– Я понимаю, тебе, может, хотелось любви и романтики, – продолжил дядя как ни в чем не бывало, не обращая внимания на мое молчание. – Но это ведь все сказки, дорогая моя. В жизни гораздо важнее уверенность и спокойствие. – Ты красивая, – вступил кузен и провел пальцем по моей щеке, отчего я не выдержала, дернулась. – Поверь, Мира, я умею быть нежным и ласковым, и, если будешь вести себя хорошо, никто тебя обижать не будет. И обманывать тоже, – со смешком добавил Дорси, и меня едва не передернуло от отвращения. При одной только мысли, что… он прикоснется ко мне, тошнота подкатывала к горлу горьким комом, и я дала себе слово, что не допущу этого ни при каких обстоятельствах. Даже если придется идти на крайние меры. И не важно, чем мне это будет грозить в дальнейшем. Хорошо, что ехать оказалось недалеко, до центра города от моего дома всего четверть часа. А там, прямо на центральной площади, находился вход в подземелья, небольшой холм и массивные, окованные железом двери. Саму площадь окружали королевские гвардейцы, не пуская никого, а вокруг оцепления скопился любопытствующий народ, и нам пришлось остановиться на ближайшей улочке. Дорси, едва я сошла на землю, крепко ухватил за руку, дядя встал с другой стороны, и вот так, почти под конвоем, я дошла до самой площади. – Мы ждем тебя, Мира, – тихо произнес дядя, выразительно посмотрев, и коснулся браслета на моей руке. Я порадовалась, что хотя бы королевской семьи не было и из моей инициации не устроили ярмарочный балаган. Кивнула на его слова, развернулась и в одиночестве направилась к входу в подземелья. С каждым шагом в пальцах кололо все сильнее, сердце билось быстрее, и мой взгляд не отрывался от деревянных створок, украшенных резьбой. А когда я подошла почти вплотную, руки сами потянулись, ладони легли на ворота, и от них тут же разлетелись яркие оранжевые искры, складываясь в замысловатый узор. Створки беззвучно распахнулись, и до меня долетело сдержанное аханье толпы, наблюдавшей за мной. Я смело шагнула в темный провал туннеля, уходившего вниз широкими ступеньками, искры залетели за мной и сложились в мерцающий шар, поплывший вперед. Дверь закрылась, отрезая от дневного света, и мой путь к Пламени начался. Несмотря на то что я все шла и шла вниз, сворачивала, спускалась по лестницам, проходила подземные залы и узкие коридоры, страха во мне не было. В подземельях было на удивление сухо и всего лишь немного прохладно – мне, выросшей на севере, вполне комфортно. Мерцающий шар уверенно вел за собой, и вскоре я позабыла обо всех бедах, оставшихся наверху. Внутри поселилась легкость, а вместе с ней предчувствие чего-то необычного, щекотавшее в животе невидимыми крылышками. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь. Время здесь тоже совершенно не ощущалось, оно словно застыло на стенах сверкающими кристаллами, остановилось, давая мне желанную передышку. Наконец в конце очередного коридора появилось оранжевое мерцающее пятно, и я сразу поняла, что добралась до артефакта. Мой проводник рассыпался искрами, стены раздались вширь, открывая большое пространство зала, посреди которого… Да, там трепетали, переплетались, жили своей жизнью лепестки чистого оранжевого пламени высотой чуть ниже меня. Завораживающее, восхитительное зрелище, и я медленно подошла, совершенно не боясь обжечься. Я же огненная ведьма, огонь мне никогда не причинит вреда. Подняв руку, коснулась пламени, погрузила в него кисть, чувствуя лишь приятное тепло, а потом и сама шагнула, прикрыв глаза, раскинув руки и купаясь в чистой энергии. Лепестки обняли, обвили, я чувствовала ласковые поглаживания и тихо засмеялась от переполнявшей силы и радости. Огонь живительной волной прошелся по телу, смывая оцепенение, наполнил собой кровь, и я растворилась в нем, на какой-то момент перестав чувствовать себя. Просто стояла и наслаждалась стихией, слиянием с ней, легкостью, воцарившейся в душе. А потом все закончилось. Наступило спокойствие, и