На горизонте тем временем собиралась плотная, грозовая хмарь. *** Алиса видела, как Вестники столпились под низким сводом пещеры. Они спорили о чем-то, громко выкрикивая ругательства, но понять, что происходит на самом деле, у девушки не получалось. Еще мгновение назад она сидела на холодном зеркале и в исступлении взывала к Алану: – Прости меня. Прости. Я сделаю все, что ты скажешь. Я буду тебе служить, я навсегда уйду в твой сон. Я помогу остальным понять, что слово твое непреложно, только вытащи их отсюда. Я снова привела всех к смерти… Помоги! Они невиновны, это я… только я посмела тебя ослушаться. Прости, Алан. Помилуй их, накажи только меня. Умоляю… Но Роща безмолвствовала, стих и ложный зов. Алиса чувствовала, как леденит колени мутная гладь, как слабо стонут ее друзья, теряя последние силы, умирая. Где-то в отдалении безутешно завыл Чарли, она подалась на его голос и на мгновение открыла глаза. Солнце блеснуло в голубой дымке зеркала, и Алиса замерла, приросла к месту, теряя под собой опору. Она снова оказалась в пустыне. Горы окружали ее плотным кольцом. Где-то за ними тянулась пылевая коса. До Рощи оставалась пара дневных перелетов. Вестники топтались на уступе, споря о вылазке к каменному плато, занятому варварами. Заканчивался тот самый день, когда все пошло прахом. В сердце Алисы что-то болезненно охнуло и навалилось безудержной тяжестью. Вот от взволнованного отряда отделилась одна фигура. Помятая и усталая, с растрепанным узлом прямых волос, девушка отошла за камни и присела в углу, запахиваясь в потертую куртку, и почти сразу обмякла, опираясь спиной камни. Это ее настиг крылатый сон. Алиса подобралась поближе. Голосов было не разобрать. На самом деле она и не могла помнить, о чем говорили остальные. Ведь ее не было здесь. Она рассерженно пыталась доказать Алану свою правоту. Глупая, самодовольная девчонка. Если бы можно было сейчас вмешаться в тот спор. Она бы бросилась Алану на шею, слезно умоляя его забыть каждое грубое слово. Она бы и слушать не стала разочарованную брань Лина. И уже через пару дней они бы все добрались до Рощи, целые и невредимые. Живые. Даже Гвен, которая нетерпеливо перебирала длинными ногами, стоя сейчас у выхода из пещеры, придерживая разгоряченного брата за рукав. Алиса сглотнула набежавшие слезы, всматриваясь в каждый жест своих товарищей. Как глупо они спорили, ругаясь и злясь. Как глупо завершился их путь в песчаном лабиринте. Казалось, что между тем днем и нынешним пролегла целая жизнь. Словно не они сидели у костра, мирно слушая сказку Юли, не зная еще, что зеркало из нее, хранящее память о главном грехе каждого, оживет на пути к оазису. Так ли шутила Фета, рассказывая маленьким детям Города об ужасах сожженного мира? Шутила ли она хоть когда-нибудь, Жрица, пережившая Огонь? Алиса смахнула набежавшие слезы и отвернулась, не в силах больше смотреть на Вестников. Груз вины окончательно придавил ее, не давая вздохнуть, когда картинка подернулась мутной дымкой. И вот Алиса уже лежала ничком, чувствуя, как холодит щеку зеркальная гладь, а совсем рядом кто-то протяжно кричал, надрывая охрипшее горло. Она с трудом приподняла тяжелую голову, и первым, что увидела перед собой, были змеившиеся по льду трещины. Алиса привстала, завороженно провела пальцем по кромке одной из них и сдавленно охнула: кожу разрезало, словно острым ножом. Алые капли стали срываться с кончика пальца на трескающийся лед. Крик повторился, Алиса подняла голову, и ей захотелось снова упасть лицом вниз, лишь бы не видеть того, что открылось перед глазами. На торчащем обломке зеркала, острый край которого вонзился в грудь, висел Трой. Крылья безжизненно опали до самой поверхности льда. Большие перья пропитались кровью, став еще темнее, еще тяжелее. Алиса прижала ладонь ко рту, силясь сдержать крик. Чарли подполз к ней, волоча