– Это просто кольцо? – уточнила я, не торопясь забирать украшение. – Просто кольцо, – терпеливо повторил лорд Роберт. – Фамильное, его мужчины моей семьи обычно дарят на помолвку. Оно подтвердит мои слова, что ты выбрала меня. – Уголок его губ приподнялся в улыбке. – А после твоего дня рождения и инициации с Пламенем мы сразу уедем. Я глубоко вздохнула, посмотрела на Кевина – он оставался спокоен, смотрел мне в глаза и, похоже, не имел возражений против плана лорда Роберта. Простого и действенного. Что ж… Он прав: главное, избежать гнева монаршей семьи и пресечь их дальнейшие попытки заполучить меня. Поэтому быстро, пока не передумала, схватила кольцо и надела его на палец, невольно задержав дыхание. Ничего не произошло. Никаких магических эффектов, никакого злорадного хохота. Украшение просто слегка сжалось на пальце, подстраиваясь под размер и, когда я попробовала его снять, легко соскользнуло с фаланги. – Вот видишь, ничего страшного, Мира, – весело отозвался лорд Роберт. – Это действительно просто украшение. Щеки потеплели, я чуть смутилась от его проницательности и надела кольцо обратно. – Давайте завтракать, Альберт заедет через час. – Кевин спокойно принялся за омлет, и я последовала его примеру. Пока мы ели, лорд Роберт рассказал, о чем вчера беседовал с другом моего отца и что они решили вместе разобраться в гибели моих родителей. Я и не возражала, конечно, раз опекун доверяет лорду Одеру, то и с Альбертом можно спокойно общаться. Единственное, я опасалась, что принц не утерпит и пришлет за ответом вот прямо с утра. Обошлось. В одиннадцать раздался звонок в дверь, от которого я невольно вздрогнула, но это оказался как раз Альберт, заехавший за нами. – Готовы? Тогда поехали! – весело произнес он. – Готовы. – Кевин как раз вышел в холл, держа в руках объемную корзинку, накрытую пледом. – Наш повар насобирал нам кое-что с собой. Хотя уверена, у Альберта и так хватает припасов. Мы с Кевином вышли за гостем и обнаружили у наших ворот три легких прогулочных экипажа. Из них нас вразнобой поприветствовали друзья Альберта, и я, увидев искренние улыбки и любопытство на лицах, мгновенно избавилась от замешательства и почувствовала себя свободнее. Здесь, на юге, судя по всему, гораздо проще с общением, и мне нравилось, что люди не сдерживали эмоций, как на севере. – Всем привет! – Я помахала, забыв, что на пальце теперь красуется кольцо, и, конечно, Альберт заметил первый. – О, вас с Кевином можно поздравить? – Он выгнул бровь, его улыбка стала шире. – Не меня, Миру, – спокойно поправил Кевин. – Это мой дядя подарил ей. Взгляд Альберта задержался на мне, и он кивнул. – Что ж, мудрое решение. – Парень подмигнул и открыл передо мной дверь первого экипажа, где как раз оставалось еще место для двоих. – Тогда прошу! Мы устроились на сиденье, и наш маленький кортеж тронулся. Нашими соседками оказались две смешливые кудрявые девушки-близняшки, они так заразительно смеялись, что я сама не заметила, как уже хохотала над их шутками и рассказами о детских проказах. Ну а то, что моя ладонь лежала в руке Кевина, согревало душу, от едва ощутимых поглаживаний в животе порхали бабочки, щекоча изнутри и заставляя сердце биться быстрее. От предчувствия чего-то необычного перехватывало дыхание, ведь мой день рождения уже завтра! И завтра же я увижу Живое Пламя, артефакт огненных. Свершится моя инициация и… Дальше пока мысли не заходили, толклись и мешались, лишь усиливая волнение. Наша веселая компания проехала через весь город, и вскоре вокруг потянулись живописные леса, и я ахнула от восхищения. Столько много зелени я никогда еще не видела, и такой насыщенной, яркой! Вообще здесь, на юге, все было такое яркое и разноцветное. Немедленно захотелось сбросить туфельки и чулки, пройтись босыми ногами по мягкой траве, и я обязательно так и сделаю, как только мы приедем. Где-то через полчаса экипажи свернули на проселочную дорогу, уходившую прямо в