Пока Полина рассматривала герцога Саймона Джулиана Донахью, а это несомненно был он, мужчина разглядывал ее. Они уже встречались ранее, несколько раз еще в детстве, но тогда совсем не привлекли внимание друг на друга. И еще раз они встретились две недели назад на балу в честь их помолвки. Все-таки не каждый день женятся герцог и младшая не наследная принцесса. Саймон почему-то очень хотел понравиться Эвелине, наверное, потому что она сама ему понравилась. Пусть пока только внешне. Пусть. У них будет еще много времени, чтобы узнать друг друга получше. Герцог неспешно поднялся и направился к девушке. Еще не было сказано ни слова, он просто молча шел прямо к ней, и от этого у Полины сладко екнуло где-то под ложечкой. В такого мужчину можно влюбиться с первого взгляда. - Добрый вечер, Эвелина, - Саймон приподнял ее чуть дрожащую руку и оставил мимолетный поцелуй на тыльной стороне. - Добрый вечер, милорд, - Полина спешно забрала руку, такое проявление интереса со стороны герцога ее смущало. - Лучше просто Саймон, нам ведь еще привыкать друг к другу. - Хорошо… Саймон. – Полина сильнее распрямилась и все равно, даже на каблуках, едва достигла макушкой уровня глаз мужчины, он был довольно высоким. – Чем мы сегодня займемся? - Ну, сначала мы перекусим, - герцог подхватил ее под локоток и неспешно повел к диванчику. – Я пропустил обед. Затем можем погулять по парку. Я слышал, за ним стоят конюшни, если хотите я познакомлю Вас со своим рысаком. - Правда? – Конные прогулки Лина всегда любила. Какой-то меценат два раза в год вывозил их интернат на ипподром, чтобы не только посмотреть на лошадей, но и научить детей ладить с ними, кормить их, чистить, убирать стойла и, конечно, ездить верхом. - Правда. Вам нравится ездить верхом? - Да очень, - Полина искренне улыбнулась. - И как же зовут Вашу лошадь? Как? «Никак. У тебя нет лошади. Отец боится, что ты сломаешь себе шею, упав с нее.» - О, у меня нет лошади, - и Поля все же решила добавить. – Отец боится, что я упаду с нее и что-нибудь себе сломаю, если не умру, конечно. Герцог расхохотался. Маленькая, наивная, но любопытная, решил он. Ему определенно будет нескучно с такой женой. - Думаю можно будет начать со смирной кобылки, - все еще улыбаясь предложил он. – Хотите пирожного? Или может лучше сэндвич? - Лучше сэндвич, спасибо. Сэндвичем оказался крохотный бутербродик на шпажке, который Полина прикончила в три укуса. - У Вас хороший аппетит, - Саймон подал ей бокал белого вина. Лина смутилась, принцессы, наверное, не едят так. Они клюют словно птички или вообще пьют цветочный нектар как бабочки. - Не смущайтесь. Мне нравится. - Спасибо, - девушка немного отпила из своего бокала. Полина взяла еще один бутербродик. Герцог приступил к своему перекусу, к слову ел он, как настоящий мужчина. В янтарной гостиной воцарилась тишина. - Ну, же, - Саймон сделал глоток вина. – Спросите у меня что-нибудь. Полина повертела ножку бокала в руках, это помогало успокоиться и собраться с мыслями. О чем же его спросить? - У Вас есть любовница? – Задала она классический вопрос. - Была, но перед помолвкой я дал ей отставку. Купил небольшой домик в Южной провинции Империи и перевел на счет в банке отступные. - Почему? - Я хочу, чтобы этот брак был настоящим, Эвелина. А ты нет? Полине стало стыдно, она обманывает хорошего мужчину. Но она тут же одернула себя. Она это делает ради Сашки. Сашка тоже заслужила счастья, и ради нее стоит постараться. - Я не знаю. Я не уверена, что получиться. - Получиться, не стоит так волноваться, - Саймон откинулся на спинку стула. – Еще вопрос. - Ты был военным? – Поля поставила пустой бокал на стол. Пара незаметно перешла на «ты». - С чего ты взяла? – Герцог поерзал в кресле и взял пирожное. - Волосы, короткая стрижка. - А, это. Я окончил Военную Академию Высших Чинов. В случае войны я могу командовать полком, но свою жизнь с военным делом связывать не хочу. Я – политик. Я участвую в саммитах и переговорах, предлагаю законы и являюсь членом Совета Родов. А про прическу… Это старая привычка. В Академии все так ходят, вот и осталось. - А где ты учился до Академии? - На дому, так же, как и ты, - мужчина, наконец, расправился с пирожным. – Пойдем гулять? - Да, - Полина поднялась с дивана и подождала пока Саймон возьмет ее под руку. Они вместе спустились по центральной лестнице в парк и вышли на центральную дорожку, побродили вокруг фонтана, посмотрели на многочисленные статуи и скульптуры. Полину всю прогулку преследовало странное чувство двойственности. Ей все было в новинку, но подсознание твердило, что она гуляет в этом парке каждый день. Это отвлекало и немного раздражало. Хотя поведение герцога вносило свежую нотку в сию чехарду. Никогда еще Лина не чувствовала себя настолько женственной. Всю свою жизнь она сама пробивала себе путь, искала выходы, строили планы, сама отвечала за свою жизнь и свое будущее. И внезапно так случилось, что ее контролирует богиня пресных вод, а за временное благополучие отвечает мужчина. Хорошо хоть она не чувствует давление с их сторон, а то бы уже совсем взвыла. Вечер прошел на удивление мирно, правда до конюшен пара