Вот так герой, а? В моих руках, можно сказать, находится судьба целой планеты, а я не могу заставить себя раздавить какого-то космического слизняка! Но я помнил, как Пуут похлопывал меня по щеке и просил ни о чем не беспокоиться. Как я мог обидеть беднягу? — Пуут? — снова произнес он с вопросительной интонацией, скользнув вверх по моей руке. Затем тонкое щупальце снова похлопало меня по щеке. «Дункан хороший», — прошелестело в моем сознании. — Я не могу обидеть его, — со вздохом признался я. — Так-то лучше, — удовлетворенно сказала Криблим, или мисс Карпентер — А теперь, если ты не возражаешь, мы немного поговорим о будущем вашей планеты. Я вынуждена настаивать на твоем внимании и сотрудничестве, поскольку сейчас перспектива выглядит не слишком многообещающей. — Беги, Сьюзен! — закричал я. — Я прикрою тебя! — Без глупостей, Дункан, — отрезала инопланетянка. — Воспользуйся своим замечательным мозгом и немного подумай. Вы не можете убежать от меня. Ты сохранишь много времени и сил, если какое-то время будешь спокойно стоять и слушать меня. Словно решив подтвердить свои слова, она прикоснулась к незаметной кнопке, спрятанной в торце крышки стола. За моей спиной послышался шорох. Я оглянулся и увидел, как плита, сделанная из прозрачного материала, скользнула вбок из стены, отрезав нам путь к отступлению. Мы попали в ловушку. — Вот теперь можно и поговорить, — объявила Криблим. — Но для начала надо избавиться от маскировки. Она уцепилась рукой за подбородок и начала стаскивать с себя человеческое лицо. Я почувствовал, как напряглась Сьюзен, стоявшая рядом со мной. Ее можно было понять: вид инопланетянки, снимающей маску и разворачивающей свой хоботообразный нос — это зрелище не для слабонервных. — Если вы не перестанете судить о разумных существах по их внешнему виду, то никогда не сможете вступить в Галактическое Содружество, — сурово заметила Криблим. — Нет, я не читаю ваши мысли: выражение ваших лиц ясно говорит, о чем вы думаете. А теперь поднимайтесь-ка наверх. Если уж говорить, то в таком месте, где нам никто не помешает. Дункан, возможно, мне придется снова поместить тебя в силовое поле. Однако даже если я это сделаю… — Не-еет! — закричал я. — …даже если мне придется это сделать, обещаю тебе, что это продлится недолго — не дольше, чем потребуется для передачи нескольких важных сообщений, — продолжала она, не обращая внимания на мой протест. — Однако такой надобности может и не возникнуть. — С какой стати я должен доверять вам? — спросил я, забыв о том, что у меня нет выбора. — Потому что я почти на вашей стороне, — сухо ответила она. — Как это понимать? — спросила Сьюзен. — Поднимайтесь наверх, и я все объясню. — В голосе Криблим послышались нотки нетерпения. Я посмотрел на Сьюзен. Она молча кивнула. — Хорошо, мы идем, — сказал я. — Молодец. Самое время использовать свой мозг для логических рассуждений, а не только для эмоций. Следуйте за мной. Мы поднялись по лестнице вслед за Криблим и остановились посреди мансарды. Сьюзен дрожала всем телом. — Не нужно бояться, — укоризненно произнесла Криблим. — В вашем деле это никак не поможет, а только повредит. — В каком деле? — спросила Сьюзен. Криблим вздохнула. — В деле, которое вы вынесете на рассмотрение Межпланетного Совета. Меня совсем не радует роль, которую мне навязали, но, поскольку я осталась единственной, кто в настоящее время осуществляет прямой контакт с жителями вашей планеты, у меня нет выбора. Правда, мне дали помощника, но… — Я все еще не понимаю, — пробормотала Сьюзен. — А я вроде бы понимаю, — сказал я. — Так, давайте по порядку. Межпланетный Совет решил, что пора предпринимать решительные действия по отношению к Земле. У них есть четыре выбора. Они могут установить над нами контроль, уничтожить нас, изолировать нас или оставить нас в покое. Но чтобы принять окончательное решение, им нужен еще один, последний отчет. Криблим внимательно посмотрела на меня, и если бы я умел читать у нее по лицу, то мне показалось бы, что она очень удивлена. — Но почему они хотят уничтожить нас? — со слезами в голосе спросила Сьюзен. — Потому что они боятся нас, — ответил