лес, а еще через четверть мы выехали к тому месту, о котором говорил Альберт. В самом деле живописное местечко, и не мы одни облюбовали его. Посреди обширной поляны возвышались остатки какого-то замка, густо увитые дикими побегами розы с алевшими розетками цветов. Так, что каменной кладки почти не было видно. Как пояснил Альберт, от окончательного разрушения стены укрепили магией, и теперь на симпатичный балкончик на втором этаже вполне можно было подняться. По словам нашего нового знакомого, там очень любили позировать барышни для портретов, и я была согласна – место и впрямь красивое. Вокруг валялись обломки то ли стен, то ли остатки строений, и рядом с ними располагались другие группы отдыхающих, в том числе и целые семьи. Мы выбрали свободное место поближе к кромке леса рядом с башней, в которой сохранились целых три этажа, хотя одна стена полностью обвалилась. Тут имелась просто открытая площадка без перил, но не слишком высоко, и туда тоже можно было забраться. На самой поляне купами росли кусты с мелкими голубыми соцветиями, поэтому отдыхающие друг другу совершенно не мешали, как и мы тоже. Расстелили пледы, еще раз перезнакомились, нас тут же начали расспрашивать о севере, а Кевина – упрашивать показать ледяную магию. Что удивительно, несмотря на внимание девушек, я не чувствовала раздражения. Может, потому что барышни не строили глазки, а просто искренне интересовались тем, чего никогда не видели? Ну и парни тоже не отставали, между прочим. Конечно, Кевин не особо и отнекивался, ему явно нравилось такое внимание. Небольшой снежный вихрь красиво разметал волосы близняшек, восторженно захлопавших в ладоши, оставил тут же растаявшие снежинки на траве, обвился вокруг ног Альберта и распался серебристыми искрами, быстро исчезнувшими в теплом воздухе. – А я думала, что снежная магия не действует тут, на юге, – наивно проговорила одна из девушек, хлопнув ресницами и прижавшись к высокому худому юноше, – я пока не запомнила имен. – Сюда нет ходу снежным духам, а магия вполне действует, – невозмутимо ответил Кевин. – Сила же везде одинакова. Другое дело, что здесь моя магия практически бесполезна, – хмыкнул он, покосившись на меня. – Так, предлагаю перекусить! – Альберт хлопнул в ладоши. – А потом продолжим веселиться и отдыхать! Предложение встретили с воодушевлением, мы расселись на пледы и принялись уплетать вкусные бутерброды, холодное копченое мясо, разнообразные сыры и фрукты. Кто-то из ребят принес легкое приятное вино, но я все равно не налегала, только пригубила вкусный напиток. Ну а после все разбрелись по интересам: кто-то играл в мяч, барышни перекидывали друг другу воланчик, отбивая ракетками, несколько девушек и парней организовали догонялки. К последним примкнула и я вместе с Кевином. Ох, это оказалось так здорово – просто носиться вокруг, подхватив легкие юбки, чтобы не запутаться, и… Да, да, я сняла туфельки. Правда, чулки не рискнула, все же слишком много народу, негде укрыться. Успеется еще, в нашем саду, между прочим, тоже травка есть. Волосы растрепались, конечно же, но я не обращала на это никакого внимания. Такие мелочи здесь никого, похоже, не волновали, и мне нравилось! Ухватив кусочек вкусного сыра, я повернулась в сторону остатков замка. – Хочешь, покажу? – тут же предложил Альберт и поправился: – Вам с Кевином? – Хочу! – не стала отказываться я и вприпрыжку побежала к строению, опередив молодых людей. Ну что там может быть опасного, когда вокруг столько людей и даже детей? Правильно, ничего. Тем более вряд ли Альберт задумал что-то нехорошее, ведь и Кевин с нами, и вон сколько его друзей. И я смело шагнула в темный проем входа, с любопытством оглядываясь. – Мира! – раздался голос Кевина с нотками легкого беспокойства. – Все в порядке! – отмахнулась я, сделав несколько шагов по тускло освещенному пробивавшимися лучами солнца коридору, свернула за угол… А потом все случилось слишком быстро, я даже