Так под почти непрерывную болтовню подруги мы доехали до самой окраины города, где и находились тренировочные казармы для желающих пройти Ледяной лабиринт и стать Стражами Гор. Ну, точнее, не каждый, получивший контроль над снежными духами, удостаивался этого почетного звания, конечно, кандидаты проходили еще одну дополнительную проверку. Но подробностей лорд Роберт нам так и не рассказал. Казармы и полигон располагались в нескольких зданиях на склоне горы, около которой и стоял Эрион. По словам лорда Роберта, частично тренировки проходили в комплексе пещер, чтобы наиболее приблизить к Лабиринту, но имелся и обычный полигон с препятствиями и возможностью устраивать различные ловушки. И вот там и начиналась тренировка, сначала групповая, с наставниками. Кроме лорда Роберта их было еще двое, наблюдавших за занятиями. А потом уже, как рассказал Кевин, желающие посетить Лабиринт и попытаться укротить снежных духов тренировались на макете поодиночке. Нас высадили перед высокими воротами в высокой же, в несколько человеческих ростов, стене, и мы вошли в калитку, открывшуюся по прикосновению ладони лорда Роберта. Контур вспыхнул голубым сиянием, и створка распахнулась, пропуская нас внутрь. Аирис восторженно ахнула, рассматривая просторный двор круглыми глазами, и было на что посмотреть. Перед нами возвышался фасад главного корпуса, словно сделанный из плотного снега, он искрился на солнце, окна покрывала вязь морозных узоров. Справа тянулась крытая галерея на высоте второго этажа, и в ту сторону махнул рукой лорд Роберт. – Вам туда, леди, полигон находится с той стороны. Я провожу вас. – И он уверенно направился ко входу в здание. За дверью находился холл с лестницей наверх, отделка соответствовала: белый с голубыми прожилками мрамор на полу, строгие колонны, голубая с серебристым узором отделка стен, магические светильники. Все по-мужски лаконично, без лишних украшений и завитушек. Мы поднялись на второй этаж и свернули на ту самую галерею с прозрачными стеклами, позволявшими видеть все происходящее на полигоне. Огромная круглая арена внизу, на которой уже разминались человек десять в штанах и рубашках, чуть в стороне стояли еще двое, я так поняла, те самые наставники. Лорд Роберт оставил нас на галерее и откланялся, а через некоторое время присоединился к группе внизу. И тренировка началась. Ну, честно говоря, в первые полчаса я даже слегка заскучала, молодые люди после небольшой зарядки взялись фехтовать, а я в этом ничегошеньки не понимала. Нет, оценить изящество и ловкость движений могла, конечно, но исключительно с эстетической точки зрения. Все эти финты и выпады как-то не вызывали у меня того восторга, с которым смотрела вниз Аирис. Я видела, как Кевин время от времени поглядывал в нашу сторону, но, на кого именно смотрел, сказать с такого расстояния невозможно. Почему-то мне хотелось, чтобы на меня… – Ой, они сейчас по Лабиринту будут ходить! – восторженно отозвалась Аирис, захлопав в ладоши. – Интере-е-есно! О-о-о, а вон и снежные духи! Мира, смотри! И правда, на арене появились несколько снежных вихрей, пронеслись по полигону, и на нем выросли высокие полупрозрачные стены из толстого льда. Не знаю, настоящие или искусно наведенная иллюзия, но сверху выглядело интригующе. Эдакий громадный ледяной лабиринт, на первый взгляд совершенно безобидный, ну, может, за исключением тупиков и кружных коридоров. Наставники во главе с лордом Робертом что-то объясняли группе, наверное, правила, а потом дружно кивнули и отступили. Молодые люди рассредоточились вдоль стены, и перед всеми появились проходы, куда они и зашли. А вот дальше уже стало по-настоящему интересно. Я тоже прильнула к стеклу, нашла взглядом Кевина и стала наблюдать. Каждый пошел по своему коридору медленным, скользящим шагом, и каждый – настороженный, напряженный, готовый к неожиданностям. Над ними плавно кружили снежинки, и только так можно было различить снежных духов. Внезапно перед одним из молодых людей – не Кевином – сгустился туман, претендент отпрянул к самой стене, вскинув перед собой ладонь, и вовремя. Под