– Всего хорошего, ваше высочество, – попрощалась я и под охраной моих спутников заторопилась к выходу. Мы молчали, пока не сели в экипаж, и только там лорд Роберт негромко заговорил: – Похоже, королевская семья решила увеличить силу наследника с твоей помощью, Мира. – Вы тоже это заметили, да? – пробормотала я, нервно сминая платье. – Принц пытался пригласить меня на прогулку! – выпалила, не в силах больше сдерживаться. – Я отказалась. – Потому что я пойду завтра с ней гулять, – непререкаемым тоном заявил Кевин, пристально глядя на дядю, – он сел рядом со мной, демонстративно взяв другую ладонь в свои руки и согревая мои холодные пальцы. – И кстати, этот кузен Дорси тоже потащил Миру танцевать. – По-моему, если бы я не ушла, со мной перетанцевала бы половина присутствующих там мужчин, – с нервным смешком произнесла я и посмотрела на лорда Роберта. – Что мне делать, а? – жалобно спросила, отчаянно нуждаясь в совете. Мой опекун ответил не сразу. Под его задумчивым взглядом я едва не поежилась, разом вспомнив, что должна ему еще ужин, и… а вдруг он захочет, чтобы я вернула долг?! М-мамочки! Непроизвольно я сильнее вцепилась в ладонь Кевина, не сводя взгляда с лорда Роберта и напряженно ожидая ответа. – Не оставаться одной и не поддаваться на провокации, – ответил он. – До дня рождения, а когда подчинишь себе магию, как можно скорее выйти замуж, Мира. Иначе от тебя не отстанут те, кто хочет повысить свою силу за счет Хранительницы. Не сказать, чтобы радостное известие. Где я так быстро мужа найду?! – Мое добровольное согласие не играет никакой роли? – тихо уточнила я. – Все равно мой спутник получит увеличение своей магии после обряда? – Да, – коротко ответил лорд Роберт, и в его голосе слышалось искреннее сожаление. – Магии наплевать на чувства и прочую ерунду. Ох. Совсем невесело. Я кивнула и прикусила губу, потом тихо произнесла: – Хорошо, я поняла. – Я не позволю никому сделать тебе плохо, Мира, – негромко и в то же время веско сказал вдруг Кевин, легонько сжав мою ладонь и поцеловав пальцы. – Ни принцу, никому другому. – Спасибо, – прошептала я дрожащими губами и даже смогла улыбнуться. Сейчас мне требовалось побыть одной, разобраться с сумбуром в мыслях, с эмоциями и просто отдохнуть, поспать. Вдруг утром все покажется не настолько плохо. – Я займусь расследованием вплотную, – серьезно произнес лорд Роберт, даже не отпустив ехидного замечания насчет поведения Кевина. – Выясню, кто к тебе подбирается, Мира. Я вскинула на него взгляд и почти шепотом переспросила: – Вы… считаете, это… их величества? Ох, думать, что именно они виноваты в смерти моих родителей… – Маловероятно. – Лорд Роберт медленно покачал головой. – Слишком грязный метод. Они могли просто поставить твоего отца в такие рамки, что он не смог бы отказать и ты вышла бы замуж за принца. Не переживай, Мира. – Он ободряюще улыбнулся. – Главное, не оставайся одна и не поддавайся на провокации. – А если принц снова меня куда-нибудь пригласит? – пробормотала, облизнув сухие губы. – Что-нибудь придумаем. – Опекун подмигнул, его улыбка стала шире. – В открытую на тебя вряд ли станут давить, тут, на юге, больше привыкли к интригам. – Лорд Роберт поморщился. – Ладно, просто отдохни сегодня, а завтра будет новый день, справимся. Главное, продержаться до твоего дня рождения. Ну, за три дня я вряд ли замуж выйду, хоть это радовало. Экипаж остановился – мы вернулись домой. А там… Вкусно пахло сдобой и еще чем-то со стороны кухни, ярко горели светильники, блестел мраморный пол, и вообще неуловимо изменилась сама аура, что ли. Нас вышла встречать экономка Лидия и сразу захлопотала вокруг, откуда-то незаметно появились горничные во главе с Арниллой, меня подхватили под руки и отвели в комнату. Помогли переодеться в домашнее платье, расплели волосы, оставив их свободно лежать на плечах и спине, и я выдохнула, чувствуя, как расслабляется узел в животе. – Миледи, желаете спуститься на ужин в столовую или вам сюда принести? – Моя горничная оказалась на удивление проницательной девушкой. – Сюда, Арнилла, спасибо. – Я