Полагаю, искал, не скрыто ли там каких секретов. Хотя ведь это огненная магия, разве снежный маг может ее почувствовать? Ох, как же мало я знаю! Надо срочно освоить здешнюю библиотеку, уверена, у папы много интересных книг! Да и самого лорда Роберта тоже не мешает расспросить. – Красивая вещица. – Мой опекун кивнул и вернул мне браслет, и я без всякой опаски надела его, защелкнув замочек. Украшение смотрелось гармонично на моей руке, и хотя, по моим ощущениям, ничего не изменилось, я решила положиться в этом вопросе на дядю. – Спасибо, – искренне поблагодарила и даже улыбнулась ему. – И еще одно, Мира, сегодня вечером его величество приглашает тебя во дворец, – огорошил известием лорд Артен, и я чуть не выронила вилку. – Т-только меня? – пискнула испуганно, покосившись сначала на Кевина, а потом на лорда Роберта. – Разумеется, вместе с твоими уважаемыми спутниками. – Дядя склонил голову. – Тебя так долго искали, Мира, что его величество уже забеспокоился. Он желает лично убедиться, что с будущей Хранительницей все в порядке, – добавил он. – Но… У меня нет подходящего наряда, – обескураженно пробормотала, сглотнув сухим горлом и тут же потянувшись к бокалу с морсом. – О, не думаю, что это проблема, – широко улыбнулся дядя. – Я позаботился об этом. Тебе ведь передали? Только тут я вспомнила о подарке и кивнула. – Да, спасибо, – незаметно вздохнула, смиряясь с новостью и предстоящей вечерней поездкой. Дальше обед шел своим чередом, дядя и мой кузен расспрашивали о севере, о моей жизни там, о снежной магии – в общем, вежливый разговор на отвлеченные темы. Только косые взгляды Дорси слегка нервировали, но он вел себя строго в рамках приличий. Ну и после обеда, к моему облегчению, они все же уехали, оставив нас одних. – Так, ребята, а пойду-ка я займусь делом, – задумчиво произнес лорд Роберт, когда мы вышли из-за стола. – К вечеру обязательно вернусь, так что без меня никуда не уезжать. – И строгий взгляд в мою сторону. – Конечно, – заверила я и не собираясь никуда выходить. Тем более незнакомый город, не хочу сразу влипать в приключения, я не настолько безрассудная. И потом, метка лорда Роберта никуда же не делась, он не снимал ее с меня, так что даже если чисто теоретически что-то со мной и случится, то он найдет. Это грело душу и вселяло уверенность, что все будет в порядке. – Я вообще хотела в библиотеке почитать что-нибудь об огненной и снежной магии, – добавила, покосившись на опекуна. – И о других тоже подробнее. – Почитай, – улыбнулся лорд Роберт и коснулся пальцами моей щеки. – Если возникнут вопросы, буду рад ответить на них. И он развернулся и ушел, а мы с Кевином остались одни. Переглянулись, и он поинтересовался: – Не против, если составлю компанию? Вдруг тоже смогу ответить на твои вопросы? – Он добродушно улыбнулся. Конечно, я не возражала, и мы отправились в библиотеку. Набрали книг, заняли удобные кресла и углубились в чтение. К моему удивлению, в книгах говорилось, что разные виды магии вполне могут взаимодействовать между собой, а уж Хранители и вовсе могут пользоваться не только своей, но и магией другого Хранителя – с разрешения, естественно. Интересно!.. Значит, я могу использовать и снежную магию тоже? – Надо бы попробовать, – пробормотала, вчитываясь в строчки и пытаясь представить, как это – работать с другой стихией. Еще была красивая легенда о появлении всех четырех артефактов, уравновешивающих магию, с богами, подвигами и наградами, и действительно должность Хранителя передавалась от отца к старшему ребенку, не важно, мальчику или девочке. В день совершеннолетия будущий Хранитель прикасался к артефакту, и тот принимал его, помогая инициироваться и принять свою силу. А если вдруг случалось так, что прямых наследников не было, то артефакт сам выбирал себе Хранителя. Но подобное случалось очень и очень редко, за всю многовековую историю артефактов не более двух раз. Ну и да, то, что говорил мне лорд Роберт, правда: Хранитель мог многократно увеличить силу партнера, поэтому за ними всегда шла охота. Полагаю, после сегодняшнего вечера мне тоже придется отбиваться от жаждущих моего внимания. Поежилась и осторожно покосилась на увлеченно читавшего Кевина. Некстати вспомнилось, что я еще и лорду Роберту должна ужин. Ну, вот и как разобраться, кто подскажет?! Неслышно вздохнула и вернулась к чтению. А ближе к вечеру, когда