сообразить ничего не успела. Яркая бесшумная вспышка, вскрик застрял в горле, и я куда-то провалилась. Судя по ощущениям, – в портал. Но откуда он здесь возник?! Кажется, я даже потеряла сознание на несколько мгновений, а когда открыла глаза… Оказалась в незнакомой гостиной на диване, а рядом на стуле сидел… – Ты?! – вырвалось у меня недоверчиво, и я приподнялась на локте. – Что все это значит? Что за дурацкие шутки? – Я нахмурилась, оглядываясь. – Куда ты меня притащил? – Ты в нашем доме, – спокойно сообщил кузен, глядя на меня. – Это не шутки, Мира. – И зачем же я здесь? – Я выпрямилась и скрестила руки, не слишком испугавшись, – на моей руке метка лорда Роберта, и меня быстро найдут. – Тебе требуется помощь, и я готов ее оказать, – невозмутимо сообщил Дорси, и я оторопела от такого ответа. – Что? – моргнула, ошарашенная услышанным, и тряхнула головой. – Какая помощь, ты о чем?! – Принц же намеревается жениться на тебе, ведь так? – Дорси выгнул бровь. – А ты выйдешь замуж за меня, Мира, и все решится. У меня вырвался нервный смех, я покачала головой. – Что за чушь, – уверенно ответила ему. – Да, принц высказывал такое намерение, но я уже выбрала… – Вот это колечко? – пренебрежительно перебил кузен, подбросив на ладони фамильный перстень лорда Роберта, и вот тут я слегка напряглась. – Верни его, – потребовала я и протянула руку. Однако Дорси не торопился выполнять мою просьбу, хмыкнул, как-то хитро глянул на меня, и на его губах появилась усмешка, очень сильно мне не понравившаяся. – Отдай, Дорси! – Я повысила голос. А в следующий момент он ловко ухватил меня за руку, дернул к себе, я только и успела, что ойкнуть. – Держи колечко, дорогая кузина, – с довольным смешком произнес он, и… на мой палец что-то скользнуло. И тут же по телу прошла волна колкой дрожи, я ахнула и выдернула руку, уставившись на украшение на моем пальце. Золотой ободок плотно обхватывал фалангу, оправа в форме цветка держала оранжевый с золотистыми искрами камень, и в другой момент я, может, восхитилась бы украшением. Но не сейчас. Нахмурилась, попыталась снять, но едва потянула кольцо с пальца, как оно сжалось, причиняя боль, я невольно зашипела и уставилась на Дорси. – Что за шутки?! – проговорила сквозь зубы. – Сними немедленно! – И не подумаю. – Он развалился на стуле, его взгляд неторопливо скользил по мне, и от него по всему телу бегали мурашки, хотелось прикрыться чем-нибудь от его бесстыжих глаз. – Теперь ты моя невеста, дорогая, и настоятельно советую отправить своих охранников обратно на север. – Улыбка пропала с лица Дорси, и он выпрямился, я невольно вжалась в диван, чувствуя, как холодные усики страха защекотали в животе. – Кольцо не позволит тебе рассказать им все, придумай уж что-нибудь. – Он подался вперед и коснулся моей щеки, а я дернулась в попытке избежать прикосновения. – Посмеешь попытаться как-то дать знать, будет очень больно, – ласково промурлыкал он, а у меня горло перехватило от страха. – Не советую пробовать. Ответить я ничего не успела, распахнулась дверь, и появился мой дядя. Окинул нас взглядом, увидел кольцо на моем пальце и широко улыбнулся. – О, чудно, поздравляю, дети мои, – непринужденно сказал он и приблизился к нам. – Думаю, завтра как раз можно и церемонию провести после того, как Мира посетит Живое Пламя, ты ведь не против, да? Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю, но… мои губы вдруг стали непослушными и произнесли совсем не то, что я собиралась! – Да, конечно, – покорно пробормотала я и едва не расплакалась. Что за жуткая магия?! Откуда этот проклятый артефакт у этих двоих? Я потрясла рукой, сглотнув вязкий ком, но кольцо так и осталось на пальце. – Вот и умница, – мягко произнес Артен и погладил меня по голове. – Будешь послушной девочкой, все будет хорошо, поняла? А сейчас вы с Дорси поедете к тебе домой, и ты отправишь на север своих гостей. – Что это такое? – Я снова подергала кольцо, впрочем, без