– Живое Пламя проснулось, – негромко произнес мужчина, сидевший в кресле у камина в полутемной гостиной, огонь бросал на его лицо резкие тени, скрадывая черты. Сидевший во втором кресле его собеседник помоложе встрепенулся и с оживлением уточнил: – Хранительница обнаружилась? – Полагаю, да, раз источник отреагировал. – По губам старшего скользнула неприятная усмешка. – Она должна появиться в столице в ближайшие две недели, это неизбежно. Нам останется только дождаться этого момента. – Интересно все же, почему все эти годы мы не могли ее найти? Где ее спрятали? – пробормотал младший, нахмурившись и откинувшись обратно на спинку кресла. – Полагаю, ее закрывают какие-то мощные чары, которые нам не преодолеть, – пожал плечами первый мужчина. – Не важно, уже не важно. Хранительница все равно обязана появиться у Живого Пламени в день своего совершеннолетия, никуда ей не деться от этого. Мы подождем, что какие-то две недели по сравнению со всеми этими годами. Она станет нашей, не волнуйся, и магия тоже. Никто не помешает нам. – В его глазах мелькнул нехороший огонек. А может, это просто отражение пламени в камине. Глава 5 Остаток дня прошел спокойно и даже в какой-то мере скучно. Разве что Стайка скрашивала досуг. Мне принесли для нее просторную клетку с уютным гнездышком в углу, разлапистой корягой, по которой можно было лазать, и имитацией снега из ваты, куда моя питомица с удовольствием закапывалась. И красивый ошейник с разноцветными камушками, поводок от него был магическим, крепился к запястью на браслет, и длина регулировалась сама. Отличная вещь! Теперь я могла не бояться, что животное потеряется где-то. О случившемся в пещерах старалась не думать. Щеки тут же вспыхивали, сердце срывалось с обычного ритма, и дыхание перехватывало. Я не знала, как смотреть лорду Роберту в глаза, и вообще… как все дальше будет. И потом, у него же есть эта леди Гаросса. Надеяться на замужество точно глупо с моей стороны. Ничего такого мой опекун не обещал, я не настолько наивна. Но вопрос с магией придется решать так или иначе. Ох, снежные духи, как же все запуталось! К ужину я спустилась вниз, втайне порадовавшись, что сегодня мы сидели за столом только втроем, без лишних гостей. Признаться, чувствовала себя уже немного сонной и уставшей, сказывался насыщенный день, поэтому я была рассеянна и практически не участвовала в разговоре. Все равно лорд Роберт и Кевин обсуждали какие-то свои дела, я особо не прислушивалась. Стайка дремала пушистым воротничком на моих плечах, я недавно покормила ее. После ужина мы все разошлись по своим комнатам, что меня полностью устраивало, и я забралась в постель с книгой, собираясь уютно провести ближайший час. В камине потрескивали дрова, магические светильники горели ровно, Стайка свернулась клубочком рядом, превратившись в меховой шарик, и я с головой погрузилась в книгу, захваченная приключениями героев. И как-то очень незаметно и плавно скользнула в сон, сама не заметила как. Хорошо переоделась сразу после ужина. А проснулась ночью оттого, что за окном раздавались странные звуки и стекла дребезжали от резких порывов ветра. Я непонимающе нахмурилась, зевнула, поежившись, сползла с кровати и подошла к окну. Там бушевала метель, ветер тоненько свистел и бросал целые пригоршни снега, и в какой-то момент показалось, что там, в завихрениях, проскальзывают бесформенные фигуры… Вот же привидится чушь с недосыпа. Зевнув еще раз, я уже почти развернулась, как вдруг увидела, что открылась дверь дома и на крыльце появилась темная фигура, закутанная в плащ. Застыв на мгновение в прямоугольнике света, она почти сразу исчезла, подхваченная снежным вихрем. Лорд Роберт, догадалась я. Интересно, что такое случилось, что он сорвался куда-то среди ночи, да еще и призвал снежных духов? Надеюсь, ничего серьезного. И я вернулась в постель, сняв халат и свернувшись калачиком в уютном тепле теперь уже до утра. А вот когда я на следующий день спустилась к завтраку, выяснилось, что лорда Роберта до сих пор нет. И метель не