вливавшийся в окна свет приобрел золотисто-оранжевые оттенки, за мной пришла Арнилла. – Миледи, пора собираться! – решительно заявила она, и я не посмела спорить, хотя до восьми вечера оставалось еще целых полтора часа. Процесс оказался долгим и тщательным: сначала меня мыли в ароматной воде, натирали волосы маслами и кожу кремами, сушили, потом облачали в тонкое батистовое белье и, наконец, собственно в платье, подаренное дядей. Мягкая ткань приятно льнула к телу, правда, вырез, на мой взгляд, был слишком смелым, но вдруг здесь, на юге, так принято? Я же сама видела днем, что местные дамы носят довольно открытые платья. Надо привыкать… Арнилла усадила меня перед зеркалом, принялась колдовать над прической и вскоре удовлетворенно заявила: – Ну вот, теперь вы готовы. Я глянула в отражение… И с трудом узнала себя. Да, теперь я и правда похожа на огненную ведьму, яркая, притягательная, и в то же время роскошный туалет не выглядел вульгарно, несмотря на довольно глубокий вырез. Волосы горничная уложила затейливыми волнами, закрепив шпильками, – их я тоже прикупила во время сегодняшней прогулки по магазинам. Глаза ярко блестели, щеки раскраснелись, и на открытую шею вот прямо просилось какое-нибудь колье, но пока что с драгоценностями у меня было не так хорошо, как хотелось. Ничего, должны же остаться какие-то от мамы, наверняка должны! Вот и расспрошу дядю подробнее. И я отправилась из комнаты в холл, где, наверное, меня уже ждали. Немного непривычно было идти в легких туфельках и без шубы, почти не ощущая платья, но вместе с тем очень приятно чувствовать себя вполне обычной девушкой! А то среди снежных леди с их холодной, почти совершенной красотой я, признаться, ощущала некоторое неуютство. Внизу меня ждали четверо мужчин. Лорд Роберт действительно вернулся вовремя и выглядел очень представительно и элегантно в темно-бордовом камзоле, белоснежной рубашке и, как всегда, с небрежной улыбкой. Рядом стоял Кевин, он выбрал контрастный глубокий синий, и оба смотрелись просто неотразимо. Дядя и кузен стояли чуть в сторонке, тоже при параде, а первый еще и держал в руках какую-то плоскую коробку. И у меня даже зародились подозрения, что там внутри… Я остановилась на последней ступеньке, не найдя в себе сил смотреть на них и уткнувшись глазами в пол. Потому что все они смотрели на меня, пусть с разными эмоциями, но смотрели. И оказаться в центре такого пристального внимания было немного не по себе. – Добрый вечер, – храбро пискнула я, вцепившись в перила повлажневшей от нервного волнения ладошкой. Может, стоило найти какую-нибудь накидку?! Ну, чтоб хоть немного прикрыться! Я, конечно, понимаю, что это только мое ощущение, платье вполне приличное, хотя и более открытое, чем я привыкла, но желание обнять себя руками и как-то защититься никуда не делось. Но ведь я ведьма? Огненная? Да! Поэтому подбородок выше, и нечего прятать взгляд. Все это пронеслось за несколько мгновений в сознании, и одновременно с тем, как я расправила плечи и подняла голову, заговорил мой дядя. – Мира, ты великолепно выглядишь! – с восхищением произнес он, шагнув вперед и протянул коробку. – Я подумал, что это колье и сережки отлично подойдут к твоему наряду. И он открыл крышку. А там… На белой бархатной подушке мягко переливалось колье из разного размера камней насыщенного розового цвета в светлой оправе. Изящная вязь казалась воздушной и не выглядела громоздко или вульгарно, пересыпанная маленькими бриллиантами, и длинные серьги были под стать колье. Я совершенно не разбиралась в камнях и не знала, как они называются, но выглядели дорого и элегантно. И тут же ко мне шагнул Кевин с решительным лицом, опередив, полагаю, лорда Роберта всего на пару мгновений. – Я помогу надеть, – негромко сказал он и остановился за моей спиной. Протянул руку из-за плеча, аккуратно взял колье, и меня неожиданно пробрала горячая дрожь. По коже разбежались мурашки, и, наверное, если бы не браслет, моя магия точно откликнулась бы, настолько сильным был всплеск волнения. В полнейшей тишине Кевин положил прохладное колье мне на шею, оно скользнуло по ключицам и мягко легло, а теплые пальцы, словно невзначай, коснулись основания шеи, застегивая замочек. Случайно ли?.. Вдоль позвоночника прокатилась горячая дрожь, я незаметно сглотнула, чуть наклонив голову, чтобы ему было удобно. Вроде бы невинное