И хотя при этом девушка ни на кого не посмотрела, Селеста знала, что Дочь Моря ни в коем случае не говорила о собственной неудаче. Потому что Малия и неудача были просто несовместимы. – Мы не должны рассматривать его выбор как соревнование или конкуренцию. Здесь речь идет о любви и привязанности, а соревнование придает всему горький привкус. Вам не кажется? – Линнея по очереди посмотрела на жриц, и в ее зеленых глазах загорелась искра надежды. – Я знаю, что нас всех всю жизнь готовили к тому, чтобы завоевать сердце короля, но разве мы не должны оставаться при этом честными и справедливыми по отношению друг к другу? Селеста и Малия кивнули почти одновременно, хотя Малия – несколько нерешительно. – Независимо от того, кого из нас Натаниэль в конце концов выберет своей невестой, мы должны радоваться этому, а не вставлять друг другу палки в колеса. Будущая королева не может так себя вести. Селеста могла только согласиться с Линнеей, даже если вовсе не собиралась участвовать в этом состязании. Она не была заинтересована в постоянном соперничестве и ссорах с другими жрицами. И еще девушка не хотела, чтобы ей постоянно напоминали о том, что, по словам сестер Ордена из Самары, у нее все равно не будет против Малии и Линнеи абсолютно никаких шансов. Так зачем же участвовать в соревновании, где поражение было предопределено? Селеста даже себе не хотела признаваться в том, что в случае участия в этом соперничестве она, только из честолюбия и уязвленной гордости, в конце концов пойдет на все, чтобы победить. Потому что о Натаниэле как о мужчине она даже не думала. – Истинные слова, моя дорогая. Мы уже сейчас должны вести себя как королевы, если хотим ею стать, и честно сражаться за эту возможность. Никаких секретов, когда дело касается Натаниэля. Пристальный взгляд Малии встревожил Селесту, и она пыталась сохранить самообладание. Были определенные вещи, касающиеся Натаниэля, которых она никогда не расскажет этим двоим. Во благо королевства. Линнея, улыбаясь, потянулась за своей чашкой и пригубила ее. По комнате распространился аромат лаванды. – А помните, как мы познакомились, когда впервые приехали в столицу? Мы были маленькими девочками, чужими в незнакомом городе. Как вы думаете, из незнакомцев могут получиться хорошие друзья? – покосившись на Малию и Селесту, девушка смущенно улыбнулась. Сама Селеста никогда не задала бы такой вопрос. Она никогда не рассматривала жриц в качестве подруг, и до сих пор ей даже в голову не приходило что-то делать для того, чтобы изменить этот факт. Зачем? Малия и Линнея жили на других концах страны, и девушки виделись всего несколько раз в год. Они хорошо ладили друг с другом на ежегодных заседаниях Совета, куда их приглашали, но для дружбы этого явно было мало. Так, по крайней мере, считала Селеста, хотя экспертом по части дружеских отношений она, конечно, не была. У нее были Макена и Лайла, да и Вильму с Симеей она в некотором смысле причисляла к своим друзьям, но на этом список резко обрывался. С сестрами Ордена в Самаре Селеста не имела тесных контактов, да и не особо хорошо с ними ладила. Поэтому идея добавить в свой список друзей пару новых имен девушке очень понравилась. Селесте даже пришлось признаться себе, что жрицы ей нравились, она хотела бы с ними подружиться. Но вслух она бы этого не произнесла. Святая Богиня, нет! Но работать над этой дружбой она могла бы. – Одни в чужом городе. Достаточно однажды испытать этот опыт. Первый приезд в столицу был ужасен: все эти незнакомцы вокруг, все от тебя чего-то хотят. Голос Селесты звучал сдержанно, когда она вспоминала тот день. Ей было тогда всего семь лет, и она чуть не погибла, пораженная впечатлениями от чужого города. В тот день две столь же неуверенные в себе девочки последовали ее примеру и нашли себе убежище в дамском салоне. Это была первая встреча Селесты со жрицами Сириона. – Но мы больше не одни. Мне хочется однажды показать вам свою родину, как подругам. Уверена, Сильвина вам понравится, – сияя, тихо произнесла Линнея. – Я тоже так думаю. Говорят, Сильвина красива. Да и вы не такие снобы и упрямцы, как жители Соляриса. Я буду только рада, когда мы покинем столицу, – произнесла Малия. Такие слова одобрения были в духе Малии. Линнея рассмеялась, от души и с облегчением, и Селеста, тоже усмехнувшись, присоединилась к ней. – Наверное, это правда, в Сильвине ты не найдешь той необузданности, к которой ты привыкла в Сирене, – извиняющимся тоном заметила Линнея. – Мы, в Сильвине, более застенчивые. Уголки рта Малии изогнулись. – Не волнуйся. Ни один другой город не может сравниться с необузданностью Сирены. Натаниэль Ближе к вечеру свита возвращалась в экипаже во дворец Солнца. Ной остался с лордом Эдвином, а остальные министры вернулись к своей работе. Нат смотрел в окно. Элио, Кай и Янис молчали. После знакомства с Никой Натаниэль пребывал в плохом