– Тебе не стоило посылать ко мне сестру. Она мечтает перерезать мне горло, а я на цепи. Просто не забывай об этом. – Врешь, куколка, – ощерился маг, и взгляд вмиг сделался колючим. – Катрина никогда не пойдет против моей воли. – Ну конечно, – буркнула я и демонстративно отвернулась. – Кора, – позвал он. Воцарилось молчание. И я не успела ничего сделать, когда он склонился надо мной и принялся трясти за плечи. – Какого варга? Что тебе нужно?! – проорал он, брызжа слюной. – Чем я хуже? О господи! Всегда было так, всегда! Только Арктур, только лапочка Арктур! Все ему! А я? Почему я всегда остаюсь ни с чем? Я повисла в его руках. Фейдерлин, похоже, сейчас говорил от чистого сердца, и, возможно, раньше я бы его пожалела… Раньше. Не сейчас. – Арктур хотел бросить тебя в Хаосе, – медленно проговорила я, глядя прямо в его ледяные глаза, – но я уговорила тебя вытащить. Боже, насколько он был прав! Надо было думать только о себе и убираться из Хаоса вдвоем! В ответ маг рассмеялся. Отпустил мои плечи, выпрямился, отошел в сторону. – Я всегда говорил, что Арктур – благородный дурак. А тебе уже давно пора понять, что глупцы проигрывают. Так случилось и на этот раз. – Глаза б мои тебя не видели, – выдохнула я. – До завтра воды не получишь, если не одумаешься, – процедил он. – Что, так не терпится стать самым могущественным магом? – А почему бы и нет, раз такая возможность подвернулась. – Он демонстративно развел руками, продолжая ухмыляться. – Так что отдыхай, малышка. И думай. У тебя есть еще немного времени. С этими словами он ушел, громко лязгнув дверью, и я снова осталась одна. Свернулась калачиком на кровати, закрыла глаза. Как хорошо, что я превозмогла брезгливость и хоть как-то утолила жажду разлитой водой… Когда знаешь, что воды тебе не дадут, пить хочется в разы больше. – Найди меня, пожалуйста, – прошептала я. – Боюсь, что не смогу лишить себя жизни. Боюсь, что не смогу быть сильной и в итоге уступлю Фейдерлину. Последующие дни слились в мутное марево. Воду мне все-таки приносили, потому что без нее я бы умерла, а это не входило в планы мага. Кормили… изредка. У меня сложилось впечатление, что с легкой руки Катрины мне приносили помои с кухни, то, что должны были отдавать собакам. У меня начало чесаться все тело, потому что давно не мылась, но, естественно, никто не предлагал. Фейдерлин заходил, время от времени кричал на меня, даже попытался один раз поцеловать, но меня стошнило только что съеденным «обедом». Маг взбесился, кричал, что придумает, как меня заставить… А я тем временем задумалась, отчего он не позовет мага-менталиста или сам не прибегнет к какому-нибудь заклинанию из их арсенала. Ведь тогда, на помосте, я делала все, что от меня хотели. Наверное, если бы я отдалась магу под воздействием, это тоже не считалось бы добровольным, – единственное объяснение, которое пришло на ум. Я по большей части лежала на кровати и смотрела в потолок. Не могла даже представить, сколько еще все это продлится, и постоянно накатывал страх, что Арктур никогда меня не найдет. Возможно, его и в живых-то больше не было… Но однажды тоскливое однообразие моего заточения разбилось на тысячи осколков. Дверь привычно открылась, вошел Фейдерлин, а за ним… Я сглотнула и невольно съежилась. Айта! Он волок за руку Айту, бледную, перепуганную. Не выдержав, я села на кровати. Тут же закружилась голова, но мне было наплевать. Я не могла оторвать взгляда от девочки. Что там еще Фейдерлин задумал?! – Боишься, – констатировал он и резко дернул Айту за тоненькую руку, так, что все ее тело тоже дернулось, как шарнирная куколка. – Ты совсем совесть растерял, – кое-как выговорила я. Страх. Такого я не ощущала даже тогда, когда меня оставили без воды и пищи. – А что делать? Возможно, если Айта будет в этом доме, ты станешь сговорчивее? Он отпустил Айту, и она, всхлипнув, рванула ко мне, обняла за плечи и расплакалась, уткнувшись носом в рубашку. Я трясущейся рукой гладила ее по волосам. – Не плачь, пожалуйста. Я что-нибудь придумаю, он тебе ничего не сделает… – Ага, как же! – торжествующе провозгласил Лиар. Он медленно обходил нас, а мне почудилось, что это и не Фейдерлин вовсе, а варг, принявший его форму. Что-то безумное то и дело мелькало в его льдистых глазах. Может, он унаследовал безумие от матери? – У тебя, Кора, есть сутки до того, как я начну приносить тебе пальцы твоей маленькой подружки, – вкрадчиво произнес Фейдерлин. – Надумаешь – постучи в дверь. Он подошел совсем близко. Я спрятала голову Айты у себя на груди. Глянула на него снизу вверх. – Ну ты и тварь, Лиар Фейдерлин! – Я всего лишь пытаюсь добиться желаемого, малышка. Подумай как следует, готова