Нет, ну что такое, а? Да я вообще не имею никаких прав испытывать такие эмоции ни по отношению к лорду Роберту, ни к Кевину! Что со мной происходит?! – Привет. – Я немного натянуто улыбнулась и помахала рукой. Кевин с непроницаемым лицом склонился над затянутой в перчатку рукой Сабии и демонстративно шагнул ко мне. Совсем чуть-чуть, вроде как даже переминался с ноги на ногу, но оказался определенно ближе. На душе вопреки недавним эмоциям потеплело, и пришлось спешно прятать лицо в меховой воротник, пряча неуместную усмешку. – Добрый день, леди, – ровно ответил Кевин, а я… Я, пожалуй, тоже демонстративно подхватила его под руку, все же одарив Сабию непринужденной улыбкой. Надеюсь, она не походила на оскал. Тут к нам подошли конюхи леди Гароссы с лошадьми, и я, признаться, ожидала от любовницы лорда Роберта какого-нибудь подвоха. Но его не оказалось, к моему недоверчивому удивлению. Мне привели смирную, послушную лошадку светлой масти, дружелюбно косившую на меня красивым лиловым глазом и пускавшую пар из ноздрей. Я погладила плюшевую морду, и лошадка ткнулась мне в рукавичку, тихонько фыркнув. Ухватившись за седло, я в неуверенности застыла, прикусив губу: в пансионе мы забирались на коней с помощью небольшой скамеечки. Кевин и Роберт одновременно шагнули ко мне, однако опекун успел на долю мгновения раньше, и его руки сомкнулись на моей талии. – Я помогу, Мира, – прозвучал над ухом его бархатистый голос, вызвавший целую лавину жарких мурашек по спине. И прежде чем я успела возразить, меня легко подняли. Ох! Я оказалась в седле, устроилась поудобнее и расправила юбки. Может, моя амазонка и не настолько элегантна, да и вообще это просто теплое платье, но мне особо не перед кем красоваться. Так что я постаралась задавить зависть к леди Гароссе в зародыше. – Ну что, Роберт, оставим молодежь развлекаться, поедем прогуляемся? – предложила хозяйка поместья, гарцуя на своем тонконогом жеребце и глядя на моего опекуна. А вот тут я уже не выдержала. Не желаю смотреть, как они тут флиртуют! Я развернулась к Кевину и довольно громко спросила: – Я слышала, тут есть красивые водопады, покажешь? Никогда не видела замерзших водопадов! – Наверное, воодушевление в моем голосе звучало немного преувеличенно, но тут уж ничего не поделаешь, я неважная актриса. Однако Кевин поддержал меня, не дав лорду Роберту вставить ни слова. – Да, я знаю, где это, поехали. – Он стукнул лошадь пятками, и я направила свою за ним, даже не оглянувшись на опекуна. Пусть дальше любезничает со своей любовницей, и вообще я еще подумаю, давать ли сегодня за ужином какие-то надежды или нет. Хотя в общем-то мне же ничего не стоит просто… сделать это как необходимую, пусть и не очень приятную процедуру. Никто же не требует от меня влюбляться и оставаться рядом с лордом Робертом. Поеду потом в столицу южных земель разбираться с артефактом и теми, кто охотится за мной, справлюсь как-нибудь. Без посторонней помощи, ага. – Мира, ты так грозно сопишь, что случилось? – раздался веселый голос Кевина, вырывая меня из раздумий. – А? Н-нет, все в порядке, – заверила я и даже широко улыбнулась, выпрямившись в седле. – Так, задумалась просто. Далеко эти водопады? – перевела я тему, отметив, что мы приближаемся к толпе гостей, объехать которую не было никакой возможности. – Около четверти часа отсюда, не очень далеко, – заверил Кевин, придержав лошадь, чтобы я поравнялась с ним. Только вот едва мы подъехали к остальным, собираясь миновать приглашенных на охоту, конечно же, спокойно удалиться нам не дали. – Мира, Мира, привет! – К нам легкой рысью подъехала Аирис в серебристой шубке и берете, отороченном таким же мехом, ее глаза радостно блестели. – Кевин, рада тебя видеть! – Она повернулась к моему спутнику, и тут нас догнала Сабия. – Лорд Кевин, я слегка замерзла, не принесете мне горячего вина? – слегка растягивая гласные, произнесла эта… кузина, трепеща ресницами и глядя исключительно на Кевина, будто никого рядом больше нет. Я едва не зарычала, честное слово. Сжала поводья так, что, будь на мне перчатки, они бы точно треснули. Кровь буквально взбурлила, рванув по венам жидким огнем, опалила сознание, сжигая все здравые мысли. Так и хотелось как-нибудь поязвительнее осадить эту Сабию, но тут встряла Аирис… – Ой! У меня рукавичка упала. – Как она ухитрилась