настроении. Остальные, казалось, заметили перемену в его настроении и сочли, что лучше помолчать. Довольно мудро с их стороны. Когда карета остановилась и слуга открыл дверь, они вышли, разминая одеревеневшие конечности. Король Миро и лорд Адриан, которые ехали в первом экипаже, уже стояли на площади перед дворцом и беседовали. На некотором расстоянии Нат заметил Нику с Эспеном, начальником королевской службы безопасности. Они сопровождали кареты на лошадях. Нат прищурился. Ему обязательно нужно было поговорить с Миро об этой женщине, которая должна была стать его личным телохранителем. Он не хотел, чтобы Ника его защищала, да и не нуждался в ее защите. И хотя Кай уверял его, что Ника – талантливая воительница, которая, безусловно, станет для него достойным соперником в поединках и, возможно, даже сможет победить его, гордость не позволяла Натаниэлю принимать защиту от женщины. Король Миро, казалось, смог прочитать мысли Натаниэля, потому что пристально посмотрел на него и подманил Сына Солнца к себе. – Жди меня на закате в библиотеке. Я хочу кое-что тебе показать. – Сказав это, Миро замолчал, ожидая согласия Ната. Когда тот заставил себя кивнуть, старик успокаивающе улыбнулся и направился вместе с лордом Адрианом во дворец. Эспен последовал за ними. Ника не двигалась, ожидая, куда пойдет Натаниэль. Сжав руки в кулаки, проглотив свою злость и неуверенность, Нат сердито бросился во дворец. Не дожидаясь свиты, он направился в свои комнаты. На полпути он столкнулся с Рыжей. Еще одна женщина, которую он вообще не хотел видеть. Селеста – Вы вернулись! Как все прошло? Селеста интересовалась совершенно искренне, но Нат только фыркнул. Она удивленно посмотрела на него. – Что, все так плохо? Нат старался подавить рык, но ему это, скорее, не удалось. Селеста заметила, как он покосился на Нику. – Не понимаю, что ты имеешь в виду, – телохранитель Натаниэля усмехнулась, и Селеста весело наблюдала за ними. Будет лучше оставить пока эту тему. Она еще успеет узнать, что именно произошло между ними. Ника старалась незаметно держаться в стороне, пока жрица разговаривала с Натаниэлем. – В дамском салоне сегодня очень скучали по тебе. Ее план сработал, потому что его лицо просветлело. – Неужели все зашло уже так далеко? Меня не было всего несколько часов, а ты уже заскучала по мне? Селеста закатила глаза, уже жалея, что не стала спрашивать Натаниэля, почему тот пребывал в таком дурном настроении. – Не говори ерунды. Я, разумеется, говорила не о себе. – Неужели? В его голосе сквозило любопытство. Настроение Ната, казалось, резко изменилось, и Селеста скрыла свое изумление за фальшивой улыбкой. – Тебе следует уделять двум другим жрицам больше своего драгоценного времени. Они для тебя гораздо важнее, чем Кай или Элио. – Тут я должен тебе возразить, киска. Кай и Элио с сегодняшнего дня принадлежат к числу моих придворных, а мне, как сказал один мудрый мужчина, нужны союзники. Селеста с подозрением взглянула на него. – Какой еще мужчина? – пробурчала Селеста. Но потом до нее дошло, кто внушал Натаниэлю подобные идеи. – Только не говори, пожалуйста, что столь мудрые слова исходили от Кая, – почти умоляюще посмотрела она на него. Она считала, что в последние несколько дней Натаниэль проводил с этим глупым болтуном слишком много времени. – Кажется, ты хорошо его знаешь. – В голосе Ната снова послышалась знакомая насмешка. Казалось, он точно знал, как сильно сын лорда Ламонта раздражал девушку. Жрица презрительно фыркнула и скрестила руки на груди. – Кая, конечно, можно называть по-разному, но уж точно не мудрым. – Я смотрю, ты ждешь не дождешься того времени, которое вам придется провести вместе. Селеста скрипнула зубами. Она не собиралась выходить из себя снова. Только не из-за Натаниэля и этого остолопа Кая. Она – жрица Сириона и будет вести себя как подобает. Поэтому она изобразила на своем лице улыбку и присела перед Натаниэлем в глубоком реверансе. – Конечно, Ваше Высочество. Уверена, что Кай будет чрезвычайно полезен в этом путешествии. Натаниэль рассмеялся, в то время как Селеста отчаянно боролась с желанием ударить его в грудь. Осторожный кашель спас жрицу от неудобной ситуации. К Селесте и Натаниэлю подошла Ника, а вместе с ней и Янис. – Ваше Высочество, вам следует приготовиться к встрече с королем. А после сегодняшнего дня, я полагаю, вы хотели бы сначала немного отдохнуть. Селеста посмотрела на камердинера Натаниэля. Он был застенчивым молодым человеком, но добросовестно выполнял свои обязанности. – Прошу меня извинить, – кивнул Нат Селесте. – Постарайся не опозориться перед королем. Слова девушки были не громче шепота, но Нат все же услышал ее. – Я сделаю все возможное. Озорная усмешка на его лице говорила совсем другое. Нат прошествовал мимо нее. Янис поклонился Селесте, прежде чем последовать за своим господином. Ника кивнула жрице и тоже поспешила за Натаниэлем.