Я понимала почему и едва сдержала довольную усмешку. – И надолго они здесь? – продолжил расспросы Нурин. – Полагаю, после вашего совершеннолетия, леди Мирабела, вам опекун ни к чему. Тем более здесь ваш дядя и кузен, ваши ближайшие родственники. По спине прошел холодок, я совершенно не горела желанием оставаться одна среди незнакомых людей без поддержки и тех, кому могла доверять. – Они мои гости, – как можно тверже ответила и на мгновение встретилась взглядом с Нурином. – И они останутся здесь настолько, насколько посчитают нужным. Всего миг принц испытующе смотрел на меня, а потом танец снова развел нас, и я тихонько выдохнула: скорее бы музыка закончилась! Мельком увидела светлую макушку, но кого из моих спутников, не успела разглядеть и вскоре опять оказалась лицом к лицу с Нурином. – Прошу простить мою бестактность, леди Мирабела, – тем же бархатным тоном произнес наследник. – Конечно, ваши гости могут оставаться у вас сколько угодно. Скажите, у вас есть планы на завтра? Я бы хотел пригласить вас на прогулку, показать королевские сады… – Ох, ваше высочество, я уже обещала завтра прогулку, я ведь не знала, что попаду сразу во дворец, – выпалила прежде, чем поняла, что делаю. Но встречаться снова с наследником не хотелось, тем более так быстро. Не сомневаюсь, последует еще одно приглашение, однако я надеялась, что лорд Роберт подскажет, как избавиться от навязчивого внимания нежелательного родовитого поклонника, не нарушая при этом этикета и не проявляя неуважения. Он же опытный, что-нибудь придумает. На лице принца отразилась досада, но тут же появилась улыбка. – Хорошо, конечно, я все понимаю, – отозвался он и чуть сжал мои пальцы, пользуясь тем, что мы опять шли в паре. – Что ж, надеюсь, у нас еще будет время встретиться, леди Мирабель. – Как раз в этот момент музыканты замолчали, и танец закончился. Принц Нурин поднес мою ладонь к губам, не сводя с меня взгляда, и поцеловал, а я едва сдержалась, чтобы не отдернуть. Надеюсь, на моем лице эмоции не отразились. – Благодарю за танец, – проникновенно добавил наследник и наконец отпустил мою ладонь. Я бросила быстрый взгляд по сторонам, пытаясь отыскать лорда Роберта и Кевина, не увидела сразу и заволновалась, потому что как раз недалеко заметила дядю и кузена. Они, как только увидели, что принц отошел, заспешили ко мне, а я этого не хотела! Тем более музыканты заиграли следующий танец! Я беспомощно огляделась, прикусив губу от отчаяния, мельком порадовалась, что принц пригласил свою мать, и на мгновение даже подумала с облегчением, что получится избежать следующего танца с нежеланным партнером. Я заметила недалеко того лорда, что встречал нас, и его сына, и они тоже смотрели на меня, а его младший брат Альберт даже сделал несколько шагов в мою сторону. Только кузен успел первым. – Мира, потанцуем? – не совсем по этикету спросил он. Ох, Кевина и лорда Роберта я опять не увидела, и вот куда они подевались, когда так нужны мне?! Пришлось кивнуть и принять протянутую руку, надеясь только, что Дорси не заведет разговора. Напрасно. – Что от тебя хотел его высочество? – требовательно поинтересовался он, и вот тут мое нервное напряжение дало о себе знать. – Это что, допрос? – огрызнулась я, не в силах больше делать вид, что вежливая воспитанная молодая леди. Дорси тут же сбавил тон и чуть виновато улыбнулся. – Прости, конечно, нет, Мира. Просто принц так смотрел на тебя. – Он нахмурился. – Нам с отцом показалось странным такое срочное приглашение во дворец, едва ты появилась в городе. Мы беспокоимся за тебя, – вроде как искренне добавил кузен. Ну… Ладно, раз так. Что-то я стала