Лара тепло улыбнулась мне и устроилась в кресле, которое один из людей Этри принес для нее, оставляя её, Этри и Кристоса сидящими по углам треугольника. - Благодарю вас, Страж Дрезден, за содействие в нашем знакомстве. - Пустяки, - откликнулся я. - Пожалуйста, Страж, - произнёс Кристос бархатным голосом, но с раздражением во взгляде, - не позволяйте нам и далее вас отвлекать от ваших обязанностей. Угу, - ответил я Кристосу голосом, который был громче и гораздо гнусавее, чем должен был быть. - Окей. Пока-пока. Я дурашливо застрелил Йошимо указательным пальцем и зашагал прочь. Где-то в углу этого зала находился буфет. Мой нос уже уловил запах какой-то вкуснятины и доложил об этом желудку. Желудок немедленно разразился урчанием. Я вспомнил, что был слишком занят, чтобы сегодня поесть, и было чертовски похоже на то, что эту дурную привычку пора бы перерасти. Ну, что же. Морить себя голодом, без необходимости, не было смысла. И было у меня подозрение, что чем дольше мой рот занят едой, тем меньше останется времени, чтобы я успел облажаться на этой дурацкой вечеринке. Я пошел за едой. Народу в комнате становилось всё больше. Под тошнотворно-зеленым полотнищем сидели представители клана ЛаШезов. По центру - краснолицый дородный мужик с большими старыми бакенбардами, который, судя по его виду, обожал мясо с картошкой. Картер ЛаШез, глава обширной семьи вурдалаков, которые заправляли множеством сверхъестественных дел в землях каджунов. Они разместились вокруг стола, с жадностью поглощая бифштекс. По крайней мере, я на это надеялся. Выглядело странно похоже на полотно с "Тайной вечерей". Какое-то время я размышлял, а не поджечь ли их скопом, пока на меня не стали с подозрением поглядывать из-за стола. Только тогда я заметил, что широко улыбаюсь, и двинулся дальше. Черный штандарт с черными самоцветами задрапировали в форме полу-алькова, чтобы он окружал единственное огромное кресло в тени. Очень высокий, очень крупный мужчина, на вид лет пятидесяти, лениво сидел в этом кресле и молча разглядывал собравшихся в зале. Он небрежно держал позабытую трубку в руке, на вид не зажженную, но с каждым выдохом дым у него из ноздрей сочился спиралями вниз. Его глаза отражали свет в комнате словно кошачьи. Ферровакс - дракон в человечьем обличье. В последний раз мы встречались на похожем мероприятии, и он шпынял меня, как захотел, будто игрушку. Я избегал встречаться с ним взглядом, и его губы скривились в ухмылке, когда он проследил за моим продвижением. Одна моя выходка несколько месяцев ранее нанесла некий урон его сокровищам, хранившимся в сейфе Марконе. У меня было стойкое ощущение, что он это воспринял как личное. Меня передёрнуло. Я был чертовски уверен, от этого дела будет ещё до фига неприятностей, которым ещё предстояло случиться. Разнообразие присутствующих делегаций ошеломляло. Летний Двор Фэйри занимал дальнюю сторону комнаты, на равноудалённой дистанции как от свартальвов, так и от Белой Коллегии. Прямо напротив Зимнего Двора с другой стороны. По центру обоих находилось по одному троноподобному креслу, но главные представители ещё не объявились. Только пятеро Сидхе в доспехах, согласно цветам их Королев. Тёмно-синих, зеленых и пурпурных, принадлежащих зиме, и более тёплых зеленых и золотых, характерных для лета. Остальные создания толпились буквально повсюду. Я опознал нага из неразберихи, в которую вляпался как-то в бурные выходные несколькими годами назад. В данный момент она была в образе женщины с дымчатой кожей в очаровательном белом вечернем платье и болтала с Ивой Архивом, которая была неожиданно старше, чем в последнюю встречу, и тоже одета в подходящее чёрное вечернее платье без украшений или других