ним пол разверзся подобно темному зеву, а парень успел сотворить ледяное копье, оно и уперлось в стены, не дав упасть. Раскачавшись, он перебрался на другую сторону и осторожно пошел дальше. Кто-то из соперников столкнулся с подобием хищника, снежный дух принял облик какой-то зубасто-шипастой твари с холодными синими глазами. Они ярко горели среди белоснежных вихрей, и там завертелась битва. В руках у парня появился ледяной клинок, которым он вполне успешно отмахивался от хищника. – Ох, смотри, смотри, Кевин! О, снежные духи, как переживательно! – Аирис прижала ладошки к раскрасневшимся щекам, чуть не расплющив нос о стекло. Я покосилась на слишком восторженную подругу и тоже посмотрела в ту же сторону. Там Кевин успешно отбивался от какой-то зверюги, плевавшейся молниями, и благополучно увернулся от вылетевших прямо из стены ледяных копий. И он был в числе тех троих, кто продвинулся по Лабиринту дальше всех. Кто-то забрел в тупик, кто-то не справился с ловушками и противниками, а значит, условно погиб, – таких магия вынесла к началу Лабиринта, за стену, и они стояли насупленные, с мрачными лицами. Я сама не заметила, как прикусила губу, в волнении следя за Кевином и мысленно подбадривая его. И он почти дошел! Аирис не стеснялась в выражении эмоций, захлопала в ладоши и закричала: – Давай, Кеви-ин! Ты сможешь! В груди почему-то заворочалось глухое раздражение от такой восторженности подруги, однако я шикнула на нелепые эмоции, отмахнувшись от них. Только вот буквально в паре поворотов от горевшей красным центральной точки тренировочного лабиринта снежные духи схитрили. Отвлекли, напав сразу с двух сторон сверкающими вихрями, и, пока Кевин отбивался, отступая к стене, из этой самой стены вылетели синие молнии, оплетя его по рукам и ногам. Аирис разочарованно застонала: – Ну вот, а ведь у него почти получилось! Кевин оказался у начала Лабиринта вместе с остальными, а через пару минут последние из отряда присоединились к ним. До красной середины не добрался никто. Потом наставники некоторое время объясняли ошибки, как я поняла, собрав вокруг себя тренировавшихся, а после все потянулись к выходу с полигона. Аирис повернулась ко мне и предложила: – Пойдем навстречу! Чего здесь торчать, ничего интересного уже не будет. Я согласилась и кивнула. Тренировочный Лабиринт растаял, и полигон опустел. Мы спустились обратно в холл, но он был еще пуст, и Аирис, окинув его рассеянным взглядом, решительно потянула меня за руку куда-то направо к видневшейся закрытой двери. – Идем, нам туда, раздевалки наверняка в той стороне. Мои щеки вспыхнули, я попыталась воззвать к разуму подруги: – А зачем нам туда?! Не лучше ли в холле подождать? Аирис, ну ты что, они же там… – Без рубашек?! Ой, да… – Ее лицо сделалось мечтательным, взгляд слегка отсутствующим, хотя щеки тоже порозовели. – Посмотреть бы одним глазком… – Аирис! – воскликнула я, во все глаза глядя на подругу и совершенно не ожидая от нее такого. – Ну а что? – Она дернула плечом, посмотрев на меня шаловливым взглядом. – Никто же не узнает! Вдруг удастся подглядеть? – Я не собираюсь, – пробормотала, уткнувшись носом в пушистый воротник и чувствуя, как отчаянно пламенеют даже уши. – Это… неприлично, воспитанные леди так себя не ведут! – Ой, подумаешь, – фыркнула Аирис. – Если все делать, как воспитанные леди, будет скучно жить! О, дверь, наверное, нам сюда! И она уверенно дернула меня за собой. Я ахнуть не успела, как мы оказались в длинном коридоре, освещаемом рядом голубых магических светильников на стенах. Аирис уверенно шла вперед, я за ней, мы несколько раз свернули, однако дверей я не видела. И только открыла рот, чтобы предложить вернуться, как коридор уперся в еще одни двери, полукруглые, украшенные красивыми, словно морозными серебристыми узорами. Что-то не похоже на вход в раздевалки, хотя, может, тут это в порядке вещей… – О, за ними точно что-то интересное! Может, мы до полигона дошли? – Тут подруга коснулась ладонью створок. И они распахнулись. Слова «может, не стоит» так и остались невысказанными, потому что Аирис уже