благодарно улыбнулась ей. Мне никого не хотелось сейчас видеть. Я устроилась в кресле у окна, глядя на темный сад и отпустив мысли в свободное плавание. Мелькали воспоминания сегодняшнего вечера, лица, разговоры, но теперь я спокойнее относилась ко всему, может, сказывалась усталость. Королевская семья и их настойчивый интерес больше не пугали так, как на самом балу, а вот настороженность по отношению к дяде и племяннику оставалась. Хотя и Альберт тоже темная лошадка, не верила я в его внезапное дружелюбие. Или это меня лорд Роберт заразил своей подозрительностью? Ох, не знаю. Зато завтра мы с Кевином идем гулять по городу! И от этой мысли тепло разливалось по телу, а сердце начинало биться быстрее, и улыбка сама просилась на лицо. Как-то незаметно мои эмоции определились, и не скажу, что меня это расстраивало. Только вот этот ужин, что с ним делать? Я не люблю быть должна, тем более лорду Роберту. Я-то определилась, наверное, да, а вот как насчет него? Коротко вздохнув, повернулась и посмотрела на дверь – ну где Арнилла, я вроде как уже проголодалась, еще и от переживаний! Словно услышав мои мысли, в дверь раздался вежливый стук, и в гостиную вошли. – Спасибо, Арнилла, поставь… – встрепенулась я и повернулась к входу, да так и замерла, уставившись на гостя. Потому что это была не моя горничная, а Кевин с большим подносом, заставленным тарелками, источавшими соблазнительные ароматы. – Не против, если я поухаживаю? – непринужденно осведомился он, пока я ошарашенно смотрела на него, а сердце сорвалось в галоп от внезапно вспыхнувшего волнения. Невольно отметила, что Кевин в последнее время… осмелел, что ли. Куда подевалась его сдержанность? На севере он вел себя по-другому, и, пожалуй, мне нравились эти перемены. Кевин становился более мягкой копией своего дяди, при этом такой же привлекательный и обаятельный, только моложе. – Н-нет, – пробормотала я, наблюдая, как Кевин выставляет на стол тарелки. А закончив, он повернулся ко мне, вдруг усмехнулся и наклонился, застав врасплох. В следующий момент его губы мимолетно прижались к моим, и Кевин выпрямился, скользнув по мне взглядом. – Приятного аппетита и спокойной ночи, Мира, до завтра, – попрощался он и вышел, пока я осознавала случившееся. Щеки горели румянцем, и руки немного тряслись, когда я все же взяла вилку, а губы покалывало от сорванного пусть мимолетного, но поцелуя. Уф! Во всех смыслах насыщенный вечер, ничего не скажешь. Ну, хоть можно не опасаться теперь всяких снов, и ледяных демонов, и неконтролируемых вспышек магии тоже. Погладила браслет, тихо вздохнула и сосредоточилась на ужине – тушенное с пряностями мясо и овощи были выше всяких похвал. Наевшись, я переместилась в спальню, и как раз появилась Арнилла с невозмутимым видом. Она помогла переодеться в ночную рубашку, отнесла пустую посуду, а я забралась под одеяло, свернувшись калачиком. Этот длинный день закончился. Глава 13 – Они на нее глаз положили, ты видел?! – шипел недовольно мужчина помладше, нервно меряя шагами погруженную в полумрак гостиную. – Так и вились вокруг, не подпускали никого! – Успокойся, никто ее не получит, день рождения через три дня, – отозвался его собеседник, прячась в кресле, в тени, лишь бокал покачивался в пальцах, да отливало рубиновым красное вино. – Она наша по праву, и мы добьемся ее любыми путями. – В полутьме блеснул выразительный взгляд. Молодой человек замер и посмотрел на говорившего, потом медленно улыбнулся и кивнул. – Да, добьемся. Любыми путями, – твердо повторил он. – Мы и так ждали слишком долго. Пора действовать. – Отлично. Завтра и начнем. – Мужчина постарше с предвкушением улыбнулся и допил вино, поставив пустой бокал на столик. О да. Они долго готовились, и теперь пришло время осуществить свой план. Маленькая Хранительница даст им то, чего они все это время терпеливо ждали. Утро и впрямь принесло спокойствие и отличное настроение. Я проснулась, потянулась, улыбаясь лучам солнца, пробивавшимся сквозь плотные шторы, и, словно почувствовав, что я уже не сплю, в спальню