утихала, и лицо Кевина почему-то было встревоженным. – Что случилось? – спросила я, сев за стол. – И где лорд Роберт? – Эта метель. – Кевин нахмурился. – Дядя ушел ночью, его вызвали. Что-то не то со стихией, таких метелей уже не должно быть, весна на дворе. Ну, может, где-то и весна, а тут я не видела особой разницы, хотя живу на севере практически с рождения. Я покосилась на снежную круговерть за окном и невольно поежилась, плотнее запахнув шаль. В такую погоду не хотелось вообще выходить из дома, а сидеть в удобном кресле, закутавшись в теплый плед, пить горячее какао с корицей и гвоздикой и читать, читать… Я очень любила книги и в пансионе за время учебы перечитала практически всю библиотеку, за исключением чего-то совсем унылого или специфического. А у лорда Роберта книг было уж точно больше. Собственно, так и сделаю. Посмотрю, что еще есть про Живое Пламя, про магию вообще и мою в частности, тоже интересно. – А что может быть не так? – уточнила я, вернувшись к запеканке. – Дикие снежные духи, – коротко пояснил Кевин. – Иногда случается, что они сбиваются в стаи и спускаются с гор, минуя патрули и охранные контуры, выставленные Стражами. Но к этому времени они обычно уходят в самые глухие и дальние ущелья. – Он нахмурился сильнее. – Непонятно, с чего вдруг эта метель… Он не договорил. Хлопнула входная дверь, и я даже не успела понять, что делаю, как сорвалась с места и выбежала в холл. Сердце невольно пропустило удар, я замерла, глядя на лорда Роберта. Его теплый плащ был густо запорошен снегом, да и сам опекун выглядел взъерошенным, светлые волосы растрепались, и в них тоже запутались снежинки. Он хмурился, о чем-то напряженно размышляя, но, едва я появилась, встрепенулся и скинул плащ, небрежно поведя рукой. Снег моментально растаял, даже не оставив после себя лужиц, и на лице лорда Роберта появилась немного усталая улыбка. – Доброе утро, Мира. Хорошо спала? – Да, спасибо, – едва не назвала его милордом по привычке, но удержалась, вспомнив вчерашний вечер. Нет, по имени не смогу, это точно. Лучше пока обойтись вообще без обращений, так проще и легче. – Что с метелью, дядя? – раздался за моим плечом голос Кевина. Он, оказывается, тоже вышел из столовой. – Кто-то взбудоражил диких до такой степени, что они ринулись на город, – пояснил мрачно мой опекун. – Мы почти до утра их ловили и укрощали, но причины пока так и не нашли. Устал, как не знаю кто. – Лорд Роберт широко зевнул, прикрыв рот ладонью, и потянулся. – Горячая ванна, вино с пряностями и долгий крепкий сон, – изрек он свои планы на ближайшее время и испытующе глянул на нас. – Кевин, тебе на тренировку, доберешься. Мира, пока погода не успокоится окончательно, из дома ни ногой, ясно? – строго произнес он, и пришлось кивнуть. В общем, мне пока нечего делать там, снаружи. Так что планы насчет библиотеки остаются в силе. – Хорошо, – кротко ответила я, удостоилась еще одного пристального взгляда, и лорд Роберт кивнул. – Тогда хорошего дня вам обоим, увидимся вечером. – И мой опекун направился к лестнице. Мы с Кевином переглянулись, и он поморщился с явной досадой. – Ладно, и правда непогода не повод пропускать, – проговорил и поднялся из-за стола. – Не скучай, ладно? – Кевин улыбнулся, и я кивнула. А после его ухода поднялась в спальню, забрала Стайку, сделала набег на кухню, набрала засахаренных лимонных и апельсиновых корочек, получила полный кувшин горячего ягодного, с пряностями напитка и уединилась в библиотеке. За окном по-прежнему вьюжило, и из-за этого царили сумерки, огонь в камине и ровное пламя магических светильников придавали комнате уюта. Я поставила поднос с лакомствами на стол, прошлась вдоль полок и решительно вытащила сборник «Легенды Снежного края». Самое то для такой погоды в качестве чтения. Забравшись с ногами в кресло, погрузилась в увлекательное чтение, не замечая времени. Горностайка привычно свернулась на плечах меховым воротником, грея и щекоча мехом шею. Легенды оказались поистине волшебными, чуточку мрачными, наполненными