незаметно ее снять, понятия не имею, но означенная деталь одежды и впрямь лежала на утоптанном снегу дорожки. – Не поднимешь, Кевин? Ну, пожа-а-алуйста, – протянула Аирис, подбавив в голос жалобных ноток. – А то мне так неудобно забираться потом обратно в седло. Кевин застыл памятником самому себе, в его глазах читалась явная растерянность. Видимо, нечасто его вот так атаковали сразу с двух сторон, и воспитание не позволяло послать обеих куда подальше с их дурацкими попытками заигрывать. А я… Не знаю, что на меня нашло, но я сжала губы, не сказав ни слова, вскинула подбородок и развернула лошадь, стукнув пятками. Она сразу перешла на рысь, и я даже не оглянулась на раздавшийся позади окрик – кажется, Кевин пришел в себя? Да к черту, прогуляюсь прекрасно одна. Ну да, я не умею флиртовать и строить глазки и тем более так откровенно вешаться на шею мужчинам, меня этому не учили! Мне почему-то всегда казалось, что, наоборот, это мужчина должен завоевывать понравившуюся девушку! А если девушка ему не нравится… То зачем тогда пытаться обратить на себя внимание того, кому ты не нужна? Вот и я считаю незачем. Поэтому поеду одна к этим водопадам, найду уж как-нибудь. И поддавшись эмоциям, бурлившим в душе, я послала мою лошадку в галоп, даже не подумав, смогу ли удержаться. Наверное, мне повезло, а может, животное досталось хорошо выученное, здесь подвоха леди Гаросса не подстроила. Но я действительно не упала, лошадь шла плавно и, как только особняк с гостями отдалился на приличное расстояние, перешла на рысь. Я вздохнула и похлопала животное по шее. – Хорошая ты, – пробормотала, чувствуя, что эмоции так до конца и не улеглись, несмотря на короткую скачку. – Еще бы знала, где эти дурацкие водопады… Вот Стайка сейчас очень помогла бы успокоить мои эмоции, а то не ровен час, снова магия проснется. Я и так ощущала странный зуд внутри, и подушечки пощипывало, но вроде пока огонь не рвался с пальцев. И то хорошо… А лошадь, словно услышав меня, целенаправленно порысила в сторону видневшейся неподалеку рощи, и я заметила изящную арку каменного мостика, видимо, через небольшую речку или ручей. Ура, значит, водопады там! Замечательно, вот и отвлекусь. Я направилась к роще, переехав мостик, и речка свернула в ту же сторону, к моей радости. Значит, правильно, и, похоже, лошадка знала дорогу и каким-то образом угадала, куда я хочу попасть. Мы добрались по дорожке через рощу прямо до нужного места: деревья разом расступились, показывая скалистый уступ, с которого и спадал застывший водопад. Льдисто-голубые натеки, где-то прозрачные, где-то не очень, тянулись до самой водной глади, тоже скованной льдом. Вокруг царила потрясающая тишина, и я подъехала ближе, чтобы рассмотреть необычное творение природы. Солнце заволокла дымка, оно проступало бледным кругом, совершенно не принося тепла, в воздухе посверкивали снежинки, появлявшиеся словно из воздуха. Они оседали на меху, ресницах, таяли на коже, и парочку я даже поймала ртом. А потом остановилась у самого водопада, глядя в таинственную ледяную глубину. Казалось, она живет своей жизнью и там по-прежнему течет вода, разве что медленнее, чем обычно. Я завороженно вглядывалась и в какой момент начала слышать тихий шепот, даже не поняла. Кто-то… будто звал меня, а тут еще память снова подбросила картинки, как Аирис и Сабия заигрывают с Кевином, Роберт флиртует с Гароссой. Внутри стало горячо, я прерывисто вздохнула и облизала ставшие сухими губы. Нет, нет, не хочу вспоминать! Я же приехала сюда, наоборот, успокоиться, прийти в себя! Не дать эмоциям снова пробудить магию! Сердце застучало часто-часто, страх перемешался с нервным волнением, и, почти не соображая, что делаю, я сдернула варежки и соскользнула на землю, прижавшись ладонями и лбом к холодному льду. Может, хотя бы он уймет рвущийся наружу огонь?! Ведь ни Роберта, ни, на худой конец, Кевина рядом нет… Зажмурившись, я прикусила губу, изо всех сил пытаясь успокоиться, но получалось плохо. Странный шепот в голове все не утихал, но слов не разобрать, а картинки мелькали и мелькали, задевая за живое, вызывая круговерть эмоций. Краем уха уловила тихий треск, дернулась, вскинув голову, и с ужасом увидела, как на кончиках пальцев пляшут оранжевые язычки, а по льду стремительно расходится сетка трещин. Почему-то небо заволокло то ли