– Тебя не пустят, – пробормотала, уткнувшись взглядом ему в грудь и не решаясь поднять голову. – А лорд Роберт не вернулся? – спросила на всякий случай. – Нет, не вернулся, – мрачно отозвался Кевин. Продолжить разговор не получилось, в дверь раздался звонок, и дворецкий открыл. Я почти не удивилась, увидев, как в холл вошел мой дядя собственной персоной с неизменной улыбкой, только глаза хранили непроницаемое выражение. – Мира, ты великолепно выглядишь, – отвесил он комплимент, окинув меня взглядом, и протянул руку. – Поехали, его величество ждет. – А… – Я оглянулась на Кевина, но договорить не успела. – Приглашение только для тебя одной, – мягко ответил лорд Артен и покачал головой. – Кто бы сомневался, – не удержался Кевин от едкой реплики, скрестив руки на груди. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и никто не отводил взгляда, а потом дядя встряхнулся и ухватил меня за руку. – Поторопимся, – коротко произнес он и потянул к выходу. Пришлось идти за ним, сражаясь с желанием снова оглянуться. Волнение нарастало, сердце билось неровно, и я радовалась, что на мне браслет, иначе магия уже натворила бы непоправимых дел. Около ограды нас ждал экипаж с королевскими вензелями, и мне стало еще больше не по себе: соседи наверняка знали, что я вернулась, и прекрасно видели, кто пригласил меня во дворец. Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее, но поделать я ничего не могла. Забралась в просторный экипаж, придерживая юбки, разместилась на удобном сиденье из красного плюша и про себя порадовалась широким юбкам. Дяде пришлось сесть напротив. Некоторое время мы молчали, я смотрела в окно, а потом все же решилась спросить: – Зачем меня пригласили? – Думаю, его величество хочет поближе познакомиться, – невозмутимо ответил лорд Артен. – Или его высочество, – не удержалась я от ироничного замечания. – Наследнику тоже интересно пообщаться с тобой, – подтвердил дядя мои опасения. О чем, я предпочла не уточнять – для собственного спокойствия, и так нервы натянуты до предела. Оставалось только надеяться, что ничего непоправимого на этом ужине не произойдет, и вообще, может, там еще кроме меня будет человек двадцать гостей?! Я читала, что такие приватные вечера зачастую значили именно это, ближний круг приближенных к королю персон. Так что, вполне возможно, я зря так переживаю. Экипаж добрался до дворца, мы вышли, и дядя повел меня по коридорам и анфиладам к личным покоям их величеств. Дворец бурлил жизнью, из гостиных доносились музыка, смех, разговоры – придворные развлекались. На нас с любопытством косились, но с расспросами не приставали, видимо, дядю здесь хорошо знали. Чем дальше мы шли, тем меньше попадалось народу, и наконец добрались до красивых позолоченных дверей, украшенных перламутром и охранявшихся неподвижными гвардейцами. – Леди Мирабела, будущая Хранительница, по приглашению его величества, – небрежно сообщил дядя, и двери распахнулись, пропуская нас внутрь. Ну, Мира, соберись, держись вежливо и отстраненно, меньше говори и больше слушай. Я представила, что рядом незримо присутствует лорд Роберт и, если что, он не даст меня в обиду, и страх немного отпустил, позволив глубоко вздохнуть. Здесь, в личных покоях было тихо, неуловимо пахло свежим цветочным ароматом, и часто попадались гвардейцы, тенями стоявшие у дверей. Мы прошли еще немного и остановились у распахнутых дверей в очередную комнату, надо понимать, столовую, и я услышала знакомые голоса – король и принц. И… Все? – Мира, – дядя серьезно посмотрел на меня, придержав за локоть, – я хочу, чтобы ты знала, я на твоей стороне и не позволю никому причинить тебе вред. Ты всегда можешь рассчитывать на меня. Я немного нервно улыбнулась и кивнула, не показывая удивления от этих слов. Но все равно приятно. – Спасибо, – едва слышно ответила я и покосилась в сторону открытой двери. – Тебе пора. – Он окинул меня еще одним пристальным взглядом и отступил, отпуская локоть. Ничего не осталось, как шагнуть вперед с поднятой головой и расправленными плечами – так учили в пансионе – и заставить себя разжать стиснутые пальцы. Едва я появилась на пороге, как голоса стихли и величество с высочеством разом посмотрели на меня. А я отметила, что в небольшой уютной гостиной стол накрыт только на троих. М-да. Вот теперь стало как-то страшно за свою безопасность. Чуть замешкавшись, лихорадочно прикидывала, а не развернуться ли прямо сейчас, сославшись, что это верх неприличия: молодой незамужней девушке и к тому же несовершеннолетней оставаться в обществе двух мужчин, один из которых холостой… Но не успела. – Ну что же вы замерли, милая леди? – Принц тут же поднялся и в два шага оказался рядом, заботливо подхватив под локоть и мягко потянув к столу. – Прошу вас, присаживайтесь, наш повар расстарался сегодня, когда мы сказали, что