магией, ледяными демонами и снежными духами. И конечно, Стражами Гор. Рассказывалось, как самые первые Стражи пленили ледяных демонов, освободив Вечный Лед и вернув артефакт вместе с магией людям, за что снежные духи и стали им служить. Испытание требовалось как раз для того, чтобы проверить крепость характера будущего Стража, ведь слабый маг не мог укротить стихию и овладеть силой в полной мере. Да и снежных духов слабому не удержать. Еще были легенды о том, как время от времени эти самые демоны пытались вырваться, по историям выходило, что их заточили в разных местах под горами, глубоко в пещерах. Я увлеченно читала, как юные девы случайно блуждали в горах и их спасали доблестные Стражи, как они охраняли покой Снежного края, и не замечала времени. Кроме всего прочего, в легендах рассказывалось, что кто-то из магов прошлого создал некий артефакт, ухитрившись отколоть кусочек Вечного Льда, что-то вроде универсального ключа. Зачем, правда, непонятно, это нигде не объяснялось. Проскальзывали туманные намеки, что этот неведомый маг пытался поставить ледяных демонов на службу так же, как снежных духов, но не преуспел и сам едва не погиб. Потому и спрятал от греха подальше этот артефакт, поскольку уничтожить его не представлялось возможным. Я невольно поежилась, цапнув очередную засахаренную корочку и перелистнув страницу. Но успела прочитать всего пару строчек, как мое уединение было нарушено: дверь распахнулась, и от голоса Кевина я вздрогнула, вскинув голову. – Мира? Ты тут так и сидела с утра, что ли? Пойдем обедать, я уже вернулся! – Хорошее предложение. – От его слов мое лицо просветлело, и я почувствовала, что не прочь обстоятельно поесть. Отложила книгу и встала с кресла, отметив, что кружение за окном потихоньку затихает и ветер уже не так стучит в окно, да и посветлее стало. Мы с Кевином прошли в столовую и уселись за уже накрытый стол. – Как смотришь на то, чтобы поиграть? – вдруг предложил он с хитрой усмешкой. – У меня большой выбор настольных игр, если что. И не карты, – немного поспешно добавил он. – В такие дни в академии мы с приятелями за ними проводили большую часть времени, отлично помогают от скуки, – признался Кевин. – О, давай! – оживилась я. – А какие у тебя есть? Мы поднялись в одну из верхних гостиных, где как раз и хранилась коллекция Кевина. Он распахнул дверцы специального шкафа и сделал жест рукой. – Выбирай, – предложил мой друг. Мы начали с простой «Духи и демоны». Заключалась она в том, что на квадратном поле расставлялись фишки двух цветов в определенные фигуры, и задача игроков – довести как можно больше фишек до противоположного края доски и не быть съеденным противником. В пансионе мы тоже часто играли с девочками, и эта была одной из моих любимых. Меня охватил азарт, я радостно вскрикивала, когда удавалось обойти ловушки Кевина и завладеть его фишкой. Он только посмеивался, поглядывая на меня со странным выражением, подозрительно похожим на нежность. Но я была так поглощена игрой, что не слишком заостряла на этом внимание. Пытаясь разгадать стратегию Кевина, я пыхтела и хмурилась, то и дело вскакивая и наклоняясь над полем битвы, и наши руки случайно встречались над доской. А потом и вовсе, когда я выпрямилась, Кевин вдруг чуть подался вперед и убрал с моего лица прядь, мимолетно коснувшись щеки. Я замерла, сердце отчего-то скакнуло к горлу, и к лицу прилила краска. Наши взгляды на несколько мгновений встретились, и Кевин сказал: – Ты такая миленькая, Бела… Смутившись еще больше, я опустила взгляд и, к счастью, углядела на доске удобный ход, с победным кличем ухватившись за фишку. – Вот так, так и так! Ура-а, у меня третья! – Я с довольным видом посмотрела на Кевина. И снова показалось, в его глазах мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на нежность… Лучше на игре сосредоточиться, да. А то как-то непонятно выходит, мы же с Кевином практически с детства росли вместе, ну и что, что виделись редко. Мы еще несколько раз сыграли в «Духов и демонов», и по сумме выигрывал он, а