слишком нервная. – На прогулку хотел пригласить, – буркнула я, снова скользнув взглядом по танцующим и мельком заметив лорда Роберта вместе с какой-то изящной темноволосой леди с точеным личиком и насмешливой улыбкой. – И что, ты согласилась? – осторожно спросил Дорси, пока я пыталась понять, что за смесь разочарования и одновременно облегчения поднялась в душе. – Нет, сказала, что уже обещала прогулку другому, – несколько рассеянно ответила, потому что в этот момент увидела неподалеку Кевина. Тоже с какой-то расфуфыренной юной девой, чье декольте было весьма далеко от приличий. И, судя по постному лицу племянника лорда Роберта, танцевать с ней ему не доставляло никакого удовольствия. А вот эта мысль порадовала, и я совсем запуталась в собственных эмоциях. Зря позабыла о партнере, он же сразу воспользовался моей оговоркой и невольной откровенностью. – Надеюсь, мне? – выгнув бровь, усмехнулся Дорси, и я очнулась от задумчивости, осознав, что слишком много сказала лишнего. – Нет, – мило улыбнувшись, ответила сразу. – Кевину. Он никогда не был на юге, вот мы и решили познакомиться с городом. – И ресничками хлопнула. – Ах, вот как, – протянул Дорси, и я сразу поняла, что он тоже не слишком доволен таким поворотом. – Ну что ж, молодец, Мира, хорошо вам завтра погулять. Могу порекомендовать, куда сходить в первую очередь… Даже если у кузена были какие-то свои планы на нашу встречу, он не стал настаивать. Я чуть расслабилась, и до конца танца разговор велся исключительно о достопримечательностях Иллаира и местах, где можно уютно посидеть в центре. А вот когда и этот танец закончился, ко мне подошел Кевин с таким решительным и грозным видом, что я чуть не рассмеялась в голос. И сама шагнула к нему, широко улыбаясь и твердо пообещав себе, что теперь ни на шаг не отойду от него. И прежде чем он что-то сказал, я взяла его за руку, нарушая все правила приличия и глядя прямо в глаза. – Все следующие танцы твои, – шепнула, чувствуя, как в груди все замерло от непонятного, пугающе-сладкого предчувствия. Кевин чуть прищурился и кивнул, увлекая меня на следующий танец. – На тебя прямо охоту открыли, как посмотрю, – буркнул мой партнер, и я снова чуть не хихикнула. – Даже ее величество своих фрейлин подсылает, не давая подойти к тебе. Такое беспокойство за меня отозвалось в груди приятным теплом, и щекам тоже стало тепло от волнения. – А знаешь, тебе придется пригласить меня завтра на прогулку, – задумчиво изрекла я, любуясь озадаченной и одновременно радостной физиономией Кевина. – Потому что я сказала им, что ты именно это и сделал. Мгновение он молчал, и я уж испугалась, что не так все поняла, а потом на его лице появилась довольная усмешка, и так она была похожа на робертовскую… Ох, у меня аж мурашки по коже разбежались, и в жар бросило. – С большим удовольствием, – проникновенно ответил Кевин, кружа меня по залу и не сводя взгляда. – Я теперь вообще постараюсь не выпускать тебя из поля зрения, Мира, знаешь ли. Не нравится мне такой интерес к тебе, очень не нравится. – Он нахмурился и прижал меня к себе чуть крепче, чем позволяли правила. – Особенно со стороны королевской семьи. – Мне тоже, – тихо призналась я и не думая отстраняться. – Узнать бы, когда можно уйти с этого вечера… – К сожалению, не раньше чем через час после прибытия, иначе это будет невежливо и слишком похоже на бегство, – с досадой ответил Кевин, и я вздохнула. А потом снова повеселела и хитро глянула на него: – Давай сбежим от них всех? Я видела тут замечательный парк… Судя по блеску в глазах Кевина, ему эта идея тоже понравилась. И едва закончилась музыка, мы, так и