я открыла глаза, оглядевшись: Пламя теперь выросло почти до потолка, оно едва слышно ровно гудело, перестав плясать, мерцая в такт биению моего сердца. И я знала, что теперь оно готово откликнуться в любой момент на мой призыв. Огонь теперь жил во мне, и я управляла им. Подняв руку, полюбовалась на вспыхнувшие лепестки, ласково льнувшие к пальцам, и тихо улыбнулась. Только вот кольцо по-прежнему оставалось, и настроение сразу же упало. Пора возвращаться, кто знает, сколько я тут пробыла. А у меня времени не так уж много, всего до вечера. Обратно вела тоже магия, я безошибочно знала, куда сворачивать и по какой лестнице подниматься, темноту разгонял шарик ровного оранжевого цвета, уже мой собственный. И вскоре впереди показались массивные деревянные створки ворот. Как и раньше, я просто приложила ладонь, и они распахнулись, выпуская на улицу. Внутри все невольно сжалось, как только подумала, что – и главное, кто – меня там ждет… Прикрыв глаза от яркого солнечного света, в первые мгновения не смогла разглядеть, что происходит на площади, а потом раздался такой родной, встревоженный голос: – Мира! Мира, ты в порядке? Сильные руки обняли и прижали к груди, я растерянно замерла, не понимая, не галлюцинации ли у меня от переутомления, но тут Кевин слегка отстранился, пристально посмотрел в глаза и в следующий момент поцеловал. Крепко, жадно, неожиданно страстно, так, что перехватило дыхание и подкосились коленки и перед глазами все поплыло от нахлынувших эмоций. Вцепившись в плечи Кевина, я ответила, не раздумывая, давая волю всему, что до этого пряталось в душе. Теперь можно не опасаться, что сила вырвется из-под контроля и сожжет всех и все вокруг, теперь она подчинялась мне, и это было так упоительно! Меня совершенно не волновало, что на нас, возможно, смотрят, что кругом люди, главное – он здесь, пришел за мной, не оставил! И мы целовались, пока хватало дыхания, пока губы не заболели, а рядом раздался вдруг знакомый смешок и голос лорда Роберта: – Хм, все очень мило, дорогие мои, но, может, оставите столь страстное приветствие до момента, когда окажетесь одни? Вот тут и нахлынуло смущение, щеки вспыхнули, и я спрятала лицо на груди Кевина, не в силах отпустить его. Широкая ладонь ласково провела по моим волосам, объятия на мгновение стали крепче, а потом Кевин все же отпустил меня, тут же сжав ладонь. Рядом с нами стоял мой опекун, точнее, уже бывший, и смотрел на нас с легкой усмешкой, скрестив руки на груди. – Рад видеть, что ты в порядке, Мира, – кивнул он и посерьезнел. – Поехали, у нас много дел еще сегодня. – А… где… – Я обвела глазами площадь, оцепление с которой уже сняли, и народ действительно наполнял ее, окружив нас и вход в подземелья. Лицо лорда Роберта стало суровым. – Арестованы, – коротко ответил он. – Давай обсудим все дома. Я не стала спорить, прижалась к Кевину и под приветственные крики толпы дошла до экипажа, где с облегчением и выдохнула. – Так что случилось? – потребовала я ответа, любопытство подстегивало изнутри, жаждая удовлетворения. – Как вы все узнали? – Кольцо, Мира. – Лорд Роберт улыбнулся. – Мое кольцо. Когда-то один из моих предков решил проверить свою невесту и сделал в нем маленький секрет, возможность запоминать все разговоры. Так он и узнал, что она выходит замуж за его богатство и власть, а не за него самого, так и мы узнали, кто виноват в смерти твоих родителей, – пояснил лорд Роберт. – Альберт помог попасть к королю, я представил доказательства, и теперь твои родственнички рассказывают свои замыслы королевскому дознавателю. А мы сейчас приедем, и колечко с тебя снимут. – Он кивнул на мою руку, так и оставшуюся в ладони Кевина. Я с облегчением выдохнула, без всякого стеснения прислонившись к его плечу. – Но тогда принц тут же захочет надеть свое, – пробормотала, поморщившись. – Я же ценный приз и все такое! – Может, тогда примешь мое? – неожиданно спросил Кевин. И я вздрогнула, выпрямившись и с недоверием глядя