аксессуаров. Разве Иве пора было обзаводиться подобными бедрами? Я немного прикинул, стараясь не считать откровенно на пальцах, и понял, что действительно мы не видались настолько давно. Теперь она выглядела как девушка с выпускного, только намного более самоуверенной. И она, очевидно, появилась одна. Телохранителя, которого я по привычке ассоциировал с ней - так же, как кофе и пончики, не было рядом. Где же Кинкейд? Проходя мимо, я попытался поймать её взгляд, но либо Ива была слишком увлечена разговором, чтобы заметить, либо решила меня игнорировать. Было неловко. Никогда не ощущал себя на своём месте на вечеринках. Я миновал небесно-голубое полотнище с облачно-белыми и сверкающими золотыми полосками, прямо напротив уютной норы Ферровакса, и обменялся кивком с Ваддерунгом - генеральным директором "Монок Секьюритиз". Его мягкое кресло казалось удобным, чтоб хорошо провести там время за книгой. Ваддерунг выглядел высоким мускулистым мужчиной, немного за шестьдесят. Определённо способным выжать вес мотоцикла из положения лёжа. Тёмно-серый костюм, длинные по-волчьи серые волосы и подстриженная борода приобретали щегольской вид из-за черной повязки на глаз на кожаном ремешке. Как Ферровакс, он был один, без охраны, в компании довольно большого бокала вина и дымящейся трубки в каждой руке. Мы обменялись кивками, пока я проходил, и он одними губами просигналил мне "позже". Я успешно добрался к буфету, не причинив по дороге никаких крупных дипломатических кризисов, что для меня примечательно. Выбрал тарелку и начал с блюда с крошечными бифштексами. Я имею в виду, они и должны быть пустяковыми мини-закусками, но если вы сложите дюжину вместе, у вас будет нечто, близкое к настоящему стейку. Я двинулся дальше в поисках деликатесов, когда волосатая ручища размером с поднос в кафетерии, бугристая от шрамов и мышц, сомкнулась вокруг моего правого плеча. Я в панике чуть не выпрыгнул из ботинок, когда мой мозг живо напомнил мне о событиях многомесячной давности. Тогда владелец похожей лапищи гнался за мной по горящим руинам одного из оружейных хранилищ, принадлежащих Королю Подземного Мира. Лично Аиду. Дженосква занимал солидное место в моих кошмарах - куда больше обычного - и внезапный прилив адреналина, заставивший Зимнюю Мантию просто взбеситься, подготовило моё тело к сражению без промедления. Вот только всё это уже запоздало. Пальцы, толстые словно сардельки, уже сжались вокруг. Оно схватило меня. - Дрезден, - прорычал сильный рокочущий голос. - Хорошо. Наконец, я смогу отплатить тебе как полагается. Глава 21. Мёрфи научила меня, что когда вас кто-то схватил, применяется правило пальца. Я назвал его Правилом Пальца. Идея заключается в том, чтоб выворачивать любую часть тела, за которую ухватился вражина, круговым движением в сторону собственного большого пальца. Базовый принцип - легче преодолеть силу одного большого пальца, чем четырех пальцев и большого в придачу. Хватка Дженосквы была невероятно сильна — но Зимняя мантия давала мне достаточно физических сил, чтобы в моменты, как этот, я не был девяностофунтовым слабаком. Его правая рука была на моем правом плече. Поэтому я внезапно нырнул, вращаясь по часовой и резко подаваясь вниз и назад, напирая всем своим весом и направляя всю силу против единственного пальца монстра. Я выполнил всё так как надо — и даже при этом, едва сумел разорвать его хватку и вырваться. Не говоря уж о том, что налетел на буфет, заставив задребезжать подносы на нём, и почти опрокинул его своей пятой точкой, когда пригибался, роняя тарелку, и выбрасывал руки в бессмысленном жесте самозащиты. Только это был не Дженосква. Передо мной стоял проклятый Сасквотч, волосатая человекообразная фигура не