держась за руки, чуть не бегом вышли из зала в поисках ближайшего выхода, переглядываясь и обмениваясь понимающими улыбками. Что-то было в этом совместном бегстве бесшабашно-романтичное, что сердце то и дело замирало, и я подумала о лорде Роберте, только когда мы уже шли по дорожке, освещенной магическими разноцветными шарами. Но подумала мельком, лишь в том смысле, а не будет ли он искать меня, не увидев в общем зале. Потом вспомнила о его подарке-метке и успокоилась. И вообще со мной же Кевин рядом. Мы прекрасно прогулялись, болтая о всяких пустяках и смеясь шуткам, и отлично провели время, дыша свежим, хотя и теплым воздухом, напоенным необычными южными ароматами цветов и пряностей. Время от времени до нас долетали голоса других гуляющих, но мы вовремя сворачивали, чтобы ни с кем не встретиться, не дайте снежные духи. Через час с небольшим вернулись в общий зал, и я вцепилась в руку Кевина так, что вряд ли кто смог бы меня от него отнять. И высматривали мы лорда Роберта… – Что-то я его не вижу, – пробормотал мой спутник, крепко прижимая локтем мою руку к себе. – А вот их величества и наследник как раз тоже кого-то выглядывают, – обронил Кевин, и мне стало не по себе. – Поехали отсюда, а? – шепнула я жалобно, покосившись на него. – Все равно нужно попрощаться, – с досадой поджал губы он и сочувственно вздохнул. – Не волнуйся, я рядом. – И ободряюще улыбнулся. Хорошо хоть дяди и кузена не наблюдалось поблизости. Я так и не решила, как к ним относиться, и потому предпочитала пока оставаться на расстоянии. Мы пошли мимо гостей к венценосной семье, и тут, как назло, снова заиграла музыка. Ох, как не вовремя! И тут же к нам подскочила какая-то смазливая девица с нездоровым блеском в глазах и откровенно предвкушающей улыбкой, а ко мне заспешил принц с хищным выражением лица. Ой-ой… – Милорд, вы же не откажете мне в танце? – проворковала дама, вцепившись в другую руку Кевина и совершенно игнорируя мое присутствие. Неизвестно, чем бы это закончилось, потому что, судя по лицу моего спутника, ответить он собирался резко, но неожиданно раздался смутно знакомый голос: – Леди Мирабела, рад нашей новой встрече! Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить у вас танец? А принц был уже буквально рядом, и девица тянула все настойчивее, и скрип зубов Кевина слышала, наверное, не только я. Развернувшись, посмотрела на брата лорда Одара, друга отца, Альберта, кажется. Он смотрел открыто и улыбался, протягивая мне руку, и я не видела ни вожделения, ни предвкушения в его взгляде. И решилась довериться, не желая, чтобы Кевин влип в историю, обидев придворную даму, еще небось и правда фрейлину королевы. – Не будет. – И я отпустила руку Кевина, быстро вложив пальцы в ладонь Альберта. Принцу осталось только проводить меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего… Уф! Подумаю об этом потом, а пока я в безопасности, относительной, конечно. И где носит лорда Роберта, когда он так нужен?! Мимолетное раздражение кольнуло и исчезло, вместо него пришло даже… облегчение? Но ведь мне нравилось внимание моего опекуна, я отчетливо помню… Кто бы помог разобраться в ворохе эмоций! – Леди Мирабела, я должен предупредить вас. – Неожиданно серьезный голос Альберта выдернул из напряженных раздумий. – О чем? – Я с недоумением глянула на него, внутренне напрягшись. – О ком, – поправил он без тени улыбки, пристально глядя мне в глаза. – Ваш кузен Дорси, он далеко не такой обходительный молодой лорд, каким хочет казаться. Не принимайте его приглашения, прошу вас, – понизив голос, добавил Альберт, чем насторожил меня еще больше. – А почему я