у нас особая гостья! – Благодарю, ваше высочество, – пробормотала я, опустившись на свободный стул. Если честно, то аппетит окончательно пропал, даже соблазнительные ароматы блюд не вызывали желания их попробовать. Боюсь, кусок попросту застрянет в горле… – О, можно просто Нурин, мы же одни сейчас, – с улыбкой произнес принц, накладывая мне в тарелку какие-то рулетики, политые белым соусом. – Вот, попробуйте, это восхитительно, рыба редкого вида, водится только здесь, на юге, фаршированная овощами со специями и пряным сыром. Вам понравится, уверен. И вот это вино, золотистое ажинское, оно прекрасно подойдет к блюду. – Принц налил мне в бокал напиток красивого золотистого цвета с тонким цветочным ароматом. – Настаивается на цитрусовых корочках и гвоздике. Ради приличия попробовала и даже поняла, что это вкусно, но под пристальными взглядами кусок никак не хотел проталкиваться в горло. Но я мужественно прожевала и запила глотком вина, изобразив улыбку. – Очень вкусно, – даже сумела внятно выговорить. – Мирабела, расскажите про север, как там? – заговорил король, словно и не замечая моего замешательства и напряжения. – Действительно так холодно, как говорят, и лета там нет совсем? – Нет, оно есть, только короткое, – возразила я, радуясь нейтральной теме разговора. – И очень красивое, хотя, может, не такое яркое, как здесь, на юге. Да и зима тоже… Я рассказывала о крае, где выросла, король и принц время от времени задавали вопросы, и я уж подумала, что пригласили меня просто поговорить и узнать получше. Когда наконец прозвучал первый из вопросов, заставивший насторожиться. – А где вам больше нравится, миледи, на севере или здесь, на юге? – поинтересовался принц, подливая мне еще вина, хотя я едва выпила половину бокала, не собираясь напиваться. Да и вообще алкоголь я не слишком любила, предпочитала вкусные травяные чаи и горячие настои с пряностями. Ими так приятно согреваться зимними вечерами. – Не могу сказать точно, – тщательно подбирая слова, ответила я, рассеянно собирая вилкой крошки с тарелки. – На севере я прожила всю свою жизнь и привыкла к тамошней природе и климату, но и здесь тоже красиво. – Ну, надеюсь, после дня рождения вы не покинете нас слишком скоро, Мирабела. – Принц все же поймал мою руку, которую я, забывшись, оставила на столе, и поднес к губам, не сводя взгляда. – Здесь много интересного и красивого, и я с радостью покажу вам наши края. – Благодарю. – Я вовремя поймала себя и не закончила «ваше высочество» по привычке. Раздражать хозяев дворца не хотелось, я вообще словно по тонкому льду ступала и в любой момент рисковала оказаться в ледяной воде. – А ваши спутники, опекун с его племянником? Они тут надолго? – небрежно спросил его величество, коротко взглянув на меня. – Они мне не сообщали, но я рада отплатить им гостеприимством в своем доме столько времени, сколько понадобится, – как можно более твердо ответила, однако поднять взгляд от тарелки не рискнула. Опекунство лорда Роберта официально закончится, как только мне исполнится двадцать один год. И тогда ему придется вернуться домой, ведь причин и дальше пребывать в королевстве у него не будет. А я останусь здесь совсем одна. – Я заметил, что вы очень дружны с лордом Кевином? – теперь в расспросы включился принц, бросая на меня внимательные взгляды. – Попробуйте этот десерт. – Он подвинул ко мне розетку с каким-то кремом и фруктами. – Очень нежный и приятный. – Мне нравится общаться с Кевином, мы вместе росли. – Я храбро посмотрела на Нурина. – Он вам нравится? – Его высочество выгнул бровь, в глазах мелькнуло странное выражение. – Он приятный молодой человек и вполне симпатичный, – еще осторожнее ответила, надеясь, что никаких неприятностей мое признание Кевину не принесет. И мне тоже. Я съела несколько ложек десерта, про себя молясь снежным духам, чтобы расспросы закончились и после ужина можно было с чистой совестью отправиться домой. Только здесь, видимо, мои молитвы не были услышаны… Едва я отложила ложечку, выдохнув и чувствуя себя наевшейся, как Нурин тут же поднялся и протянул руку. – Предлагаю пройтись, прогуляться по парку, – предложил он. – Подышать свежим вечерним воздухом, полагаю, вам будет приятно после непривычной жары наших краев. – И Нурин улыбнулся. С предвкушением, отразившимся в его глазах огоньком. По спине прокатилась волна холодных мурашек, но отказаться не представлялось возможным, думаю, здесь никого не интересовало мое мнение на самом деле. Вот когда я пожалела, что рядом нет лорда Роберта! Он бы точно нашел способ укоротить интерес королевской семьи к моей скромной персоне. Снова вспомнилось, что я должна ему ужин. Уж лучше бы с ним, чем с принцем и его величеством, честное слово! Пришлось вставать и опираться на предложенную руку, позволить вывести себя из комнаты. – Мирабела, а