– Мира любезно согласилась принять мое предложение, – непринужденно произнес он, легонько подтолкнув меня вперед. – Да, дорогая? – заботливо спросил Дорси и заглянул мне в лицо. – Да, – выговорила я непослушными губами и посмотрела на лорда Роберта, избегая Кевина. – Так будет лучше, они все же моя родня, и мне лучше жить здесь, на юге, поближе к Живому Пламени. – Мой голос звучал ровно, без запинок, хотя внутри все кричало от отчаяния и в животе скручивались холодные щупальца страха. – Спасибо за все, думаю, вам пора возвращаться, – выдала на одном дыхании и зашла в холл, ни на кого больше не глядя. Воцарилась плотная, напряженная тишина, казалось, ее можно было резать ножом, и моя нервозность возрастала. Ужасно хотелось затеребить кольцо на пальце, но я сдержалась, застыв у окна и лишь косясь на Роберта и Кевина. – Мира? – раздался спокойный, такой же ровный голос моего опекуна. – А как же мое кольцо? Я подошла к комоду у стены и положила украшение, все так же избегая смотреть на лорда Роберта. – Возвращаю его вам, – негромко ответила, чувствуя, как сжалось сердце. – Думаю, вам стоит уехать сегодня. – Даже на день рождения не пригласишь? – раздался язвительный, полный злости голос Кевина. В груди болезненно закололо, а глаза защипало от навернувшихся слез, и я отвернулась к окну, кусая губы. – Нет, не приглашу, – глухо ответила я, вцепившись в край комода и глядя перед собой невидящим взглядом. – Уезжайте, пожалуйста. У меня много дел, – каким-то деревянным голосом добавила, не имея больше сил сохранять маскарад. – Почему, Мира? – снова спокойно спросил лорд Роберт. И вот тут я не выдержала. Сжала кулаки и заговорила, с каждым словом повышая голос: – Потому что мне нравится здесь, на юге. Мне надоел унылый север с его вечной зимой и холодом, там нет цветов, я здесь родилась, я хочу начать новую жизнь! Все, оставьте меня в покое, я хочу побыть одна! – Выкрикнув это, я подхватила юбки и стремительно взбежала по лестнице, больше всего опасаясь окрика в спину. От Дорси, или Кевина, или Роберта – не важно. Я не хотела сейчас никого видеть. Кольцо раскаленным обручем сжало палец, перед глазами все плыло, а в висках стучала кровь. Лишь бы только никто не последовал за мной, пожалуйста, снежные духи! Хотя здесь, на юге, они меня не слышат… Плотно закрыв за собой дверь комнаты, я прислонилась к ней спиной и сползла на пол, беззвучно заплакав и крепко зажмурившись. Не знаю, сколько прошло времени, пока я успокоилась, никто, к моему облегчению, не ломился ко мне в комнату. Когда слезы закончились и я могла лишь судорожно сглатывать и икать, подняла голову и с трудом встала, поковыляв в ванную. Там уставилась на покрасневшее лицо, слипшиеся ресницы, отчаянную тоску в глазах и криво усмехнулась. – Добро пожаловать домой, дорогая моя, – пробормотала и включила холодную воду, чтобы привести себя в порядок. Что ж… После эмоциональной вспышки навалилась апатия, не хотелось ничего делать, только лечь, свернуться клубочком и чтобы меня никто не трогал. И хорошо еще, что браслет не давал магии вырваться, думаю, я натворила бы дел без него. Зашла в гардеробную и придирчиво разглядывала платья не меньше четверти часа. И все же нашла то, что нужно. Не знаю, как оно затесалось в яркие и светлые цвета, но хорошо, что есть. Вернулась в спальню и дернула звонок, вызывая Арниллу, и горничная появилась буквально тут же. – Все в порядке, госпожа? – осторожно поинтересовалась она с отчетливым беспокойством. – Если можно так выразиться, – так же осторожно ответила я, не желая обманывать, но и не в силах ответить правду. – Я хочу переодеться. – Как скажете. – Она помогла мне расстегнуть платье. – Скажи… Лорд Роберт и Кевин… Они еще дома? – спросила как можно спокойнее. – Лорды собирают вещи, – протянула Арнилла и снова уточнила: – Куда-то собираются? – Обратно на север, – чужим голосом ответила я, перед глазами снова все расплывалось. – А… мой кузен? – Он с вашим дядей сидит в гостиной, – послушно ответила горничная, протягивая мне новое платье. – Попросили вас зайти к ним, как сможете. – Угу… – угрюмо отозвалась я, и