так и не добралась, они застряли в оранжереи. Кто ж знал, что герцоги так хорошо разбираются в цветах? - И ты правда различаешь их? Для меня они просто розы, - Полина наклонилась и вдохнула запах одной из этих красавиц. - У меня в замковом парке высажены только белые цветы. Всевозможных видов, но только белые, - похвастался мужчина. - Почему? - Моя матушка обожала белый цвет, и на десятилетие их брака отец на две недели увез ее к морю, а когда они вернулись, весь парк был засажен белыми цветами. С тех пор так и повелось. - Видимо, они очень любили друг друга, - тихо проговорила Поля. - Да, очень. Мой отец был оборотнем, а мама человеком. Они были истиной парой. - А ты тоже оборотень? - Нет, я полукровка. Не способен к обороту, но сильнее и быстрее людей. Лучше вижу и слышу, да и в целом здоровье лучше. Хотел бы я встретить истинную, но пары есть только у оборотней. Что? Тут и оборотни есть? В голове у Полины все смешалось, и она присела на лавочку. «Мир Этан населяют люди, оборотни, языческие божества и многочисленные полукровки. Большинство полукровок, кем бы ни были их родители физиологически похожи на людей, потому что люди – это отправная точка этого мира. С них все начинается и ими все заканчивается.» - Раньше я тоже мечтала встретить своего единственного, - тихо произнесла потрясенная новыми знаниями девушка. Полина и правда мечтала о мужчине, который будет любить и оберегать ее всегда, мужчине, который принадлежал бы только ей. Но потом она открыла магазин, встала на ноги и потребность любить единственного и неповторимого куда-то отошла. Поля завела кошку и с головой погрузилась в дела. Ее одиночество отступило. Лина пропустила момент, когда Саймон присел на корточки перед ней. - Может быть, ты встретила, - он легко дотронулся до ее щеки. – Может быть, Эвелина. - Лина. Лучше просто Лина, - голос у нее дрожал. Первый поцелуй получился сладким, нежным и полным обещаний. Все мысли остались далеко-далеко, все затмило робкое чувственное удовольствие. Полина сама не заметила, как ее руки обвили шею Саймона. Зато явно ощутила прикосновение герцога. Почувствовала, как он медленно и плавно обвел шею, ключицы, спустился с предплечий на локти и прошелся по талии. Когда воздуха обоим стало не хватать, они медленно отстранились. Полина залилась краской, только взглянув в подернутые чувственной дымкой и искрящие довольством карие глаза. Что за мужчина! - Идем, Лина, - Саймон помог ей подняться. – Я тебя провожу. Уже поздно. Герцог довел девушку до третьего этажа, именно там располагались личные покои членов императорской семьи. На прощание Саймон снова поцеловал ладонь девушки. Если попытаться позволить себе нечто большее близ ее спальни, то можно скомпрометировать принцессу, и тогда скандала не избежать. Даже если ты ее жених. В комнату Лина влетела как на крыльях. Нянюшка, разгадав мечтательное настроение «дитятка», с комментариями и вопросами решила подождать. Тут вперед лучше не загадывать и преждевременно в душу не лезть, авось и полюбятся они друг другу. Табита даже на всякий случай поплевала через плечо. Очень уж ей хотелось, чтобы ее деточка-красавица была счастлива в браке. Полину Сергеевну же раздирали чувства. Ей претил обман, тем более, когда приходиться обманывать хорошего мужчину, и она бесконечно перебирала доводы «за» и «против», крутила мысли, строила догадки и предложения. Она так погрузилась в себя, что даже не заметила, как няня разобрала ее прическу, сняла и спрятала в шкатулках все украшения, помогла ей переодеться в сорочку и забраться в кровать. Уснула девушка только после того, как решила утром навестить свою «бабушку» - Лориту. Решив, что посмотрит на женщину, снова послушает ее доводы, а там уже примет верное решение. И только после этого Полина, наконец, смогла заснуть. На следующий день, сразу после завтрака Лина была вынуждена заняться сбором вещей. Ее попросту не выпускали из покоев! Принцесса, чья бы душа сейчас не занимала ее тело, послезавтра покидает дворец. Посему сегодня ей, Полине, пришлось выбрать платье для бала, отложить несколько комплектов дорожного платья, и упаковать огромное количество больших и маленьких сундуков с вещами, которые теоретически могут понадобиться молодой жене. И все это под радостно-печальные причитание нянюшки и горничных. Радостные потому, что она выходит замуж, и вообще, девочка уже выросла. И печальные оттого, что больше ее не увидят и не знают, какие лихие люди могут ей встретиться в герцогстве. Насчет лихих людей Поля сильно сомневалась. Герцог вчера произвел на нее хорошее впечатление, и она считала, что на земле этого мужчины произвол и бесчинства просто невозможны. Вырваться из покоев раньше бала она так и не смогла. После того как вещи принцессы, включая и новенькие буквально вчера сшитые платья для замужней дамы, были упакованы, нянюшка, утерев слезы радости, затащила Полину в купальню, бассейн которой сегодня был наполнен водой с молоком и лепестками роз. А затем усадила в будуарное кресло и принялась мастерить сложную бальную прическу, для которой понадобилось три нитки белого жемчуга и, по крайней мере, полсотни шпилек.