вы задумывались о замужестве? – спросил неожиданно принц, сворачивая в одну из соседних гостиных, – там виднелась широкая терраса, наверное, со спуском в парк. Я вздрогнула, едва не споткнувшись, справилась с приступом паники и как можно спокойнее ответила: – Пока нет, ваше высочество. Не хочу торопиться с таким важным вопросом. – Правильно, выбирать спутника жизни надо с умом. – Нурин поднял палец, пропуская меня на террасу, – там действительно была лестница вниз. – Чтобы смог обеспечить вам достойную жизнь, Мирабела. В висках застучало, и сердце пропустило удар: кажется, я знала, куда сейчас свернет разговор, и отчаянно искала предлог завершить эту встречу и вернуться домой. Да, снежные духи, я готова была даже упросить лорда Роберта жениться на мне, раз Кевин не выдержит моей магии, только бы избежать предложения принца! В том, что оно последует, я уже не сомневалась… – Я предпочту выбирать сердцем, – все же рискнула высказать свое мнение, ступив на хрустящий гравий дорожки. – Брак по расчету – не мое, я не смогу связать жизнь с человеком, к которому ничего не испытываю. – Чувства проходят, милая Мирабела, – с легким снисхождением ответил принц и похлопал меня по руке. – А уважение остается. Но вы девушка, еще и огненная ведьма, вам свойственны эмоциональные порывы. Поверьте, зачастую именно браки по расчету оказываются самыми крепкими. – Именно поэтому среди аристократов принято заводить любовников и любовниц? – не удержалась я от ироничного замечания. Нурин мягко рассмеялся, и я отметила, что его ладонь так и осталась лежать на моих пальцах, легонько их поглаживая. – О, моя леди, это такие мелочи, всего лишь примитивные желания, – все с тем же снисхождением отозвался он. – Стоит ли обращать на них внимание? Ведь важно не это… – Меня воспитывали так, что я считаю верность самым важным в отношениях, – не дала я ему договорить, и мой голос звучал твердо. – Поэтому не считаю наличие любовницы у мужа чем-то не заслуживающим внимания. Нервное волнение потихоньку переходило в глухое раздражение, взгляды принца мне совсем не нравились, и даже угроза его предложения уже не пугала. Не соглашусь ни под каким предлогом, чем бы мне это ни грозило! Заставить меня ни король, ни принц все равно не смогут! По крайней мере я надеялась, что они не опустятся до грязных методов… – Вы молоды, Мирабела, вам простительна наивность юности. – Нурин и не подумал разозлиться. Ой, скажите, пожалуйста, а он прям такой умудренный жизнью старец! Всего-то лет на пять или шесть старше меня. Я поджала губы и только собралась ответить, как он остановился и повернулся ко мне, поймав мои пальцы и легонько их сжав. Я замерла, осторожно глянув на него, отметила проникновенный взгляд и напряглась еще сильнее. Кажется, сейчас и последует это самое предложение! – Мира – вы ведь позволите называть вас так? – начал Нурин. – Вы очень милая и красивая девушка, образованная и скромная. Думаю, наш союз будет удачным и счастливым, народу понравится такая королева. И обещаю, никаких фавориток, если вас так расстраивает этот вопрос. – Он улыбнулся, медленно притягивая меня к себе. – Уверен, мы будем отлично смотреться вместе! Горло перехватило, и перед глазами замелькали разноцветные мушки, я едва не осела прямо здесь на дорожку, поддавшись приступу паники. Надеюсь, он не прихватил с собой фамильное кольцо и не попытается прямо сейчас надеть его мне на палец?! Кто их знает, эти родовые украшения королевской семьи, вдруг их невозможно снять? И целоваться с принцем мне хотелось меньше всего, если честно, а именно это, судя по всему, Нурин и собирался сделать. Я улыбнулась дрожащими губами и попыталась не дать себя обнять. – В-ваше высочество, это очень неожиданное предложение, я не могу прямо сейчас дать вам ответ, мне нужно время, – скороговоркой выпалила я, лихорадочно прикидывая, как бы побыстрее вернуться во дворец и оттуда уже домой. Хотела добавить, что должна обсудить с опекуном, но не стала – Нурин наверняка не обрадуется, услышав мои слова, и кто знает, что придумает, чтобы задержать меня. На лице принца мелькнуло недовольство. – Хорошо, Мирабела, до завтрашнего дня вам хватит времени? – Улыбка превратилась в усмешку. – Я пришлю вам приглашение на обед, думаю, моя матушка тоже захочет познакомиться с вами поближе. А вот это уже совсем серьезно. До завтрашнего обеда надо что-то срочно придумать! Может… Поужинать с лордом Робертом? И… ну, не только поужинать? Возможно, тогда принц откажется от своих планов, ведь он точно рассчитывает на то, что… я достанусь ему невинной. От всех этих суматошных мыслей щеки просто пылали, голова слегка кружилась, и чувствовала я себя неважно. – Прошу прощения, мне бы домой, – пробормотала слабым голосом, пытаясь успокоить дыхание. – Боюсь, слишком много событий за последние дни.