пальцы снова потянулись к проклятому кольцу. Посмотрела на свое отражение и осталась довольна. Темно-синее с искрой платье с глухим воротом и длинными рукавами, сшитое из тонкого льна, выглядело вполне подходящим под мое настроение. Волосы Арнилла убрала назад в пучок, чтобы ни одна непослушная прядь не торчала. Вот так. Я не знала, что мне делать, как выбраться из ловушки, избавиться от кольца и избежать незавидной участи. И не к кому обратиться… На негнущихся ногах я спустилась вниз, страшась встретиться с Робертом или Кевином, но обошлось. Очень хотелось последний раз посмотреть, запомнить их, однако я понимала, что не сдержу эмоций. А это уж точно добром не закончится. Обошлось, до гостиной я дошла без приключений и сразу услышала знакомые ненавистные голоса. Молча переступила порог гостиной, глядя куда-то поверх голов нежеланных гостей, ощутила на себе пристальные взгляды, но не шелохнулась. – О, Мира, дорогая моя, ну зачем так мрачно! – Дорси встал и шагнул мне навстречу. – Мы же едем во дворец сейчас, тем более его величество прислал приглашение! – Нет настроения на другое, – бесцветным голосом ответила я, твердо решив не переодеваться ни под каким предлогом. – Дорси, дай девочке прийти в себя, – раздался мягкий голос дяди, и лорд Артен тоже встал с дивана. – Поехали, на обратном пути заедем в салон, закажем платье. Наша Мира должна завтра затмить всех! Такой знаменательный день! Я перестала вслушиваться в его слова, покорно оперлась на руку Дорси и последовала к выходу из дома. И только пальцы кузена коснулись ручки двери, чтобы распахнуть передо мной, как сзади раздался голос лорда Роберта, резанувший по нервам острым ножом: – Даже не попрощаешься, Мира? Вздрогнув, стиснула пальцы так, что ногти впились в ладонь. Мелькнула шальная мысль, может, как-то дать знать… Мгновенно в теле вспыхнула боль, выворачивающая кости, и я застыла, с трудом сдержав крик. Нельзя, значит. – Счастливого пути, – отстраненным голосом сказала я, так и не повернувшись, и шагнула в распахнутую дверь на улицу. Глава 16 Дальше сознание словно отгородилось от происходящего стеклянной непроницаемой стеной. Я все видела, но едва ли слышала голоса, сохраняя на лице вежливую улыбку. Дядя и кузен что-то обсуждали по пути во дворец, а я погрузилась в оцепенение как будто кукла, у которой закончился завод. Мы доехали до дворца, нас проводили до личных покоев его величества, где снова ждали принц и король. Там пришлось ненадолго вынырнуть из апатии и включаться в беседу, подтвердив, что я приняла предложение Дорси и завтра у нас свадьба. Конечно, ни наследник, ни его отец такому положению дел не обрадовались, и, признаться, в какой-то момент я понадеялась, что они просто запретят Дорси жениться на мне… Но чуда не случилось. Стиснув кольцо, на все расспросы я отвечала одно и то же, что выбор окончательный и менять его не собираюсь. Нас отпустили, заявив, что завтра вечером в честь моей инициации и остальных событий во дворце устроят пышный прием, и мы поехали к портнихе. По пути дядя небрежно спросил: – Тебе не интересно, где находится Живое Пламя, Мира? Ведь именно к нему мы отправимся перед приемом, инициация происходит без свидетелей. – Нет, неинтересно, – безразлично ответила я, отвернувшись к окну. А в следующий момент оказалась резко прижата к Дорси, и его горячее дыхание опалило шею. – Не-э-эт, Мира, милая моя, так не пойдет, – вкрадчиво произнес он и притиснул ближе к себе так, что я уперлась, как могла, чувствуя, как суматошно заколотилось сердце от страха. – Не надо строить из себя мученицу, тебе это совершенно не идет! Я знаю, какая ты на самом деле темпераментная. – Его губы скользнули по моей шее, а я… Что-то сухо щелкнуло внутри, блокирующий браслет на запястье нагрелся, и в груди словно горячий фонтан взорвался. Я с неожиданной силой оттолкнула Дорси и, коротко замахнувшись, отвесила ему звонкую пощечину, с ненавистью уставившись на замершего кузена. На его щеке наливался красным след от моей ладони, а глаза недобро прищурились. – Не с-смей меня тр-рогать! – прорычала я, чувствуя, что еще чуть-чуть, и браслет точно не удержит мою ярость. Мгновение в экипаже царила напряженная, звенящая тишина, а потом ее разбил негромкий смех дяди. – Ну-ну, дети мои, успокойтесь оба. Дорси, перестань, ты пугаешь Миру. – Лорд Артен выразительно посмотрел на сына, и тот нехотя отодвинулся от меня. – Мира, никто тебя не тронет, успокойся. А Живое Пламя находится в подземельях под столицей, и ты сама должна найти путь к нему, магия поведет тебя к артефакту. – Взгляд дяди стал испытующим. Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки, избегая смотреть на кузена, и выпрямилась, снова отвернувшись к окну. Эмоции наконец очнулись от спячки, и зашевелились мысли. Получается, в подземельях я буду одна… И возможно, это единственный шанс что-то сделать для своего спасения… – Когда выйдешь, жрецы будут ждать, и сразу проведем церемонию. – На губах лорда Артена появилась довольная улыбка. – Да, кстати, если до конца завтрашнего дня помолвка не завершится свадьбой, то ты лишишься пальца, – небрежно заметил дядя и задумчиво добавил: – И магией заниматься тебе будет намного сложнее. Хм, Хранительница с увечьем звучит не слишком, как думаешь, а? Беспринципная сволочь. На все готов пойти ради власти и силы! Я ничего не ответила, нахохлившись в углу, и до самого конца поездки молчала. У портнихи тоже упорно не разговаривала, не реагируя на вопросы по поводу фасона, украшения, ткани. Мне было совершенно все равно. Кажется, госпожа слегка обиделась, но… и это меня не трогало. Эмоции будто схлопнулись, ушли вглубь, и лишь пальцы время от времени трогали злополучное кольцо, словно пытаясь убедиться, не снится ли мне обычный кошмар. После двухчасовой примерки и обсуждений мне пообещали, что платье будет готово к завтрашнему утру непременно и его доставят в мой дом. Я вернулась к дяде и кузену такая же безучастная к окружающему и к ним, и мы поехали обратно. Конечно, меня проводили до самого особняка и даже любезно придержали дверь, когда я входила. А дядя еще и сообщил напоследок с доброй улыбкой: – Мои люди доложили, что твои гости ушли порталом, Мира. Так что в городе их нет точно, и вернуться они не смогут. Сегодня отдыхай, а завтра мы заедем за тобой к двенадцати дня. Да, если захочешь вдруг прогуляться по городу, помни про кольцо, – добавил он и отступил на шаг. Дверь закрылась, я осталась одна в холле, и ко мне уже спешили Арнилла и Лидия, обе с тревогой на лицах, и я снова чуть позорно не разревелась. – Миледи, ох, миленькая моя, да что ж такое происходит?! – всплеснула руками Лидия. – Куда милорды так поспешно уехали? И почему лорд Роберт наказал мне присматривать за вами? – Она заботливо обняла меня за плечи. – Вы что-то такая бледненькая и молчаливая, да еще эти двое, у-у, не нравятся они мне, уж простите, миледи, пусть и ваши родственники! – решительно заявила Лидия, и я не удержалась от мимолетной улыбки. – Все в порядке, – сказала слабым голосом и позволила себе на мгновение прижаться к этой такой домашней и теплой женщине. – Просто… я устала слишком. Завтра день рождения и инициация, а вечером его величество устраивает в мою честь вечер. – Я глубоко вздохнула, решив не говорить ничего о навязанной помолвке. – Ох, миленькая моя, тогда, конечно, отдыхайте! А то вон в саду посидите, Триир там уже красоту навел, и ваши цветочки тоже высадил! – тут же подхватила Лидия и повела меня к лестнице, Арнилла тенью скользила за нами. Я почти не прислушивалась к ее успокаивающему бормотанию, чувствуя, как в родных стенах и впрямь немного отпускает. Не знаю, что ждет меня завтра, но сегодня непременно стоит отдохнуть и хоть как-то обуздать эмоции и желание все время плакать. Острая тоска грызла изнутри, я вспоминала Кевина, наши прогулки, игры, его взгляды, наш единственный поцелуй… Доброту и заботу лорда Роберта и его благородство – не стал ведь принуждать ни к чему, хотя мог, и соблазнить тоже легко мог. Но оставил мне выбор и отошел в сторону, когда я все-таки определилась. Так! Нет, не думать, отвлечься срочно! Переодеваться я не стала, а отправилась сначала в библиотеку, намереваясь почитать про Живое Пламя и инициацию, надо