Платье было цвета слоновой кости из тончайшего муслина, с подчеркнутой поясом талией и многослойным подолом. Полина между делом отметила, что фасон летящего вечернего платья в пол, без корсета и колец для подола, на Этане сейчас на пике моды. Девушке было неспокойно. Поговорить с Лоритой не удалось, и теперь она не знала, как себя вести и что говорить, однако не оставляла надежду встретить «бабулю» на празднике и побеседовать с ней, улучив минутку. Одно из главных событий Империи, был в честь бракосочетания принцессы и герцога начался… скучно. Да, принцесса была великолепна. Действительно нежная и хрупкая майская роза в чудесном праздничном наряде. Герцог тоже не подкачал, жемчужного цвета костюм тройка плотно сидел на спортивной высокой фигуре. Но… Все же… Это был уже третий бал в честь бракосочетания принцессы. Сначала была старшая принцесса Амелия и наследный герцог Эдельштейна Друстан. Следующей стала принцесса Елиана, которая вышла замуж за сына Первого Советника Империи Кертиса. И вот теперь снова праздник. Придворные еще не успели заскучать и вовсе не горели желанием демонстрировать свои новые туалеты и поздравлять счастливую пару. А тем более тратиться на подарки для молодых. Полина тоже совсем не хотела отмечать этот «праздник». Саймон, конечно, интересный и красивый мужчина, но не так Полина мечтала выйти замуж, и уж точно не за первого встречного. Ну ладно, с Саймоном она видится во второй раз. - Вы выглядите чудесно, Лина, - Саймон встретил ее у входа в парадную залу и сопроводил к тронному возвышению, где уже ждали их его Императорское Величество Роберт с супругой Элеонорой, а также будущий наследник Империи, его императорское высочество, принц Валенсий. - Спасибо, Саймон, - Поля сбилась с шага, поймав искренний восхищенный взгляд мужчины, и тут же устыдилась. Он восхищается не ей, а Эвелиной, точнее ее фигурой. Растерянная и слегка злая на сложившиеся обстоятельства, Полина потерянным взглядом смотрела на море людей, выстроившихся в очередь, чтобы поздравить нареченных. Лориты нигде не было видно, а совсем скоро начнется первый танец. Первый королевский вальс. А Поля не умеет танцевать! «Ты умеешь! Занятия с мастером Фландром так просто не проходят. Каждое движение сохраняется на уровне инстинктов». И опять часть Эвелины помогла Поле успокоиться. Это уже начинает походить на своеобразную традицию. Переселенка в теле принцессы все подвергает сомнениям, а остатки чужой памяти успокаивают ее и помогают оставаться незаметной. Все именно так, как говорила богиня пресных вод. Вот только никакой даже самой крошечной искры благодарности к ней она не чувствовала. Даже несмотря на то, что Лорита пообещала спасти Сашку. Королевский вальс получился волнующим. По крайней мере, для Лины и Саймона. Чувственные прикосновения, волнующие взгляды, музыка, от которой загораются сердца. Все отступило, все проблемы остались где-то за пределами танцевального круга. Пара даже не сразу заметила, что музыка уже остановилась, еще какое-то время они стояли в центре зала обнявшись, а затем герцог уволок девушку подальше от толпы. И вот, как только они спрятались за колонной, Полина заметила Лориту, стоящую неподалеку. План созрел мгновенно. - Саймон, ты не принесешь мне попить? Ужасно жарко, - Поля просто хотела, чтобы мужчина ненадолго отошел, пока она будет говорить с «бабулей». А кроме того, в зале действительно было ужасно душно. – А я пока с бабушкой поговорю. - Лорита! – Девушка буквально пробивала себе дорогу к богине, которую плотно обступили фрейлины со своими подругами и дочерями. - Ах, зайчик! Я так за тебя рада, ты даже не представляешь! Я жду правнука, и чем быстрее, тем лучше! – Женщина старательно поддерживала образ любящей бабушки. - Бабушка! – Поля крепко вцепилась в локоть старушки. – Давай немного пройдемся, - и она увела полубогиню подальше от людей. Они отошли от колонн и стали