шагала дальше. Только во мне крепла уверенность, что идем мы вовсе не к раздевалкам и полигону, а куда-то в непонятную сторону. – Аирис… – позвала я подругу, когда мы дошли до развилки. – Не переживай, тут вряд ли есть что-то опасное, и уж заблудиться точно невозможно! – весело сообщила она, глянув на меня через плечо. – Постой здесь, я посмотрю, что там дальше в правом, и вернусь, – добавила она и отпустила мою руку, скрывшись в коридоре. Я замешкалась всего на несколько секунд, соображая, что делать, а она уже исчезла в полумраке. Голубые огоньки гасли впереди и сзади, как я выяснила, оглянувшись, и стало немного не по себе. – Аирис, может, вернешься? – громко позвала я девушку, и эхо вернуло мне мои же слова, заставив поежиться и замолчать. Я постояла, решила, что, если через пару минут Аирис не появится, пойду искать. На всякий случай бросила взгляд назад – вроде дверь неясно видна позади. Ладно, дойду до ближайшего поворота… Додумать не успела: оттуда, куда ушла Аирис, раздался едва слышный голос: – Мира! Мира!.. Иди сюда!.. Вздрогнув, уставилась туда. Вроде паники не слышно, просто зовет. И я решилась. Пошла на звук, снова позвав: – Аирис? Это ты, да? Все нормально? В ответ раздался невнятный звук, слов я не смогла различить. Но вроде не крик и не стон. Может, она просто слишком далеко? Но как успела так уйти? Ладно, сейчас разберусь. И я чуть ускорила шаг, вглядываясь в полумрак впереди. А дальше… Я не знаю, как так получилось, почему не повернула обратно, углубившись в коридоры и переходы. Пару раз я выходила в настоящие пещеры, тоже освещенные холодным синим магическим светом, с потолка которых свешивались большие сверкающие сосульки, а на стенах посверкивала изморозь. Изо рта вырывался пар, и вскоре я надвинула капюшон, чувствуя, как холод потихоньку пробирается под шубку и в сапожки. Аирис так и не было… Сознание будто оцепенело, впало в транс. Казалось, что я время от времени все же слышу голос подруги, и тогда ускоряла шаг, напряженно, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Но нет, это всего лишь прихотливое эхо, словно дразнящее, уводящее за собой в глубь переплетений коридора. А, ну да, эти же казармы к горе примыкают, наверное, это она и есть. Только зачем здесь столько переходов, не может же быть это тот самый Лабиринт? Но где тогда смертельные ловушки и хищники? А может, это еще одна тренировочная площадка? Наиболее приближенная к реальности?.. Не знаю… Куда-то я брела и брела, и становилось все холоднее, даже ресницы подернулись инеем. У меня начали стучать зубы, и мелькнула тоскливая мысль, что тут и замерзну где-нибудь и никто меня не найдет. Пальцев на ногах я уже не ощущала, руки покалывало, и дрожь становилась все сильнее, а еще сонливость навалилась, и держать глаза открытыми было сложнее с каждым шагом. Я замерла, глубоко вдохнув и борясь со сном, тело уже почти не ощущалось. И тут внутри словно загорелось маленькое солнышко, посылая живой огонь по венам. Я поднесла ладонь к глазам, широко их распахнув: по пальцам бегали искорки, срываясь и опускаясь на пол, а потом появились и язычки пламени. Ух ты, краси-иво! Прямо так же, как тогда, на приеме у лорда Роберта! Голова закружилась, стало легко-легко, будто я превратилась в воздушный шарик. Из груди вырвался тихий смех и пошел эхом гулять по пещере, в которой я оказалась. Внутри росло странное чувство, словно что-то просилось наружу, настойчиво билось, как птица в клетке. Ох, зато холод отступил, мне стало сначала просто тепло, а потом даже жарко. Я выдохнула, расстегнула верхние пуговки шубки, тряхнула головой, и капюшон свалился на плечи. Вот так хорошо. А лепестки на пальцах превратились в полноценные язычки, плясали уже на ладони, и я завороженно смотрела на них, приоткрыв рот и улыбаясь. Это моя сила?.. И почему мне опасно ее выпускать? Здесь же кругом лед, вряд ли прямо все растопит. А искры так плавно и красиво кружились, разлетаясь по пещере… А потом все резко закончилось. Ну, точнее, в пещере невесть как поднялась метель, окутала меня снежным покрывалом, подхватила и