переднюю лапку, и уткнулся лбом ей в бедро. Так они и сидели, пока остальные приходили в себя, неловко приподнимались, оглядываясь. Пока все они вскрикивали, натыкаясь взглядом на кровавые лужи под вздыбленным льдом. – Святые Крылатые… – выдохнул Освальд, поднимаясь на ноги. – Что же это… Сильвия все еще плакала, судорожно втягивая воздух. Ослабевший, бледный Сэм осторожно поддерживал ее, чтобы она не упала. Сам он был в крови и смутно чувствовал, что совсем недавно находился на краю гибели, но что-то его спасло. Эти мысли теперь не давали ему покоя, и он растерянно поглядывал на тело товарища на торчащей льдине. – Его нужно снять, – чуть слышно проговорила Алиса, стараясь подняться на трясущихся ногах, но каждый раз заваливалась набок. Лин молчал, поджимая губы. Он помог Юли сесть, напоил ее водой из подвернувшейся под руку фляги, старательно избегая поднимать глаза. – Кто с ним… так? – выговорила девочка, ее лицо сморщилось от жалости. – Мне кажется… это он сам, – ответил ей Лин. – Но почему? – Ты… ты видела что-нибудь? – Голос парня предательски задрожал. – В зеркале этом, Огонь его подери? Юли вздрогнула всем телом и кивнула. Даже Освальд передернул плечами, словно отгонял чей-то назойливый образ. – Не будем, – сказал он, подходя поближе к одной из трещин в ледяной глади. – Не могу понять, что это все такое… – Красногрудка, – сказала Алиса. – Что? – Сказка… Помните? – Она окинула взглядом Вестников. – Фета рассказывала ее не просто так. Паук, что живет во льду. Зеркало, показывающее путнику самый страшный его грех. Ее голос сорвался. Перед внутренним взором снова встала освещенная костром пещера и Братья, живые и здоровые, спорящие о вылазке, в то время как сама она в крылатом сне обрекает их на смерть. – Думаешь, Трой увидел что-то настолько страшное, что решил… сделать это с собой? – Освальд подошел к самому краю трещины и заглянул в глубину, открывающуюся там. – В сказке кошка ударилась об лед, чтобы его разбить. Чтобы… паук… – Алиса сбилась, но все-таки продолжила: – Чтобы шаман смог до него добраться. – Чтобы паук выбрался наружу, – проговорила Сильвия, напряженно всматриваясь в спину Освальда, застывшего на краю трещины. А тот уже медленно пятился, разглядев в глубине, как перебирает тонкими лапами что-то большое и темное. Блестит глазами, жадно облизывая сухие губы, выжидает, подслушивает, решает, как с ними быть. – Он там, – выдохнул Освальд. – Паук в глубине трещины. Нужно уходить! Он рванул к Вестникам, подхватывая на бегу рюкзак. Но те не шелохнулись, переводя испуганный взгляд с края трещины на вышину пика с мертвым телом Троя, все еще истекающим кровью. – Мы должны достать его. Похоронить, – пробурчал Сэм. – Там паук! Ты меня слышишь?! – Освальд кричал, размахивая руками. – Огромный, с головой старика! Настоящий! Не из сказок Феты! Паук, ты понимаешь? Нам нужно уносить ноги отсюда, пока он не выбрался на поверхность. – Мы должны похоронить Брата, – сказал Лин, его лицо исказилось. – Когда эта тварь выползет… – Его передернуло. – Даже думать не хочу, что она сделает с Троем. – Он мертв, – отчетливо, как ребенку, начал объяснять ему Освальд. – Это просто тело. Может, тварь отвлечется на него, когда выберется, и мы успеем убраться подальше. – Это Трой. – Лин взглянул на остальных, те уже поднялись, покачиваясь на слабых ногах, и осторожно подходили к трещине. – Он был нашим другом, он состоял в Братстве, и он погиб, чтобы нас спасти. – Он разбил лед, и теперь это чудище, гори оно Огнем, может выбраться! – Освальд даже засмеялся от изумления. – Вы что, до сих пор не поняли? Все пошло прахом. Нет больше Братства, да и Города, возможно, уже нет. Как не существовало и оазиса. Мы обречены, мы сдохнем тут! Но я не хочу, чтобы меня сожрал тысячелетний паук… Сильвия подошла к нему и застыла на мгновение. Освальд довольно