действие, застегнуть украшение, но я чувствовала себя как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. Тишина в холле повисла звенящая, плотная, и взгляды тоже практически осязались, от них хотелось ежиться. Едва Кевин справился с колье, я поспешно отступила и развернулась к нему, даже сумев непринужденно улыбнуться. – Спасибо, с сережками я сама справлюсь. Быстро вдела украшения и, поколебавшись, все же подошла к лорду Роберту. Он мой опекун, и ему я доверяю чуть больше, чем дяде и кузену, несмотря на то что они мои родственники. Тот окинул меня медленным взглядом, и в глубине его глаз мелькнуло какое-то странное выражение, я сразу вспомнила, что должна ему ужин… – Ты красавица, Мира, – тихо сказал лорд Роберт и поймал мою ладонь, мягко улыбнувшись. – Тебе очень идут яркие цвета, – добавил он и коснулся кончиков пальцев. Я ожидала чего угодно, но не того, что это действительно будет просто целомудренный поцелуй и опекун сразу отпустит мою руку. Никаких поглаживаний, пожатий и прочего. И это было… неожиданно, я на мгновение растерялась. Безропотно положила ладонь на предложенную им руку, а с другой стороны встал Кевин, и напряжение окончательно отпустило. Я чувствовала себя защищенной, несмотря на то что рядом со мной стояли два снежных мага. Пусть здесь духи лорда Роберта и не имеют силы, но все равно его магия остается с ним. А Кевин поддержит. – Я готова, – спокойно произнесла, посмотрев на дядю. Он тоже смотрел на меня, и взгляд оставался непроницаемым, я не могла сказать, что он испытывает, видя, как я демонстративно выбрала тех, с кем ощущаю себя увереннее. Ну и ладно. Должен же понимать, что для меня он и кузен пока еще чужие. – Тогда поехали, – невозмутимо кивнул лорд Артен и направился к двери. Экипаж на этот раз был просторный, такой, что мы втроем легко уместились на одном сиденье, я между лордом Робертом и Кевином. По пути к дворцу дядя завел непринужденную беседу с моим опекуном, а Дорси расспрашивал меня и Кевина о севере, Лабиринте, нашей жизни там, и все выглядело очень мило. Я старалась отвечать общими фразами, Кевин тоже, и, к моему облегчению, карета вскоре добралась до дворца, остановившись у распахнутых кованых ворот, охраняемых гвардейцами. Лорд Роберт успел выйти первым и протянул мне руку, потом вышел Кевин и остальные, и мы направились к широкому мраморному крыльцу с балконом над ним. Небольшая площадь перед дворцом была заполнена людьми, полагаю, гостями на тот самый прием, и я порадовалась, что не одна там буду. Мы зашли в роскошный холл, поражавший резьбой по камню, позолотой, зеркалами, хрустальными подвесками в большой люстре и светильниках. Под высокий потолок уносился гул голосов, гости поднимались по широкой лестнице, расходившейся выше двумя крыльями. На нас косились с любопытством, удивлением и недоумением, дамы прикрывались веерами и шептались, а я вспоминала, чему учили в пансионе, и изо всех сил старалась сохранить невозмутимое лицо. Дядя раскланивался по пути с кем-то, представлял нас – и снова любопытство, удивление, и мы спешили дальше, не давая возможности задержать нас беседой. Я рассматривала дворец с искренним восхищением, ведь до этого никогда не бывала в подобных местах. Князь, правивший севером, жил себе отдельно, пышных приемов не устраивал, да и незачем мне к нему было наведываться. А тут – пришлось… До тронного зала, где и проходили всякие торжественные мероприятия, мы добрались через анфиладу великолепных комнат, отделанных в разных стилях. К моему тихому ужасу, просто так войти не удалось: распорядитель с каменной физиономией громко стукнул позолоченным посохом в мраморный пол, и усиленный магией звук разнесся далеко. – Леди Мирабела Танри, Хранительница Живого Пламени! – зычно объявил он, и мне захотелось съежиться и забиться в самый дальний угол, и желательно потемнее. – Лорд Артен Танри с сыном и снежные лорды! Конечно, голоса тут же замолкли, и все эти гости разом посмотрели в нашу сторону. Только музыканты тихонько наигрывали в дальнем углу зала. У меня пересохло в горле, но я лишь крепче вцепилась в руку лорда Роберта и шагнула в зал с гордо поднятой головой, ни на кого не глядя. Глава 12 Перед нами расступались, давая дорогу, и это ужасно смущало и нервировало, я оказалась не готова к такому пристальному вниманию. Но послушно шла куда-то вперед за дядей, гости расплывались в