низкими тучами, то ли странным туманом, снег повалил крупными хлопьями, и поднялся ветер, с завываниями крутивший маленькие снежные смерчи. А еще… Мне послышался странный звук, отдаленное рычание, что ли, словно большой зверь, и – смех. Ликующий, похожий на перезвон льдинок, от него леденело все внутри, и я отшатнулась от рассыпающегося водопада, машинально встряхнув кистями. Что происходит?! – Мира! Вот ты где! – Меня самым бесцеремонным образом отдернули от падающих кусков льдин, и вовремя – на то место тут же рухнул довольно большой обломок. – Мира, что с тобой, почему ты убежала?! – Кевин развернул к себе и с тревогой уставился в мое наверняка перекошенное страхом лицо. – Что вообще происходит?! – Кевин… П-поцелуй меня, – пробормотала я, вцепившись в его теплое пальто пальцами, язычки и не думали униматься, и ткань сразу задымилась… – Быстрее, Кевин! – с отчаянием взмолилась, глядя ему в глаза и не обращая внимания на завывающую метель и другие звуки. – Ч-что?.. Мира, как ты такое можешь говорить… – Он сжал мои горящие пальцы, едва заметно поморщившись. – О, с-снежные духи, Кевин! Моя магия просыпается! – простонала я непонятливому скромнику и, мысленно махнув на все, первая подалась вперед, прижавшись к его губам. Ох, надеюсь, все не совсем плохо и Кевин не сильно пострадает. Я помнила что-то о том, что моя магия легко может сжечь более слабого снежного. Обхватив замершего парня за шею, притянула ближе, зажмурившись и целуя с отчаянием утопающего, и Кевин наконец вышел из оцепенения, стиснул в объятиях, прижав к себе. Ого! Для меня оказалось приятной неожиданностью, что поцелуй вышел ни разу не робким и деликатным, пожалуй, даже почти таким же напористым, как у лорда Роберта. И моя магия потянулась к нему, успокаиваясь, огонь перестал жечь изнутри, только сердце все равно стучало все сильнее, и я сама не заметила, как… кажется, мы с Кевином целовались уже просто так, для удовольствия. А метель вокруг не утихала, и совершенно точно теперь я слышала не завывания ветра, но вой каких-то животных. С некоторым трудом Кевин отстранился первым, тяжело дыша и глядя на меня ошалелым взглядом. Я же поняла, что стремительно краснею, осознавая, что… только что целовалась с племянником моего опекуна. Причем сама же его об этом попросила, не важно, что для дела. Только сказать я ничего не успела, как и Кевин: вокруг нас вдруг закружилась беззвучная метель, подхватила, и я от неожиданности и испуга вцепилась в Кевина, зажмурившись и уткнувшись ему в грудь. Кажется, он даже обнял. Я с запозданием поняла, что это снежные духи и что это лорд Роберт нашел нас и забрал от водопадов. Как выяснилось, именно так и было, и принесло нас аккурат обратно к особняку, где сбились в кучу испуганные гости, поминутно озираясь и переговариваясь. – Что все-таки произошло? – пробормотала я, оглядываясь и нащупав руку Кевина. – И где лорд Роберт?.. – Я пойду узнаю, что случилось. – Кевин мягко высвободился из моих цепких пальчиков. – Стой здесь и никуда не уходи, хорошо? – строго наказал он, внимательно посмотрев мне в глаза. – Хорошо, – послушно кивнула и добавила: – Ни шагу отсюда не сделаю. Я и правда не собиралась никуда деваться, лишь поглубже натянула капюшон шубки, почти отвернувшись от гостей и не желая, чтобы меня заметил кто-то из знакомых. Постаралась не думать, что к Кевину снова может прицепиться Аирис или Сабия, в груди тут же заворочалось раздражение, и пришлось срочно переключиться в мыслях на что-нибудь другое, не такое… переживательное. Например, как там Стайка поживает и можно ли будет взять ее с собой на юг, как она перенесет смену климата? Не хочется оставлять ее здесь, я как-то привыкла к зверьку, да и она, думаю, тоже привязалась ко мне. – Вот, держи. – От голоса Кевина я несильно вздрогнула, слишком углубившись в размышления. – В общем, тут случилось нечто очень странное, леди Гаросса говорит, она разговаривала с дядей, как вдруг раздались странные звуки, рычащие такие, будто звериные, и дядя забеспокоился. Потом сказал всем собраться около дома и ни в коем случае никуда не расходиться, тем более в лес. И исчез в направлении той рощи рядом с водопадами, – на одном дыхании выпалил он и протянул мне кружку с горячим вином, пахнувшим пряностями. – Так что просто ждем, когда вернется дядя. Больше ничего не оставалось. Я