куда-то потащила. Только вот жар внутри от этого меньше не стал. На несколько мгновений я задохнулась от обжигающе-холодного воздуха, взметнувшего мои волосы, перед глазами сверкали снежинки, и казалось, в круговерти мелькают какие-то смутные образы. И вот я уже стою в каком-то помещении, передо мной встревоженный и явно злой лорд Роберт, еще мелькнуло испуганное лицо Аирис, и – все, больше я не рассматривала никого и ничего. Жжение внутри стало нестерпимым, я встряхнула кистями, разбрасывая капельки казавшегося живым огня, и тут же ко мне бросился опекун, обняв и прижав к себе. – Мира, не надо, – неожиданно мягко произнес он, пристально вглядываясь в мои глаза. – Все прошло, ты в безопасности. Успокойся, все закончилось. – Мне жарко, – прошептала я, не в силах отвести взгляд. – Очень… Повела плечами, попытавшись снять шубку, и лорд Роберт, пробормотав, кажется, что-то не слишком приличное, помог мне сделать это, а потом снова обнял одной рукой, другой поймав запястья. На пальцах по-прежнему плясали огоньки, и так хотелось, чтобы они стали больше! Да и напряжение внутри никуда не делось, казалось, по венам вместо крови течет огонь. И, думаю, я знала, как его хоть немножко пригасить. В этот раз сама потянулась к губам опекуна, не думая, что делаю и зачем, просто следуя инстинктам. Прильнула к сильному телу, прижалась к его рту, и восторг хмельной и горячей волной ударил в голову, спалив последние здравые мысли и оставив лишь кружившиеся огненные искры, все, что от них осталось. Поцелуй вышел такой же горячий, как жар, бушевавший в теле, я только судорожно вздохнула, на несколько мгновений растерявшись от напора лорда Роберта. Губы закололи сотни невидимых иголочек, по коже волнами разбегались мурашки, заставляя дрожать и цепляться уже освобожденными руками за широкие плечи и шею. В какой-то момент мелькнуло понимание, что мы больше не стоим, а, кажется, сидим или почти лежим на чем-то вроде кушетки или дивана. На самой границе сознания зазвенел тревожный звоночек, но его смела очередная горячая волна, когда ухо уловило низкий короткий рык, и поцелуи лорда Роберта переместились с моих губ на шею… Потом ниже… до ямочки между ключицами. Я прерывисто дышала, крепко зажмурившись, и лишь послушно откинула голову, открывая простор для действий, в животе все замирало от непонятного предвкушения… До меня смутно дошло ощущение, что лодыжек коснулись пальцы, и даже через чулок я чувствовала, какие они горячие. В груди стало тесно, воздух застревал в горле, и дрожь стала сильнее, только вот… продолжения не последовало. Лорд Роберт вдруг замер, уткнувшись лбом в мое плечо, я слышала его тяжелое дыхание и не понимала, что случилось. Мы же… оба этого хотим? Чего, правда, я толком не понимала, но не сомневалась, что это что-то наверняка волнующее и захватывающее. – Нет, – вдруг хрипло произнес опекун и поднял голову, посмотрев мне в глаза. – Только не так, Бела. Не здесь. – А?.. – выдала я, растерянно хлопая ресницами и не совсем понимая, о чем он и зачем вообще остановился. Ведь все хорошо, я не против! И… кажется, мне это надо? Лорд Роберт вдруг сжал губы, в глубине глаз блеснуло странное выражение, и он выпрямился, бережно поправив мне платье. Потом молча протянул руку, и я, ухватившись за нее, встала. Эмоции потихоньку успокаивались, а жар внутри стремительно утихал, принося замешательство и смущение. Вдруг резко нахлынуло осознание произошедшего, и краска бросилась в лицо, опалив щеки, уши и даже шею. Я беззвучно ахнула и отвернулась, блуждая взглядом по стенам и не зная, куда себя девать, пальцы судорожно поправляли одежду, ворот платья, слегка растрепавшиеся волосы. Смотреть на лорда Роберта не рисковала. О, снежные духи, как я могла! Что вообще на меня нашло, я же… я же сама чуть не вешалась на него! На плечи вдруг легли тяжелые ладони, а около уха раздался вкрадчивый голос: – Белочка моя огненная, а теперь поведай, за какими ледяными демонами ты поперлась в закрытые коридоры, мм? – И вроде не слышалось злости в его голосе, но меня отчего-то пробрало до самой глубины души. Даже дрожь