одно сплошное размытое разноцветное пятно, пока в себя не привел властный глубокий голос, раздавшийся неожиданно рядом: – Ну, наконец-то, юная леди, мы уж испугались, что останемся без Хранительницы! Признаться, от общей напряженности и нервозности я чуть не подскочила, но сумела удержаться и всего лишь вздрогнула. А потом посмотрела на того, кто заговорил со мной. Я сразу поняла, кто это, потому что такой взгляд, пронзительный, пристальный, тяжелый, может быть только у короля. Что же до внешности – она была под стать взгляду. Широкие плечи, обтянутые серебристо-серым камзолом, белоснежное кружево заколото крупной булавкой с дымчато-серым крупным камнем. Каштановые волосы прихвачены узким золотым обручем, орлиный профиль. Его величество возвышался надо мной на целую голову, и приходилось смотреть на него снизу вверх. Рядом стояла миниатюрная по сравнению с ним женщина с отточенно-вежливой улыбкой, светлые волосы уложены в замысловатую прическу, украшенную изящной диадемой. Шикарное платье ее величества из узорчатого серебристого шелка отлично сочеталось с нарядом короля. А еще… Сердце отчего-то сжалось от неясного, но весьма нехорошего предчувствия. Рядом с венценосной четой стоял молодой человек чуть старше меня, такого же возраста, как Кевин и мой кузен. Внешность приятная, правильные черты лица, хотя, может, им недоставало резкости отцовских, а вот глаза были такие же, как у короля, и смотрели так же пристально. Тут же захотелось спрятаться за спины моих спутников, но, увы, я не могла позволить себе показать слабость. Поэтому пришлось храбро улыбнуться и изобразить безупречный реверанс – в пансионе нас гоняли изрядно, и я склонилась в глубоком поклоне, расправив юбки. – Добрый вечер, ваши величества, ваше высочество, – поприветствовала высочайшее семейство, и тут же мой локоть подхватила крепкая рука. – Ну что вы, леди Мирабела. – Король помог мне выпрямиться и заботливо придержал. – Какие могут быть формальности, ведь этот вечер в честь вашего возвращения. – Он улыбнулся, и что-то мне от этой улыбки сильно не по себе стало, столько в ней было странного предвкушения. – Благодарю, – пробормотала, не зная, куда себя девать и не смея отстраниться. Даже покоситься на лорда Роберта или Кевина не рисковала, изучая узоры на паркете. Тут музыканты заиграли громче, и я сразу узнала мелодию: торжественный фигурный танец, обычно им открывали балы, и, конечно, его мы тоже учили в пансионе. Я даже не сомневалась, кто пригласит меня первым. – Миледи, подарите мне первый танец? – бархатным голосом произнес наследник и протянул руку, склонив голову. Ох, и хотела бы отказаться, но не могу, и это понимали все. Я бросила беспомощный взгляд на лорда Роберта, но его лицо хранило непроницаемое выражение, и я знала почему. Он ничем не мог мне помочь, как и Кевин. Пришлось вкладывать пальцы в ладонь принца Нурина – я помнила, как его зовут, из курса истории – и выходить за ним на середину зала, где уже собрались пары. Их величества встали прямо за нами, и получалось, что бал открывали я и мой партнер. И это видели все. Вот не к добру это, нутром чую, не к добру. Что-то король задумал… Хотя нетрудно догадаться что. Я же усиливаю магию того, кто станет моим мужем… Снежные духи, ну почему я родилась девочкой?! – И где же вы скрывались все это время, леди Мирабела? – поинтересовался принц, пока мы шли рука об руку под плавную мелодию через весь зал. – Почему вас не воспитывали здесь, на вашей родине? Ведь тут ваш дядя и кузен, почему ваш отец отдал вас на север? Вот же! Не мог выбрать другую тему для разговора? – Отец считал, что мне грозит опасность, как мне объяснили, – тихо ответила я, не глядя на Нурина и радуясь, что скоро танец разведет нас ненадолго. – Поэтому и принял такое решение. – Он мог прийти к королю, его величество точно не позволил бы случиться с вами ничему плохому, – заметил принц, и я не нашлась, что ответить. Хорошо, что нам пришлось разойтись и поменять партнеров, но вскоре я вернулась к Нурину. Первая разговор решила не начинать, но наследник пожелал продолжить беседу. – А кто ваши спутники? Они не представились, – вроде как небрежно поинтересовался Нурин. – Мой опекун лорд Роберт Рийон, Страж Гор, и его племянник Кевин, – послушно ответила я, обходя по кругу вставшего на колено принца. – О, высокие гости, – заметил он, но без особой радости.