на него. Сердце затрепетало внутри бабочкой, слова потерялись, и я просто смотрела, не смея верить своим ушам. – Мне плевать на гнев принца, и приказать он мне тоже не сможет. – Кевин слегка улыбнулся. – А ты, если захочешь, потом снимешь его. Глубоко вздохнув, я с сожалением отбросила радужные мысли и покачала головой, не отводя взгляда. – Спасибо, Кевин, это очень великодушно с твоей стороны, но я постараюсь справиться сама. Не хочу прятаться ни за чьей спиной, – твердо произнесла, вздернув подбородок. – Я – Хранительница, и принудить меня больше никто ни к чему не сможет! Кевин несколько мгновений смотрел на меня, потом обхватил ладонями лицо и бережно коснулся губами моих губ. – Как скажешь, Мира, – отозвался он, а со стороны лорда Роберта донеслись медленные хлопки. – Молодец, девочка, я и не сомневался, что в тебе есть стержень, – произнес он. – Но если что, мы рядом, помни. Я кивнула и снова прижалась к Кевину, надеясь, что он правильно понял причину моего отказа и не обиделся. Сначала надо решить все вопросы, а потом строить будущее. Экипаж остановился перед дворцом, и мы вышли, а Кевин так и не выпустил мою ладонь из своей. Нас уже встречали в холле и повели в личный кабинет к его величеству, где ждали король, его сын и – я едва не вздрогнула – под охраной четырех дюжих гвардейцев потрепанный и бледный лорд Артен. Дядей его язык не поворачивался назвать. А рядом такой же бледный кузен Дорси. – Ваше величество. – Я присела в реверансе, склонив голову и напомнив себе, что теперь полноценно владею Огнем и смогу защитить себя в случае чего. – Милая леди, рад видеть Хранительницу, – несколько сухо кивнул его величество и повернулся к пленникам. – Сними кольцо, – приказал он Дорси повелительным тоном. Тот вздрогнул, не глядя на меня, молча протянул руку, и я с опаской протянула свою, ожидая подвоха в любой момент. Но обошлось, кузен просто стянул с меня проклятый артефакт, и с плеч свалилась такая гора, что показалось, ее грохот услышали все. – Увести, – коротко бросил его величество, и пленники покинули кабинет. Как только мы остались одни, на лице короля снова расцвела улыбка, и я внутренне подобралась, приготовившись сражаться за свою свободу. – Леди Мирабела, недавно мой сын сделал вам некое предложение… – начал он, но я не дала договорить. – На которое вынуждена ответить отказом, – твердо ответила, глядя в глаза его величеству. – Я сама выберу, за кого выйду замуж и кому передам силу, ваше величество, и корона меня совершенно не прельщает. Конечно, мой ответ не понравился, и несколько мгновений в кабинете царила напряженная тишина. Магия во мне встрепенулась, готовая прийти на помощь, но я ласково ее успокоила, как игривого котенка, и сила улеглась, свернувшись теплым клубочком в животе. Принц с досадой поджал губы и нахмурился, однако король опередил его с ответом. – Что ж, очень жаль, миледи, что вы так решили, – сказал он и не думая скрывать недовольства. – Полагаю, настаивать бесполезно? Я чуть прищурилась и тихо произнесла: – Вы хотите пойти по стопам моих родственников? Поведение, не слишком достойное монарха. На мгновение в глазах короля мелькнул опасный огонек, но тут же погас. Он чуть наклонил голову и спросил: – На вечерний прием вас тоже можно не ждать? – Я не любительница светских мероприятий. – Я кивнула. – Какие ваши дальнейшие планы? – уточнил его величество. – Думаю, я ненадолго останусь в столице, – задумчиво протянула, толком пока не зная, что делать дальше. – Но я знаю свои обязанности Хранительницы и не оставлю Живое Пламя без присмотра, даже если решу потом уехать. На этом мы с королем распрощались и беспрепятственно покинули дворец. По пути лорд Роберт предложил заехать в ресторан и отметить все же мой день рождения и инициацию, и вот это мне понравилось гораздо больше торжественного приема с кучей незнакомых людей. Мы отлично посидели, вкусно поели, и, когда уже приступили к десерту, лорд Роберт спросил: – Так что планируешь