вот последняя партия была решающей, и я побеждала! Только Горностайка решила спутать нам все фишки, неожиданно цапнув с доски фигурку и удрав с ней под шкаф, а попутно снеся пушистым хвостом еще и остальные. Я с рассерженным воплем полезла добывать вредительницу и уже почти опустилась на колени, собираясь вытащить Стайку, но была перехвачена Кевином поперек талии. – Ладно, Бела, пусть играет, – со смешком произнес он, аккуратно придерживая меня. – А мы во что-нибудь другое, у меня много всякого. В результате мы выбрали игру с картой, целый квест, и карта была магической, рельефной, Кевин активировал ее, коснувшись руны в углу. Сразу вода в реках потекла, деревья шевелили ветвями, как от ветерка, и я пришла в полный восторг. А игральные фишки двигались сами по себе после броска кубика. Всякие заклинания и задания по квесту содержались в карточках, которые мы и брали. В общем, хоть и неторопливая и длительная, но увлекательная вышла игра. Такой у нас в пансионе не было, там как-то игры попроще имелись. Время бежало незаметно… Вечер тоже подкрался вдруг, и первым сообщил об этом желудок, напомнив, что его нужно кормить. Я ойкнула и чуть не выронила карточки, смущенно покосившись на Кевина. Он же усмехнулся и отложил свои. – Так, думаю, пора прерваться и пойти поужинать. Потом доиграем. – Отличная идея! – с воодушевлением откликнулась я. А на лестнице мы столкнулись с лордом Робертом, выспавшимся и отдохнувшим, хотя вертикальная морщинка не исчезла с его лба. Метель за окном тоже превратилась просто в густой снегопад, завывать прекратило, к моей тихой радости. А то мне слышались чьи-то голоса в этих неприятных звуках. Опекун окинул меня испытующим взглядом, кивнул и довольно улыбнулся. – Замечательно, ты дома и ни в какие неприятности не попала. Идем ужинать? – невозмутимо добавил он. Мы спустились и расположились за накрытым столом, но приступить к ужину не успели: из холла вдруг раздалась мелодичная трель, и лорд Роберт удивленно поднял брови. – Хм. И кто это, интересно, под вечер, – обронил он и вышел ненадолго, а когда вернулся, держал сложенный листок. – Это тебе, Мира, – хмыкнул опекун и протянул мне. А вот теперь озадачилась я. Аирис что-то опять хочет от меня? Я развернула. «Леди Мирабела, приглашаю вас сегодня вечером в гости, я праздную день рождения. Ничего серьезного, просто близкие знакомые и приятно проведенное время. Сабия». Ой. Это та самая кузина леди Гароссы, кажется. – Меня приглашают на день рождения, – пробормотала я и уставилась на лорда Роберта. – Та девушка, леди Сабия. Но мы едва знакомы… – Ну, она девушка благовоспитанная и сочла своим долгом пригласить тебя, – весело заметил лорд Роберт и тут же добавил тоном, не допускающим возражений: – Я пойду с тобой, Мира, и это не обсуждается. – Я тоже, – сразу отозвался Кевин, поджав губы и метнув на дядю хмурый взгляд. Тот лишь усмехнулся, скрестив руки на груди. – Тогда быстренько ужинаем, собираемся и едем, – невозмутимо произнес тот, похоже, не собираясь спорить с племянником. Поскольку приглашение пришло неожиданно, а мой гардероб пополнялся постепенно, то пышных вечерних платьев не было, я чуть-чуть нервничала. Не хотелось выглядеть оборванкой, если честно. А с другой стороны, какая разница. Я этих всех людей не знаю и лишь исполню долг вежливости. Выберу самое симпатичное из моих платьев, и дело с концом. С подарком вообще не буду даже напрягаться, сама виновата, что вот так пригласила. Могла хотя бы утром прислать. Так что… После ужина я спокойно поднялась к себе, выбрала платье из темно-синего тонкого сукна с отделкой из серебристой ленты по краям рукавов и ворота и вышивкой из такой же нити по подолу. А сверху набросила воздушную шаль, и получилось вполне нарядно. Может, местные леди и щеголяли в шелках и атласе, а я предпочитаю комфорт и тепло, так что оставлю легкие ткани на более теплое время. Прибрав волосы заколками с двух сторон, чтобы не мешались и не лезли в лицо, я, подумав, решила Горностайку все же оставить дома. Затискают ведь…