бесшумно скользнула горничная. – Доброе утро, миледи, – весело поздоровалась она. – Выспались, отдохнули? Времечко уже к одиннадцати утра-то идет, но лорды сказали не будить вас. – Спасибо, Арнилла, – искренне поблагодарила я и откинула одеяло, чувствуя себя бодрой и полной сил. – Отдохнула отлично и зверски хочу есть! – заявила и отправилась в ванную умываться. Вскоре я уже была готова: выбрала для прогулки платье из золотистой тафты, легкое и открытое, волосы только с двух сторон подхватила заколками и все-таки взяла шляпу – моя кожа светлая, не привыкшая к южному солнцу. Пожалуй, еще пригодится легкая шелковая шаль с очаровательными кисточками. Вот теперь можно спускаться. Расторопные слуги уже накрыли завтрак внизу, и Кевин с лордом Робертом сидели за столом, ждали меня. Едва я появилась на пороге, как два взгляда скрестились на мне, одинаково восхищенные, и от смущения лицо потеплело. Ну, не привыкла к такому мужскому вниманию, что поделать! – Доброе утро, – пробормотала, опустившись на стул, и тут заметила рядом с тарелкой красивую розу необычного оранжевого цвета с красными прожилками на лепестках. – Ой… – не сдержала эмоций, уставившись на цветок и не смея поднять взгляд на мужчин. И кто же это из двух? Отчего-то хотелось, чтобы это был Кевин… – Доброе, Мира, – первым ответил Кевин. – Чудесно выглядишь. Готова к прогулке? – Готова. – Я храбро улыбнулась и все-таки подняла голову, потом взяла цветок и понюхала нежный, тонкий аромат. – Красивая, – как можно непринужденнее ответила и поставила розу в стоявшую тут же маленькую вазу с водой. – Отлично, думаю, я провожу вас, – вдруг вступил в беседу лорд Роберт, и я вздрогнула, уставившись на него, а Кевин недовольно поджал губы. – Дядя, я… – начал он, но не договорил. – Не знаешь города, как и Мира, – закончил мой опекун с невозмутимым видом, накладывая творожную запеканку с кусочками апельсина. – Так что до парка я вас провожу. Я промолчала, а Кевин нехотя кивнул и буркнул: – Хорошо. Но гулять мы будем одни! – категорично заявил он, выразительно глянув на лорда Роберта. Тот выгнул бровь, усмехнулся и кротко отозвался: – Хорошо-хорошо, подглядывать не буду. Моим щекам стало тепло, однако я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Я прекрасно понимала, что лорд Роберт шутит, и вроде как Кевин тоже это понял, потому что невозмутимо кивнул и обронил: – Очень на это надеюсь, дядя. Не хотелось бы, чтобы нам с Мирой кто-то мешал. А я зачем-то опять вспомнила об этом ужине. И ведь лорд Роберт точно не забыл, готова спорить на что угодно! Его задумчивый взгляд заставил насторожиться, но я постаралась сделать вид, что все в порядке. Мы доели и вышли из дома, и перед воротами нас ждал открытый экипаж с моим гербом. Это было так непривычно, что я даже немножко разволновалась, и эмоций добавила рука Кевина, на которую я оперлась, поднимаясь по ступенькам. Внутри же он с непроницаемым лицом сел рядом со мной, а лорду Роберту пришлось устроиться напротив. Похоже, его это нисколько не огорчило, поскольку он свободно развалился на сиденье, поглядывая на нас с ленивой усмешкой. И вот ну никак я не могла понять опекуна, ведь на севере он оказывал мне знаки внимания, и… ох, мы целовались, даже не один раз. А сейчас он так спокойно смотрит на то, как его племянник ухаживает за мной, и только подшучивает. Значит, и правда интерес ко мне был несерьезным? Спросить бы, но вряд ли у меня повернется язык, я же сгорю от смущения! – Сильно изменился город за эти годы, милорд? – спросила я, пока мы неторопливо ехали по одной из главных улиц Иллаира. Лорд Роберт задумчиво прищурился. – Не сказать, чтобы очень, – ответил он. – На первый взгляд вроде нет. По крайней мере улицы точно остались на месте. – Его улыбка стала шире. – Вот за магазины и ресторанчики ручаться не могу, возможно, что-то и поменялось. – Придется, наверное, все же попросить дядю провести экскурсию, – пробормотала я, нахмурившись. – Чтобы хоть как-то познакомиться с городом. – Нет! – А вот тут оба мужчины оказались удивительно единогласны.