ли ты жертвовать милыми розовыми пальчиками этой девочки? Тут он дернул Айту на себя, вырывая ее из моих слабых объятий, и потащил к выходу. – Айта! Я рванула следом, почему-то мне казалось очень важным не выпускать ее, держать, защищать… Кажется, я ногой запуталась в длинной цепи, с размаху рухнула на пол. И разрыдалась, впервые разрыдалась перед ним. Я слышала, как всхлипывает Айта, слышала, как смеется маг… Снова хлопнула дверь, и я осталась одна. Похоже, выбора мне не оставили. Все, что мне было нужно, – еще немного времени, чтобы окончательно смириться и попросить прощения у Арктура, который так и не пришел. Захлебываясь слезами, я кое-как поднялась и побрела обратно к кровати. Фейдерлин все-таки нащупал болевую точку и нажал на нее, сильно, до искр из глаз. Меня он мог мучить сколько угодно. Но Айту?.. Этого я допустить не могла. – Прости, – прошептала, обращаясь к Арктуру. Маг попросту разбил наши жизни, растоптал и засыпал толстым слоем пепла. Во рту у меня было сухо и горько, как будто этот пепел нашего счастья оседал на губах, а я слизывала его. – Прости, – повторила я. Фейдерлин сказал – подумать. Но о чем здесь думать? Я – это всего лишь я. Плевать, что кто-то обретет могущество. Я никогда не позволю истязать ребенка, пусть даже и чужого. Что ж… Оставалось лишь постучать в дверь. Я поднялась, сделала несколько шагов вперед на деревенеющих ногах. На душе было мерзко, словно меня только что окунули в выгребную яму. И наше счастье с Арктуром… Как жаль, что он не успел. Или не смог. Да и жив ли? От голода сильно кружилась голова, меня шатало. А я вспомнила, что точно так же шла к двери, когда начала выздоравливать в замке дракона. Мне казалось, что если я дотронусь до нее, то буду свободна, но тогда помешал Фейдерлин. Как смешно и горько. Тот знак судьбы оказался на диво правдивым – Фейдерлин разбил и разломал все, до чего сумел дотянуться. Выходило, что Арктур был прав и лгуны всегда одерживают верх над людьми честными и порядочными. Я остановилась перед дверью. Всего лишь постучать, но как сложно! Силы утекали, как вода в песок, в глазах двоилось. Я стиснула челюсти, подняла руку и несколько раз стукнула в дверь. Она распахнулась в то же мгновение, как будто маг специально поджидал в коридоре. – Да, – просипела я, понимая, что перед глазами стремительно темнеет, – я согласна. И упала ему на руки, он успел меня подхватить. А потом меня закружила спасительная тьма и понесла вдаль, покачивая. Это было так приятно, что я не хотела больше открывать глаза, не хотела видеть его… Не хотела, но все же открыла. Было темно. И он по-прежнему носил меня на руках, расхаживая по комнате, прижимая к себе. – Пусти-и-и, – прохрипела я. – Ненавижу… – И имеешь на это полное право. Я слишком долго искал тебя. Голос… был не Фейдерлина. Я не поверила своим ушам. Дернулась неловко, вглядываясь в лицо мужчины. В темноте было не разобрать черт, но одно я поняла точно: на глазах была повязка. И волосы были темными. И запах… его запах. Корица с каплей лимонной цедры, такой яркий, врезающийся в память оттенок аромата. – Арктур, – я жалобно всхлипнула, – это ты! Он промолчал и только крепче прижал меня к себе. Потом наклонился и коснулся губами лба. – Отпусти меня. – Я зашевелилась. И откуда только силы взялись! – Пожалуйста, отпусти. Хочу убедиться, что все по-настоящему. – Конечно, по-настоящему, а как иначе? Но все-таки отпустил. Положил, как ребенка, в постель, а сам застыл темным изваянием. Это на самом деле был Арктур. В привычном черном костюме, в белой рубашке. Только вот колдовской зелени глаз больше не было, она осталась в прошлом. Отныне – только повязка. – Кора, – начал он нерешительно. Но я схватила его за руку, потянула к себе. – Приляг… рядом. – Сперва выпей вот это. Он наклонился, откуда-то достал стакан с питьем, потом приподнял мою голову и поднес его к губам. Я сделала маленький глоток – кажется, это был просто сок. Яблочный. И послушно выпила. – Умница, – похвалил дракон. – Скажи… как ты себя чувствуешь? Я поморщилась. Что уж там, бывало и лучше. – А как… Фейдерлин и Катрина себя чувствуют? – прошептала я. – Уже никак. – Он пожал плечами, что было заметно даже в темноте. Ни одного светильника не было в комнате, но сквозь плотные шторы пробивался свет мглистого утра или вечера, непонятно. – Ты… – Я не хочу больше об этом, – внезапно твердо сказал Арктур. – Но я хочу понять, насколько сильно ты пострадала… Неужели он только и думал, что о моем даре, приносящем могущество? О, если бы он только знал, как мне было больно слышать все это! Разочарование хлынуло бурной волной, горечью, сминая все то светлое счастье, что я ощущала ранее.