски. — Спасибо, — промямлил я и в неожиданном порыве энтузиазма сжал ее руку. Мое лицо буквально пылало. — Не стоит благодарности, — прошептала она. — Вообще не надо ни о чем говорить, пока мы не уйдем отсюда, ладно? Я кивнул. Если мы хотим выбраться на волю живыми и здоровыми, надо глядеть в оба. Мы спустились вниз на цыпочках. Скрипнула лишь одна половица, зато так громко, что у меня кровь в жилах застыла. Несколько секунд мы напряженно прислушивались, но снизу не донеслось ни звука. Оказавшись в коридоре второго этажа, я немного успокоился. Криблим могла вернуться, пока мы возились в мансарде, однако внизу было темно. Если она не умеет видеть в темноте (это еще вопрос!), то в доме никого нет. Мы быстро и бесшумно спустились на первый этаж, но, когда Сьюзен направилась к выходу, у меня появилась неожиданная идея. — Подожди, — прошептал я. — В чем дело? — Если мы хотим, чтобы нас выслушали, нам нужны доказательства существования пришельца, — объяснил я. — Ты шутишь, — с горечью произнесла она. — Какие доказательства? Когда я пыталась говорить с людьми, они делали вид, будто оглохли. «С глаз долой, из сердца вон» — вот их лозунг. Их невозможно убедить, понимаешь? — Понимаю, — кивнул я. — Зато я знаю, где можно найти одну штуку, увидев которую они волей-неволей поверят нам! — Ты уверен? — спросила Сьюзен. — Эти пришельцы ужасно осторожные. Я не смогла найти в доме Броксхольма ни одной необычной вещи, не говоря уже о всяких фантастических аппаратах. — У Броксхольма не было домашних животных, — многозначительно заметил я. — Пошли. Я впервые находился в доме Криблим не как пленник, а как свободный человек. Раньше у меня не было возможности узнать, где расположена кухня, но я без труда нашел дорогу. Если только Криблим не взяла Пуута с собой в школу… Я осторожно открыл дверцу холодильника. Маленькая лампочка внутри сияла как прожектор в темной комнате. Так, одна полка, вторая… вот оно! — Что это? — спросила Сьюзен, когда я вынул пластиковую банку. — Если нам повезло, то мы нашли Пуута! — Я открыл банку: в конце концов, не имело смысла уносить банку, чтобы потом обнаружить там пару засохших бутербродов. — Пуут! — булькнуло светящееся желеобразное существо. Казалось, слизняк был рад видеть меня. — Прямо в яблочко, — радостно прошептал я. Сьюзен в страхе отступила назад. — Кто это? — спросила она. — Это Пуут, — ответил я и протянул руку, чтобы слизняк мог взобраться по ней. — Совершенно верно, — прозвучал голос в дальнем конце кухни. — Это Пуут, и он принадлежит мне! Включился яркий свет. Я обернулся, оцепенев от ужаса. В дверях стояла Бетти Лу Карпентер; на ее лице застыло обычное рассеянное, почти мечтательное выражение. — Отпусти нас, иначе Пууту конец! — завопил я. — Пуут? — испуганно спросил слизняк. Глава двадцать первая КТО БУДЕТ ГОВОРИТЬ ОТ ИМЕНИ ЗЕМЛИ? — Ты этого не сделаешь, — спокойно сказала инопланетянка— Я хорошо знаю тебя, Дункан. Я не раз заглядывала в твой мозг, помнишь? На самом деле ты гораздо добрее, чем думаешь. Я замешкался. Не знаю, какой уж я там добрый, но у меня почему-то не было уверенности, что я смогу причинить вред беззащитному Пууту.