должна вам верить, лорд Альберт? – не торопилась соглашаться просто потому, что уже успела выучить: здесь, на юге, слишком многие хотят добраться до меня, и совсем не потому, что я такая красавица. – Потому что мне незачем охотиться за вами, милая леди. – Он дружелюбно улыбнулся. – Поверьте. – И подмигнул. Я озадаченно уставилась на него, запутавшись в намеках. Но в одном он точно прав: на меня идет охота, да. А день рождения только через несколько дней! И… что, сдаваться лорду Роберту?! Ведь, кроме него, до инициации никто не сможет справиться с моей магией, или придется замуж выходить. Только вот не хотелось мне уже никому сдаваться, точнее, хотелось, но не лорду Роберту. Ох, снежные духи, о чем я думаю?! – Тогда мне не только Дорси опасаться стоит, – брякнула, не подумав, и чуть не ойкнула с досады – не стоило распускать язык, я же еще не так хорошо знаю этого Альберта. – Верно, – негромко ответил он. – Вам стоит поближе держаться к вашим спутникам, пока Живое Пламя не приняло вас и не сделало полноценной огненной ведьмой и Хранительницей. – Спасибо, учту ваши предупреждения, – вежливо отозвалась я. – Вы можете сразу после танца уйти с бала, леди Мирабела, это уже не будет выглядеть невежливым, – дал еще один совет Альберт, подтверждая слова Кевина. – Вас, конечно, попытаются задержать, но не посмеют делать это слишком открыто и настойчиво. – Благодарю, – еще раз ответила ему, и до конца танца мы больше не разговаривали. Однако удивительно, молчание не давило на уши и не заставляло судорожно искать темы для разговора. Альберт просто танцевал со мной, причем не пытаясь нарушить приличия, прижать теснее или разглядывать мое декольте. Хм, может, и правда я могу ему доверять? Посмотрим, пока не стоит делать поспешных выводов. Когда закончилась музыка, рядом сразу оказался Кевин и – принц. – Куда же вы так быстро исчезли, леди Мирабела? – громко заявил он, даже не глядя на моего спутника. – У меня закружилась голова, и я пошла подышать свежим воздухом, – ответила почти правду и краем глаза заметила лорда Роберта, подходившего к нам. Ну, наконец-то, и я даже не буду язвить по поводу его слишком довольной физиономии! Принц только открыл рот, чтобы, несомненно, предложить мне и дальше проветриваться, но уже в его компании, однако я не дала ему сказать ни слова. – Простите, ваше высочество, слишком много для одного дня переживаний, а я ведь только сегодня утром прибыла на юг. – Даже состроила что-то наподобие умирающей от усталости трепетной барышни. – Пожалуй, я отправлюсь домой, благодарю за чудесный вечер. – И я присела в реверансе, склонив голову. – Да, поддерживаю, – невозмутимо вступил в беседу лорд Роберт. – Моей подопечной требуется отдых, она не привыкла к такой насыщенной светской жизни. – И его ладонь поддержала меня с другой стороны. Не знаю, что там было на уме у наследника, но настаивать на моем присутствии он все же не стал, хотя я успела заметить на его лице досаду. Спорить с лордом Робертом он явно не желал, к моему облегчению. – Что ж, очень жаль, что вы покидаете нас, прелестная леди. – Он отвесил мне изысканный поклон и ловко завладел ладонью. – Но надеюсь, ненадолго и мы обязательно увидим вас при дворе не один раз. – Принц одарил меня многообещающим взглядом, улыбкой и приложился губами к пальцам. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отдернуть руку. Надо срочно обсудить происходящее и спросить, что же мне делать! Ну не сидеть же в доме до самого дня рождения, в самом деле… Глупо и вряд ли поможет, если его величество пришлет за мной свой личный экипаж, если ему вздумается видеть меня во дворце.