всякого результата, только хуже себе сделала. – Где вы его достали?! – О, понадобилось перерыть множество старинных свитков, пока я нашел один, где описывался этот артефакт, и еще потратил время, чтобы найти того, кто сделает такой. – Дядя выглядел очень довольным собой. – Среди водного народа есть и те, кто владеет ментальной магией, созвучной с магией Воздуха, а большего тебе знать не надо, Мира, – не стал вдаваться в подробности лорд Артен. – Все, хватит разговоров, у нас мало времени, – решительно заявил он. – Поехали к тебе домой. Да, кстати, снять колечко никто не сможет, если, конечно, ты не захочешь лишиться пальца, – добавил непринужденно дядя. Дальнейшее я помню смутно, как во сне. В голове никак не укладывалось случившееся, слишком уж быстро все произошло. Дорси поднял меня с дивана, положил мою безвольную руку на свою, и мы вышли из гостиной, потом из дома и сели в экипаж. Кажется, со мной пытались заговорить, но я безучастно смотрела в окно, теребя злополучное кольцо, – оно свободно проворачивалось на пальце, но при малейшей попытке снять сжималось. В конце концов Дорси завладел моей рукой, мешая мне дальше мучить себя, палец заметно покраснел и распух. – Хватит, Мира, – донесся голос кузена. – Ты делаешь себе больно. У меня едва не вырвался истеричный смешок. Но эмоции словно впали в спячку, оцепенели вместе с сознанием, и, может, к лучшему. Рыдать перед Дорси совсем не хотелось. А ведь еще как-то надо объясняться с лордом Робертом и Кевином… – Учти, Мира, тебе стоит быть очень убедительной, – снова заговорил Дорси, и его голос звучал на этот раз жестко. – Если эти двое не уберутся до сегодняшнего вечера из Иллаира, мне придется избавиться от них. Ты же понимаешь, что это значит? – Он выразительно посмотрел на меня. А я, повернув к нему голову, внезапно все поняла. – Ты убил моих родителей… – непослушными губами выговорила, в бессилии сжав кулаки. – Ну, не совсем я, я же был ребенком, – хмыкнул Дорси, вытянув ноги по обе стороны от моих и развалившись на сиденье напротив. – Но да, мой отец все это продумал. Мы рассчитывали, что тебя отдадут нам на воспитание, и ты вырастешь послушной, домашней и по уши влюбленной в меня, и можно будет обойтись без крайних мер. Но мой дядя, твой отец, оказался умнее. – Дорси поморщился. – Ничего, теперь все будет так, как должно, и я получу красавицу жену и значительное увеличение силы, – с явным удовольствием добавил он, разглядывая меня. Кожа покрылась мурашками, захотелось обхватить себя руками, но я застыла, чувствуя, как внутри разливается холод. Он ведь и правда пойдет на это со своим отцом, и я не знала всех их возможностей, чтобы наверняка быть уверенной, что лорду Роберту и Кевину ничего не угрожает. Они же на юге, здесь их магия работает не в полную силу, и снежные духи не смогут прийти на помощь, случись что. Как же все плохо! – Ты поняла, Мира? – между тем повторил Дорси. – Убеди их уехать для их же безопасности, если хочешь, чтобы твои гости остались в живых. – Лорд Роберт – Хранитель, – вышло хрипло, и я откашлялась, прочищая горло. – Ну и что? – Кузен пожал плечами. – Я прекрасно знаю, что тут его силы ограничены, даже учитывая связь с Вечным Льдом. Все, приехали. – Экипаж остановился, а у меня внутри все упало. Как смотреть им в глаза? Как не дать натворить глупостей? Понятно, они догадаются, что дело нечисто, но… ничем мне не смогут помочь! Только хуже сделают, если попытаются. Уж кольцо они точно не снимут. Дорси вышел из экипажа и протянул руку, выжидающе глядя на меня, и пришлось выходить за ним и идти к крыльцу. Едва я поднялась, как дверь сама распахнулась, явив встревоженного Кевина, а за ним – лорда Роберта. Стоило больших усилий остаться на месте и не броситься к ним, а сохранить на лице бесстрастное выражение. – Мира! Ты куда пропала?! – встревоженно воскликнул Кевин и шагнул ко мне, но увидел кузена и замер, прищурившись. – А он что тут делает?