менее девяти футов ростом, мускулистая, с темно-каштановыми волосами. На нем было надето - я не шучу - что-то вроде смокинга викторианской эпохи, скроенного с учётом его огромных размеров. У него были очки на широком плоском носу, их линзы были размером с чайное блюдце, и они все равно казались ему маленькими. Его волосы, те, что были видны, были вымыты шампунем и кондиционером, и на секунду мне показалось, что я смотрю на вуки. - Ха, - пророкотал Сасквотч. Его лицо расплылось в смущённой улыбке, показав мне широкие зубы, которые выглядели так словно могли похрустеть сваей забора как стеблем сельдерея. - Слышал, ты встречался с моим кузеном. Я моргнул несколько раз, а потом до меня дошло, что все в комнате рядом вытаращились на нас. Я выронил жезл и тарелку с закусками, и было похоже на то, что официанты за буфетным столом мечтают исчезнуть по-тихому. Я с шумом выдохнул воздух, задвинул поглубже Зимнюю Мантию, с рёвом рвущуюся в кровавую битву, и произнёс: - Ух ты. Река в Плечах? Это ты? - Аргх, - утвердительно буркнул Река в Плечах, с неловкостью указав на свой смокинг. - Пришлось надеть этот мартышкин костюм. Не планировал маскироваться. Сила Реки в Его Плечах был шаманом Лесных Людей, которые с древних времён жили у всех прямо под носом сотнями лет. Он нанял меня для кое-какой работёнки однажды, и он был порядочным парнем. Но при этом был очень большим и довольно пугающим. - Что ты делаешь здесь? – спросил я у него. Он пожал плечами. Эти плечи были добрых пять с половиною футов по диагонали, так что жест производил неизгладимое впечатление. - После тех неприятностей в Оклахоме я много думал о том, что ты сказал. О моём ребенке. Ты был прав. - Он поджал коротко губы. – Перегнул палку, был самонадеян, но прав. Я почувствовал, что скалюсь в улыбке. - В самый раз для чародея. Он согласился: - Ну... для человека возможно. Я созвал совет среди своих. Сказал им, чтобы оставили моего сына в покое или начну ломать черепа. А потом мы решили присоединиться к Соглашениям. Я немного склонил голову на бок. - После того, как вы скрывались так долго? - я не мог не спросить. - Но почему? Река в Плечах огляделся немного нервозно. - Чтобы я мог вернуть тебе долг. То, что ты для меня сделал, для нашей семьи, было большим, чем просто работа по найму. Тебе было не все равно. Ты рискнул разозлить меня, но указал мне на то, что я веду себя глупо. Даже когда я действительно разозлился. Именно так и поступают друзья. И ты помог мне обрести сына. Я прочистил перехватившее горло и отвёл в сторону взгляд. - Ну... что ж... ну, да. - Слышал, ты вышел против одного из Лесных Людей и побил его в схватке. - Убил его, - сказал я. Река в Плечах посмотрел на меня и повторил: "Побил его.” Холодок пробежал по моему телу. - Что? Он кивнул. - Главная причина, почему я здесь. Хотел предупредить тебя. - Как? - вопросил я. - Там от него остался только кетчуп. Река в Плечах снова пожал плечами. - Я не знаю - как. Но я видел его менее луны назад. Кровь на Его Душе не забывает обид. Держи глаза открытыми, ладно? Он снова нервно провёл глазами по комнате. - Эй, тебе не кажется, что здесь жарковато? И тут я вспомнил о загадочной фразе Слушающего Ветер. Река в Плечах совсем не был трусом, но все равно очень трудно прервать свое долгое уединение, чтобы появиться на сборище самых опасных сверхъестественных созданий на планете. - О, точно, - сказал я. Я повернулся к одному из сотрудников буфета и произнес, - А есть какое-то более тихое место? Мужик из персонала в основном пялился на Реку в Плечах, но ответил: - А. Да. Конечно, - и стал отворачиваться. Река в Плечах протянул руку, слегка дотронулся кончиками пальцев плеча мужчины и сказал: - Эй, Эйнхерий.