брать себя в руки и немного приготовиться к завтрашнему дню. Арнилла принесла мне булочки с ванильным кремом и фруктами подкрепиться, я быстро нашла нужную мне книгу и углубилась в чтение, отвлекаясь от грустных мыслей. После обеда переместилась в сад, – обедала тоже в библиотеке, не хотелось в одиночестве сидеть в столовой, где еще витали призраки Кевина и Роберта. На самом деле ничего сложного или слишком таинственного меня завтра не ждало. Вход в подземелья был на центральной площади, и войти в него мог только Хранитель. Открывался магией, так что браслет придется снять, а дальше, по ту сторону, та же магия должна была привести меня к пещере с Живым Пламенем. И выход из этих подземелий тоже один… Рисковать и пытаться проверять, так ли это на самом деле, я не собиралась. Не думаю, что дядя врал про кольцо и его свойства, так что задерживаться в подземельях мне не следовало. День неожиданно закончился быстро, из дома я не выходила, справедливо подозревая, что за ним точно наблюдают люди дяди. Да и куда мне идти? Бесцельно бродить по улицам? А потому после ужина, который я съела почти без всякого аппетита, ушла в спальню и легла в кровать, сомневаясь, что смогу заснуть. Но – едва донесла голову до подушки, как тут же сознание выключилось до утра. Проснулась с тяжелой головой и тем же мрачным настроением, палец с кольцом тяжело пульсировал, напоминая о себе. Видимо, и во сне я пыталась стянуть проклятую вещицу. Пришла Арнилла, с улыбкой поздравила и сказала, что внизу ждет праздничный завтрак. Я заставила себя улыбнуться в ответ, напомнив, что слуги не виноваты в моих бедах. А они искренне старались поднять мне настроение, повар расстарался и испек воздушный бисквитный пирог со сливками и фруктами, остальные тоже подарили милые безделушки, и я чуть не расплакалась в который раз. В груди болезненно защемило, но я справилась с эмоциями и удержала слезы. Как раз, когда я закончила есть, привезли платье от портнихи, и пришлось подниматься наверх и переодеваться. Мелькнула вредная мысль не принимать подарок дяди, но я здраво рассудила, что с них станется лично вытряхнуть меня из платья и надеть вот это свадебное. Так что Арнилла помогла мне облачиться в струящийся шелк золотистого цвета, украшенный вышивкой, и в другой раз я, может, и восхитилась бы элегантным нарядом, только не сейчас. На душе стало еще мрачнее оттого, что в этом виде я предстану перед теми, кто даже не оценит. Волосы я попросила снова убрать в простой пучок, не хочу быть красивой для этих… Этих. Даже родственниками их называть не хотелось. – Спасибо, – тихо поблагодарила я, и тут снизу раздался усиленный магией звонок. Что ж, пора. Я поднялась и вышла из комнаты, спустилась вниз. В холле уже ждали дядя и кузен, одетые в парадные камзолы, с довольными усмешками на лицах. – Мира, дорогая, ты прелестно выглядишь! – воскликнул Дорси, шагнув ко мне. – Только украшений не хватает, – добавил дядя и протянул мне плоскую широкую коробку. – Вот, примерь, думаю, отлично подойдут к твоему наряду. – Нет, – тихо, отстраненно перебила я, глядя сквозь лорда Артена. – Я не надену это. После чего прошла мимо и вышла из дома, не став дожидаться ответа. Ничего от них не возьму, не дождутся! Хватит и одного подарочка. Экипаж ждал у ворот, я забралась в него и села, сложив руки на коленях и держа спину прямой. Вскоре ко мне присоединились и родственнички, чтоб их заморозило. – Зря ты так, Мира, – прежним мягким тоном заговорил дядя, когда экипаж тронулся. – Мы же ничего плохого тебе не хотим, дорогая моя. Ты родилась на юге, ты Хранительница, а сила должна остаться в семье, понимаешь? Или, может, хочешь стать марионеткой принца? Короны захотелось? – хмыкнул он, выгнув бровь. – Король ведь не оставит тебя в покое, ты слишком лакомый кусочек. Будешь жить во дворце, помирать от скуки и терпеть сплетни за спиной об очередной фаворитке твоего мужа. Тебе нравится такое будущее, Мира? Я ничего не отвечала. Разговаривать не хотелось, тем более отдавая себе отчет, как мое поведение раздражает этих двух. Да, маленькая мелочная месть, все, что я могла.