улыбнулся ей, решив, что она первая с ним согласилась. – Я знал, что ты поймешь, Сильви! Девушка с размаху ударила его по щеке. От неожиданности Освальд поскользнулся и чуть было не упал, но никто не подал ему руки. – Трус. Проклятый трус. Трой спас твою шкуру. Что ты видел в зеркале, скажи мне? Всю свою паршивую жизнь? Щеки Сильвии пылали, ее лицо покрылось алыми пятнами, глаза сверкали, а всегда аккуратная коса растрепалась так, что волосы блестели на тусклом солнце, окружая ее медной дымкой. – Знаешь, что увидела я? – гневно продолжила она, не замечая притихших в изумлении братьев. – Тот день, когда подошла к тебе и пригласила на танец. Вот когда я согрешила перед собой. Это главная ошибка всей моей жизни. Освальд слушал ее молча, бледнея на глазах. Он видел, как девушку бьет озноб, как она отбрасывает волосы, налипшие на влажные щеки, как презрительно кривятся ее губы. И отчего-то в этот миг он увидел ее прежней. Той, не сломленной его безразличием, статной и красивой, влюбленной и прекрасной в своей любви. Освальд молча опустил лямку рюкзака и шагнул в сторону ледяного пика. – Я полезу наверх. Сэм, подстрахуй меня… – сказал он, задирая голову, примериваясь, как лучше всего будет спустить Троя. – Идет гроза, – выдохнула Юли. В пылу внезапного спора никто не заметил, как потускнел свет, как потянулись над землей холодные ручейки едкого воздуха. Тучи обступали Вестников тяжелым фронтом. По линии горизонта вспыхивали молнии. Воздух стал тяжелым, колким и влажным, он оседал на коже, подрагивая, пощипывая, кусая. Когда первая капля упала к ногам Алисы, едко шипя и плавя голубоватую корку, ей показалось, что за спиной тяжело вздохнул Томас. Однажды он увел ее от грозы, но теперь надеяться было не на кого. Глава 13 Жадные глотки отдавались тянущей, сладостной болью в самом нутре. Паук прижимался губами к плотной корке, и кровь сочилась сквозь нее, медленно и тягуче. Было достаточно лишь подтолкнуть ее, направить к себе, чтобы алый ток жизни уходил из могучего, полного сил тела в тело ссохшееся и уродливое. Паук опустошил бы сосуд до дна не прерываясь. Но легкий удар, принесший за собой чуть заметное волнение ледяной толщи, заставил старика разлепить веки, отрывая жадные губы от добычи. Он вгляделся через мутную корку и увидел, как маленьким оранжевым комком решительно кидается на зеркало тонконогий зверек с острой мордочкой. Когда-то очень давно такие лисицы жили в богатом саду, примыкавшем к покоям Повелителя. Он любил выходить туда, прячась от полуденного солнца и назойливых просителей, и просто сидеть на подушках, раскиданных под сенью деревьев. Шумящих листвой обычных, безликих деревьев. Это были замечательные часы неги и покоя. Лисий выводок копошился у ног, полногрудые девицы приносили ему вино и мясо, нарезанное тонкими ломтиками, и звонко хохотали в ответ на его шлепки с похлопываниями. И вот теперь, сквозь песок и запекшуюся твердь, паук принялся ползти, забыв про окровавленную жертву. Ему захотелось еще раз поглядеть на рыжую бестию, так отважно кидающуюся грудью на льдистую гладь. Опасность старик почуял за мгновение до того, как все рухнуло. Он оторвал взгляд от лиса, сам не понимая, что вызывает у него такое отчаянное беспокойство. Дальше остальных, зачарованных зеркалом греха людей медленно поднималась фигура. На подкашивающихся ногах, клонясь в сторону, человек выпрямился, и за его спиной медленно распустились смоляные крылья. Даже сквозь преграду, разделяющую их, паук чуял, как захлестывает вставшего океан невыносимой боли. Зеркало умело показать несчастной жертве самый темный миг всей ее жизни. Главную ошибку. Придавить виной, сломать хребет острой правдой. Затопить разум тяжелой водой нестерпимого стыда. Отчего же тогда этот юноша поднимается на ноги, а не стонет, прижимаясь лицом к проклятому льду, как прочие до него?..