я, — Они боятся не нашего теперешнего общества, а того, что мы можем натворить в будущем. — Земное общество — самое нестабильное из тех, которые я знаю, — печально подтвердила Криблим, — У вас множество неиспользованных возможностей, и в то же время вас как будто переполняет смертоносный яд, обращающий во зло все, к чему вы прикасаетесь. — Что же с нами будет? — спросил я. — По решению Совета последний отчет должна составить группа из пяти членов, — объяснила Криблим. — Мы имеем в распоряжении один месяц по земному счету. Содержание отчета в итоге определит судьбу вашей планеты. Я судорожно сглотнул. — А кто же войдет в команду? — Для начала — мы трое, — ответила Криблим. — Остается только два места, — прошептала Сьюзен. Криблим помахала носом из стороны в сторону. — Оглянись, — скомандовала она мне. Развернувшись на каблуках, я увидел луч голубого света, засиявший в центре комнаты. В нем обозначились две неясные фигуры. Постепенно они начали уплотняться, приобретать четкие очертания… Луч исчез. На его месте стояли Броксхольм и Питер Томпсон. — Питер! — воскликнула Сьюзен. Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, она подбежала к Питеру и заключила его в объятия. — Привет, Сьюзен, — поздоровался он с немного смущенным видом. — Я очень рад тебя видеть. — Добрый вечер, мисс Симмонс, мистер Дугал, — церемонно произнес Броксхольм, кивая своей зеленой головой. — Не могу сказать, что мне очень приятно снова встретиться с вами, но поскольку мы собираемся работать вместе… Короче говоря, я надеюсь, что мы сможем забыть о прошлых недоразумениях. — Работать вместе? — переспросила Сьюзен. — Мы тоже входим в группу, — пояснил Питер. — Когда прервалась связь, я как раз собирался сказать Дункану, что готовится какое-то важное решение. В этот момент вошел Броксхольм: он сказал, что Межпланетный Совет разрешил нам присоединиться к группе, составляющей последний рапорт по теме, которая у них называется «Проблемой планеты Земля». — Значит, нас трое, а их — двое? — полуутвердительно спросил я, указав на Криблим и Броксхольма. — Совершенно верно, — кивнул Питер. Неожиданно его лицо озарилось улыбкой. — Довольно странный выбор, тебе не кажется? Я понимал, что он имеет в виду. Мы с Питером никогда не были особенно счастливы здесь, и нас вряд ли можно было назвать лучшими кандидатами от всего человечества, способными убедить пришельцев в том, что наша планета — замечательное и мирное место. Но мы с Сьюзен оказались выбранными для этой миссии. Вы сетуете на сложную домашнюю работу? Если бы вы знали, какая это мелочь! У нас оставался один месяц на то, чтобы убедить правителей Галактики в праве человеческого рода на дальнейшее существование! Мой мозг яростно работал, сортируя мысли, идеи и образы. Все плыло у меня перед глазами. В какое-то мгновение мне показалось: нет, это слишком тяжело для меня, я не смогу этого вынести! — Почему вы сделали это со мной? — спросил я у Криблим, чувствуя, как по моим щекам текут слезы. Она прикрыла свои боковые глаза, и лишь средний продолжал смотреть на меня, словно пытаясь заглянуть в самые потаенные тайники моей души. — Я не делала с тобой ничего особенного, Дункан, — тихо ответила она. — Я сделала тебе приглашение, и ты принял его. Первая твоя встреча с усилителем сознания состоялась по моему решению, а остальные… ты все решил сам. — Пошли, — сказал Броксхольм. — Совет ждет нас. Мы должны получить последние инструкции. — Где нас ждут? — изумленно спросила Сьюзен. Вместо ответа Питер указал глазами на потолок. Да, нас ждали там, в космосе, и мы были готовы присоединиться к тем, кто нас ждал. Встав на место, указанное Броксхольмом, я приготовился к тому волнующему мгновению, когда голубой луч поднимет меня и перенесет за пределы планеты, где я родился, на космический корабль, прилетевший с далеких звезд. Я протянул руки. Сьюзен взяла меня за одну руку, Питер — за другую. Голубой транспортный луч начал окутывать нас своим мягким сиянием. Я почувствовал, как меня с неодолимой силой вытягивает в космическое пространство. Похоже, нам предстоит интересный октябрь! * * * Примечания Примечания