прошла от шеи до самых кончиков пальцев. Я напряглась, прикусив губу, от того, как лорд Роберт ко мне обратился, отчего-то снова стало не по себе и одновременно волнительно. А может, потому что он стоял слишком близко? Ох, опять запуталась! – Н-не знаю, мы с Аирис пошли искать Кевина и… наверное, заблудились, – пробормотала, жалея, что впереди только окно и отойти некуда – ладони опекуна на плечах не позволяли шагнуть в сторону. – Я понятия не имела, что тут есть что-то опасное! – вырвалось у меня жалобно, и пришлось замолчать, потому что горло неожиданно перехватило, и глаза предательски защипало. Ну, в самом деле, откуда я знала?! И Аирис тоже вряд ли была осведомлена об этих пещерах. Теплое дыхание пощекотало мою шею, вызвав целую лавину мурашек, и лорд Роберт, хмыкнув, тем же тоном сказал: – Вам обеим следовало просто дождаться нас на галерее, Бела, а не бродить самостоятельно по незнакомому зданию. Кроме всего прочего, у тебя опять проснулась магия, милая, и хорошо, что мои снежные духи быстро тебя нашли и вытащили из этих пещер. – Его ладони медленно скользнули по моим рукам, и стало еще больше не по себе, я уже не знала, чего ожидать от лорда Роберта и чего хочу сама от него… – Они почуяли огонь и по нему нашли тебя очень вовремя, в последний момент. И, пожалуй, сделаем вот так, чтобы в следующий раз не случилось непоправимого. Я только судорожно вздохнула, когда его пальцы скользнули на мое запястье, и ойкнула от неожиданности: кожу обожгло холодом, и я во все глаза уставилась на змейку серебристых искорок, обвившуюся вокруг моей конечности. Миг – и они превратились в сверкающий рисунок браслета, напоминавший морозные узоры, красиво переливавшиеся в свете магических светильников. – Ч-что это? – пробормотала я обескураженно, разглядывая неожиданное украшение. – Маячок, Бела, – невозмутимо ответил лорд Роберт и, к моему несказанному облегчению, отстранился. Отголосок разочарования я постаралась не заметить. Опекун взял мою руку и развернул, поддев пальцами подбородок и заставив смотреть себе в глаза. – Теперь я всегда буду знать, где ты, – с удовлетворением произнес лорд Роберт и улыбнулся, а потом сразу же строго нахмурился. – Но предупреждаю, больше никаких рискованных авантюр, Бела! Тебе нельзя, понимаешь? – чуть тише добавил он и погладил пальцем мой подбородок. – Я еще не получил ответа на свой запрос насчет твоих родственников, и, кроме всего прочего, если твоя магия вырвется на свободу, она сорвет охранные чары вокруг тебя, милая моя. А это уже будет очень плохо, как ты понимаешь. Я неуверенно кивнула, стараясь дышать размеренно и не поддаваться нервному волнению от его близости. – Я буду осторожной, милорд… – пробормотала, но опекун перебил: – Роберт, Бела. – А? – Я моргнула. – Зови меня по имени, – терпеливо разъяснил он и поморщился. – Милорд звучит слишком официально, а мы не чужие друг другу. – Подмигнув, лорд Роберт отпустил меня наконец. – Ладно, пошли, авантюристка. Нас ждут, пора обедать. – И он ухватил мою ладонь, мягко потянув за собой к выходу из гостиной. Да, пожалуй, пообедать было бы весьма кстати. Не знаю, сколько я там бродила по этим пещерам и переходам, но есть хотелось все сильнее. После исчезновения девушки в снежном вихре в пещере воцарилась темнота и прежняя тишина. А нет, не совсем темнота. Несколько искорок осели на ледяной стене и не думая гаснуть, и от них по полупрозрачной поверхности поползли тоненькие огненные нити, складываясь в замысловатый узор. Линии проникали в лед все глубже, легко прорезая его, и вскоре в стене образовались трещины, угрожая расколоть преграду. А откуда-то издалека донесся тихий-тихий, довольный призрачный смешок, в котором звучало предвкушение. Ах, как же удачно сложились обстоятельства и девчонку занесло сюда! Всего лишь понадобилось раскинуть зов, пусть и слабый, и на него попалась ее подружка, легко открывшая правильную дверь… О, теперь всем в городе станет весело, тот, кто скрывался за толстой ледяной преградой, собирался отыграться за все века заточения здесь, под этой толщей камня, льда и снега.