делать дальше, Мира? Останешься на юге или вернешься? – Он вопросительно глянул на меня. – Подумаю до завтра, – пожала плечами и коротко вздохнула. – Здесь тоже есть свои плюсы, и компания Альберта мне понравилась, там неплохие люди, – немного смущенно улыбнулась. – Хорошо, обсудим потом, – невозмутимо кивнул мой бывший опекун. – Тогда домой? Ну а по прибытии, едва мы вошли, в дом позвонили, и это оказался Альберт со своим братом Одаром и еще несколько парней и девушек, знакомых по пикнику. – Мы взяли на себя смелость попробовать устроить тебе праздник, – весело сообщил Альберт и подмигнул, протянув красиво перевязанную лентой коробку. – Ты не против? Я растерянно моргнула, неуверенно улыбнувшись: – Спасибо, конечно… Но я не ждала гостей… – Ой, а мы сейчас быстренько все устроим! – радостно сообщила Лидия, неслышно появившись в холле, и всплеснула руками. – Не извольте беспокоиться, наш повар все сделает в лучшем виде, все будут довольны! А пока могу предложить чай с ватрушками, сдобными булочками и малиновым пирогом со взбитыми сливками! Так и получилось, что мне устроили поистине настоящий праздник, веселый, уютный и шумный. Мы переместились в сад, на свежий воздух, и там дурачились, играли в догонялки, прятки, причем лорд Роберт и старший брат Альберта тоже участвовали. Потом затеяли соревнования по магии, и сплетение двух противоположных стихий выглядело очень красиво и зрелищно. Незаметно подкрались прозрачные сиреневые сумерки, и подоспел праздничный стол, который мы накрыли тоже в саду. Повар расстарался, и хотя каких-то роскошных изысков и не приготовил, но все было вкусно и выше всяких похвал. Все начали расходиться часам к семи, и, по правде сказать, это был лучший день рождения, я обзавелась если не друзьями, то хорошими знакомыми точно, что радовало. – Уф-ф, – выдохнула я, закрыв дверь за последним гостем. – Ну и денек выдался, однако… – Зато все хорошо закончилось, – подхватил лорд Роберт и обратился к Кевину: – Сходи, пожалуйста, ко мне в комнату, там кое-что на столе для тебя. Тот кивнул и поднялся по лестнице, а я, проводив Кевина взглядом, отчего-то насторожилась. Почудилось, мой бывший опекун что-то задумал, но что? Тут же вспомнился злополучный проигрыш, и мое желание – ужин с лордом Робертом. Ох, нет, возможно ли?! – Мира, – он повернулся ко мне со своей усмешкой, и мои подозрения превратились в уверенность, – помнится, ты мне кое-что должна, и я хочу, чтобы сегодня ты поужинала со мной. Глава 17 Я во все глаза уставилась на него, внутри все упало, и накатило горькое разочарование. Ну как так? Неужели… дождался инициации и решил, что еще порция силы не повредит, раз уж я тоже Хранительница? Или чего-то не знаю о союзе таких, как я? – Но… К-как… – вырвалось у меня жалобно, и я замолчала, не желая устраивать очередной слезоразлив. Что ж, раз так все поворачивается, не покажу ни за что своих эмоций! Лорд Роберт лишь выгнул бровь, и его усмешка стала шире. Я вздернула подбородок и поджала губы, место отчаянию уступила злость. Изобразив реверанс, чопорно ответила: – Как пожелаете, милорд. – После чего развернулась и поднялась по лестнице, приподняв кончиками пальцев юбку. Не так, я думала, закончится этот день. Впрочем, еще с утра я была уверена, что к вечеру уже стану женой Дорси. С другой стороны, ужин – это просто ужин, и теперь я уж точно смогу постоять за себя. Лорд Роберт меня не получит, как бы ни рассчитывал на обратное! Так что все хорошо будет, Мира. По крайней мере я старательно убеждала себя в этом, пока шла к своей комнате. Переодеться, значит? Ладно. Я придирчиво изучила гардероб и решительно отодвинула капризную мыслишку надеть что-нибудь крайне неподходящее к ужину, остановилась на нейтральном варианте. Кремовое с золотистой вышивкой платье со скромным круглым вырезом и рукавами чуть ниже локтей, широкое кружево по низу юбки – вполне пойдет. Волосы – в свободный пучок, и тонкую золотую цепочку с кулоном на шею. Вот так.