неспешно прогуливаться по периметру залы. И как только любопытные придворные остались позади, Полина взяла быка за рога. - Я не хочу обманывать Саймона! Он хороший мужчина, - яростно прошептала девушка. - Ты должна, - Госпожа Богиня сочувственно улыбнулась и сжала руку девушки на своем локте и произнесла ледяным голосом. – Ты должна или умрешь и ты, и твоя подруга. - Как вы можете так говорить! – У Полины все мысли из головы вылетели. О чем вообще можно разговаривать с человеком, который только угрожал тебе и твоим близким?! - Я многое могу, и угрожать тоже, - просто ответила леди. - Но зачем? Саймон хочет настоящий брак, взаимный, со всеми вытекающими. Почему Вы не хотите, чтобы Ваша внучка вышла за него? Вы не желаете ей счастья? Лорита возвела к небу очи: - Почему все считают, что женское счастье – это брак? – Она перевела взгляд на девушку. – А, впрочем, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос. - Я поняла, - немного грубо ответила ей Полина. - Вот за что я люблю женщин с Земли, так это за их образованную самостоятельность, - протянула полубогиня. - Образованную самостоятельность? Что это за выражение? – они неспешно шли, огибая толпы людей. - Вот именно об этом я и говорю. Вы, современные землянки, такие хваткие, цепкие, всегда просчитываете все варианты и принимаете самое выгодное для вас решение. И сейчас я помогу тебе в выборе верного направления. Снова. Все просто. На одной стороне твоя жизнь и жизнь твоей подруги, а на другой задетая гордость и возможно разбитое сердце одного нелюдимого герцога. Что ты выберешь, Полина Сергеевна? - Вы же понимаете, что у меня нет выбора. - А еще я хочу, чтобы это поняла ты. Выполни договор и получи свою награду. И прекрати мучиться вопросами этики и морали. Бабушка и внучка чинно сделали круг по залу, Лорита подвела Лину к той самой колонне, где девушка рассталась с герцогом, и собралась уходить. - Вы так и не ответили на вопрос. Почему вы не хотите, чтобы внучка вышла замуж? - Почему не хочу? Я хочу. Но она сама, - она выделила «сама», - хочет другого. Кому как не тебе знать, что не все место в жизни женщины обязательно должен занимать мужчина. Эвелина хочет понять, чего она стоит без поддержки отца, старшего брата или возможного жениха. И я тоже. - А если у нее ничего не получиться? - Вот для этого случая я и нашла тебя. Ты отвлечешь внимание на себя, забеременеешь. И если Эвелина захочет вернуться, то для нее будет подготовлена почва. - Если? – Полина затаила дыхание. - Именно. А если не захочет, ты никогда не вернешься на Землю. - Что?! – голос у девушки охрип. - Что «что»? Ты будешь жить со своим Саймоном и в ус не дуть, может быть, - Лорита замолчала и посмотрела куда-то поверх головы Лины. - Но, честно говоря, я не думаю, что ты проживешь здесь больше года. Твой жених идет. Будь милой. - Леди, - герцог подошел к женщинам, держа в руках два бокала шампанского. - Милорд, я ненадолго украла Вашу невесту. Но мы уже поговорили, так что можете ее забирать, - со смешком закончила Лорита и кокетливо заправила серебряный локон за ухо. - Тогда я просто счастлив, что ее украли именно Вы, а не кто-то другой, - Саймон протянул Лине бокал, и она залпом выпила половину. Такие разговоры вредны для нервной системы. - Может еще потанцуем? – девушка крепко ухватилась за плечо жениха. Остаток праздника пара провела танцуя, беседуя и попивая легкие алкогольные напитки. Герцог где-то раздобыл поднос с пирожными, по всей видимости, он большой сладкоежка. Полина решила просто выкинуть все плохие мысли из головы и наслаждаться вечером, по всей видимости она решила воспользоваться советом Лориты и запомнить, что другого выхода у нее нет. И как только она смирилась со всем происходящим, давящее чувство внутри девушки исчезло, а настроение поднялось. Лина получала удовольствие от каждой минуты общения с Саймоном, но как ни странно, с бала жених и невеста