только надеялась, что ни Сабия, ни Аирис нас тут не найдут, даже если они видели, как он разговаривал с леди Гароссой. А может, Аирис вообще отправили домой? Хорошо бы. Я сделала глоток вина и осторожно огляделась – никто в нашу сторону не спешил, и ни одной, ни второй я не заметила, к собственному тихому облегчению. Рычания не слышалось, и это слегка тревожило, хотя больше вроде никаких беспокойных признаков не было вокруг. По-прежнему тихо сыпались снежинки, солнце едва проглядывало сквозь марево на небе, метель не поднималась. Я зябко передернула плечами и еще отпила вина, в памяти пронеслись картинки случившегося у водопада. – Мира, почему ты убежала? – неожиданно задал вопрос Кевин, и я снова чуть не вздрогнула, стиснув кружку с вином. – Обиделась? – Н-нет, на что? – Я постаралась ответить как можно непринужденнее, радуясь, что щеки и так румяные от мороза. – Просто… просто прогуляться захотелось. – Мне никто из них не нравится, Мира. – От его негромкого голоса мое смущение только усилилось, я не знала, куда девать взгляд. – А их попытки обратить на себя мое внимание выглядят смешно, поверь… – Ага, вы здесь, отлично. – Голос лорда Роберта раздался неожиданно, и я едва не подпрыгнула, резко обернувшись. Он появился бесшумно, словно из воздуха, а может, так оно и было – наверняка снежные духи помогли. Выглядел мой опекун, мягко говоря, неряшливо: распахнутое теплое пальто, меховой воротник припорошен снегом, волосы растрепаны, а лицо раскрасневшееся, и на лбу залегла вертикальная морщинка. – Мы возвращаемся немедленно, и, Мира, – его внимательный взгляд буквально вонзился в меня, заставив поежиться, – нам надо поговорить, и очень серьезно. – Ч-что случилось? – заикаясь, пробормотала я, в душе зашевелился страх и холодной змеей свернулся в животе. – Всё дома, – отмахнулся лорд Роберт и быстро поправил беспорядок в одежде, пригладил волосы, стряхнув с них снег. Потом подхватил меня под локоть и кивнул Кевину: – Идем… – О, Роберт, так что случилось? Куда ты собрался так быстро? А как же охота? – Конечно, леди Гаросса каким-то образом пронюхала о появлении лорда Роберта и уже спешила к нам с радостной улыбкой. Но в глазах застыли настороженность и легкая тревога. – То, что случилось, больше не повторится, но мне нужно срочно уйти, – без улыбки отозвался мой опекун. – Вы можете продолжать охоту без нас, опасности уже нет. – А она была? – Чуть нахмурилась леди, похлопывая перчатками по руке. – Роберт… – Мне некогда, я спешу, – не дал ей договорить он и потянул меня к выходу из поместья в обход остальных гостей. – Приятно провести время, Росси. До свидания. Признаться, я до последнего ожидала, что она предложит Кевину остаться, ведь наверняка интерес племянницы к нему не остался для леди незамеченным. Однако не предложила. И хорошо, нечего всяким там Сабиям флиртовать с Кевином. – Но, Роберт… – раздалось нам вслед слегка растерянно, однако мой спутник даже не оглянулся. Просто отошел подальше от гостей, и нас снова подхватила метель – видимо, лорд Роберт для быстроты решил опять воспользоваться снежными духами. Ох, значит, дело серьезное… Нас опустили прямо перед крыльцом особняка, опекун поднялся по ступенькам и распахнул передо мной дверь, пропуская вперед, а едва она закрылась, как тут же сказал: – Мира, в мой кабинет, поговорим. Без тебя, Кевин, – добавил сразу он, окинув дернувшегося было племянника. Тот нахмурился, поджал губы, но спорить не решился. Прикусив губу, я молча последовала за лордом Робертом, едва поспевая за его широким шагом, а когда за нами захлопнулась дверь, даже присесть на стул не успела. Широкие ладони ухватили за плечи и буквально припечатали к стене, а его лицо оказалось очень близко от моего. Сердце невольно пропустило удар, а потом забилось часто-часто от тревожного волнения. – А теперь рассказывай, Мирабела, с чего вдруг твоя магия снова проснулась и в поместье появились бирсы?! – чуть не прорычал лорд Роберт, и я испугалась по-настоящему, потому что он злился, и сильно. Глава 9 – К-кто?.. – растерянно пискнула я, хлопнув ресницами и даже не пытаясь вырваться. – Твари, подвластные только ледяным демонам, – сухо объяснил лорд Роберт, сверля меня пристальным взглядом. – Только демоны могут их выпустить, Мира! И только магия, противоположная ледяной, может открыть темницу демона!