ушли, когда не было еще и одиннадцати. Даже Золушка танцевала дольше, но Полина не возражала, на сегодня ей впечатлений хватит. В кровать она отправилась с ее самым любимым чувством – радостной усталостью. Глава 3. Рассвет очищает души, а закат раскрепощает тело, но иногда они взаимозаменяют друг друга. Просыпаться на рассвете всегда странно. Просыпаться до рассвета еще странней. Мир вокруг тебя тих и темен, но в воздух вокруг пронизан надеждой на скорое появление света. Пробуждение Полины было быстрым и неслышным, она словно вынырнула на поверхность и сделала первый вдох. Только она села на постели и озабоченным взглядом посмотрела в окно, чтобы понять какая причина заставила ее проснуться, как дверь отворилась: - Леди, Вы уже проснулись? Идемте в купальню. Надо торопиться, скоро обряд, - Табита проскользнула в комнату. - Обряд? – Полина совсем ничего не понимала. - Свадьба, леди. – Нянюшка заулыбалась. – Видно, Вы еще не проснулись. Что? Свадьба? В смысле, Лина, конечно, понимала, что скоро она выйдет замуж, но что это произойдет сегодня – через пару часов – стало откровением. В купальне сегодня стоял настоящий массажный стол, а возле него небольшой столик с маслами. Сначала Табита выкупала девушку в чистейшей воде, натерла ее жесткой мочалкой и вымыла волосы с каким-то особым составом трав. При этом самой Полине двигаться было запрещено, а на каждую попытку увернуться от сильной руки любящей няни, она получала легкие шлепки пониже спины. После этих манипуляций девушка улеглась на живот на массажном столе, а в купальню тихо проскользнула хрупкая невысокая девушка слегка болезненного вида, хотя возможно, что ее внешность - это последствие недосыпа. Она принялась сильными уверенными движениями массировать Полину. Массаж не продлился и часа. Как бы хорошо Полине не было, но любящая няня снова запихнула ее в уже остывшую воду, помогла смыть масло и отправила принцессу в будуар. На свет было извлечено свадебное платье. Простой облегающий фасон с рукавами-фонариками, белый словно светящийся изнутри шелк и невесомые натуральные кружева, украшающие вырез и низ подола. К платью полагались кружевные трусы-шортики и белые туфельтки на низком каблучке. Волосы были высушены и тщательно расчесаны, но ни прически, ни укладки Табита делать не стала. Только надела ей на голову венок из самых разных полевых цветов, от ромашки до лютика. Из дворца Полины вышла за полчаса до рассвета. Ее окружали другие девушки: и аристократки, и простолюдинки. Все они тоже были в простых платьях, но из разной ткани и всех оттенков синего. Они, с песнями и причитаниями, проводили невесту до небольшого леска, расположенного в самом дальнем уголке дворцового парка. Дальше Лине предстояло идти одной. По традиции этот самостоятельный путь невесты означал ее добровольное согласие на брак. Саймон, тем временем шел в ту же рощу, одетый в белые брюки и рубашку, в сопровождении холостых парней во всем желтом. Тропинка, по которой герцог должен добраться до центра рощицы была расположена ровно напротив дорожки невесты. На небольшую полянку в центре лесочка жених и невеста вышли вместе. Что удивительно, не смотря на выпавшую росу и утреннюю прохладу, ни Лине, ни Саймону холодно не было. Пара встала в центре поляны, мужчина напротив женщины. И Полина во все глаза смотрела на чудо. Первый, робкий рассветный луч солнца скользнул по небу, а потом вдруг преломился на девяносто градусов и ударил прямо в центр поляны. - Дай руку, Лина, - Саймон крепко ухватил ладошку девушки и протянул их сцепленные руки прямо в центр столба света. Мгновение они оба просто смотрели на свет, а потом пришло тепло. Невероятное. Невозможное. Обжигающее. Полины вскрикнула и попыталась отдернуть конечность, но герцог не дал ей этого сделать. Вместо этого он ухватил ее покрепче и начал говорить: - Я, Саймон, перед всем светом признаю тебя, Лина, своей женой.