– Вот за исход нашей встречи ручаюсь! – Игорек опять продемонстрировал злополучную железяку. – Ладно, завтра поедем, все лучше, чем сидеть в квартире весь день и бояться даже к окнам подойти. А сейчас я хочу домой. Голодная до смерти, ноги гудят… Жаль, что машина у тебя появится только завтра. Игорек помог мне подняться со скамейки. Я оперлась на его руку всем весом, и мы поплелись на троллейбус. Сколько я не пыталась убедить себя, что никакой слежки нет, голова как по собственной воле крутилась вокруг своей оси. А, ладно, скоро буду дома. Запрусь на все замки, поставлю рядом оба телефона, и буду ждать утра. В троллейбусе нас тут же зажали, как селедку в бочонке, и немного оттеснили друг от друга. – Ну, вот твоя остановка. Сходим или еще покатаемся? – раздался над ухом голос приятеля. Я вышла из глубокой задумчивости. – Давай я выйду первой, а ты через минуту, как будто со мной незнаком. Иди, как когда-то, в десяти шагах. Может, убийца меня как раз перед домом поджидает. Или на пустыре. Парень пожал плечами, но спорить не стал. Я вышла, и, чувствуя спинным мозгом мощную поддержку приятеля, довольно бодро пошла к дому. Настроение у меня слегка поднялось. Еще пять минут, и можно принять душ. Полежать в ванной с ароматной хвойной пеной… Я буквально почувствовала аромат хвои. И тут откуда-то сбоку, за деревянным забором, тянувшимся вдоль пустыря, раздались неуверенные шаги. Я оглянулась. Игорек маячил где-то вдалеке. А одна из досок старого забора с жутким скрипом уже отползала в сторону. Надо было бы ускорить шаги, но мне не хватало дыхания. Ноги как будто налились свинцом, и я не могла заставить себя сдвинуться с места. Ну где же Игорек, он-то чего медлит? Нечеловеческим усилием воли я сделала шаг, еще один… Вот уже за спиной осталась дыра в заборе. Но тут на мое плечо опустилась тяжелая горячая рука. – Куда мчишься, крошка! – произнес грубый мужской голос. – Уже прибежала. Конечная остановка. Глава 20 Я замерла, как вкопанная. Сердце ухнуло и рвануло куда-то вниз, поближе к пяткам. Я пыталась вдохнуть, но легкие отказывалась наполняться воздухом. Все, конец мой пришел, мелькнула слабая мысль. Надо обернуться. Надо… но не могу. Сзади продолжали раздаваться какие-то слова. Голос… Нет, он мне незнаком. Нечеловеческим усилием воли я немного повернула голову. И сразу почти успокоилась, даже смогла вздохнуть полной грудью. Ноги на мгновение подкосились, но через секунду твердо держали меня на земле. Дело в том, что за моей спиной стоял вовсе не Джек-потрошитель с занесенным кривым кинжалом. Нет, задержавшее меня существо было ростом с сидящую собаку и покачивалось на коротких кривых ножках. Трепета оно не внушало. Обычный алкаш средних лет, небритый, похоже, полгода. В нос ударил сильный запах перегара. Ну, с этим-то слизняком и я справлюсь. Надо только заставить себя заговорить. После пережитого шока губы, казалось, не разожмутся никогда. Нет, похоже, я вовсе не онемела. Из горла после нескольких бесплодных попыток вырвалось нечто среднее между карканьем и лаем. Не слишком внятно, конечно, ну да ничего, алкаш меня как-нибудь поймет. В противном случае придется прибегнуть к жестам. Я только собиралась вежливо объяснить пьянчуге, кто он такой и куда ему следует незамедлительно отправиться, как на нас на летел форменный ураган. Увы, из-за охватившей меня паники я на мгновение забыла о своем грозном сопровождении. А теперь горько пожалела о своей забывчивости. Игорек мчался быстрее вихря, победно размахивая над головой короткой кривой железякой. Не успела я открыть рот, как он всем телом налетел на несчастного алкаша. Тот, и без того нетвердо стоящий на ногах, от толчка рухнул наземь. Игорек по инерции свалился сверху. Дико взвизгнув, он занес над головой поверженного противника трамвайный реверс. Тут я опомнилась. – Не надо, не бей его! Это не он! К нам подбежали двое мужиков с немецкими овчарками. Надо же, как странно – сколько я ходила по этому пустырю, и – ни души вокруг. А сегодня – полный аншлаг. Вот еще собачница бежит, прижимая к груди серебристого пуделька. А с другой стороны – две девчонки торопятся, с виду школьницы. Мужики, спустив собак с поводка, оттаскивали Игорька от пьянчуги. Овчарки кружились вокруг кучи малы, захлебываясь от лая, девчонки визжали, владелица пуделя что-то выкрикивала. Я обреченно заткнула уши. Пусть шум слегка стихнет, тогда и пообщаемся с незваными спасителями. Небось, напади на меня настоящий серийный убийца – никто бы на помощь не пришел. Впрочем, мой приятель по силе и ярости не уступал никакому маньяку. Он молотил железякой почти не сопротивляющегося врага, не обращая внимания ни на посторонние крики, ни на громкий лай. Похоже, он задался целью непременно проломить пьянчуге голову, и не желал отвлекаться от этого важного дела. Собачники жалко приплясывали вокруг вместе с овчарками. Чтобы не видеть этого ужаса, я закрыла заодно и глаза. Но, увы, ладони не могли полностью заменить восковые затычки. И до моего слуха все же доносились лай, визг и крики: – Хватай его за ноги! Да не того, а психа хватай! Вот этого, с железкой! А я попробую его руки уцепить. Не успели мужики взять моего приятеля за руки и за ноги и буквально отнести от распростертого на земле пьянчуги, как подъехала полицейская машина. Ну надо же, какой популярностью стал пользоваться наш крошечный пустырь! Игорька тут же посадили в пикапчик, туда же засунули пьяницу. Я вскочила в салон уже без приглашения. Остальные участники схватки от поездки в участок категорически отказались. Владельцы собак сослались на то, что не могут оставить своих животных, а школьницы смылись, только завидев вдали полосатую машинку. В участке нас приняли как родных. Окровавленному пьянчуге умыли лицо, Игорьку просто кинули мокрое полотенце. Пока он вытирался, один из полицейских переписывал данные моего паспорта, а я давала показания. – Да поймите же, этот тип схватил меня и хотел затащить за забор! Я так перепугалась, думала, на месте помру. А вот он, – я указала на Игорька – мой приятель, просто немного замешкался и на несколько шагов от меня отстал. А когда увидел, что тип меня куда-то тащит, сразу бросился на помощь. Ну, погорячился немного, с кем не бывает. – Вы всегда такая пугливая? – поинтересовался один из патрульных. – Ну, знаете ли! Позавчера я ездила на опознание. Мою подругу не просто убили – руки-ноги отрезали. А я должна была на нее смотреть. Сегодня я была на допросе. Следователь предположил, что я следующая на очереди у маньяка-расчленителя. Скажите, кто-нибудь из вас, мужчин, на моем месте был бы спокоен? – Да знаем мы про ваши злоключения, – покивал второй патрульный. – Думаете, мы часто на вашем пустыре пасемся? Специально сегодня весь день дежурили, нас попросили из управления. Признаться, мы сами ждали, что маньяк за вами решит поохотиться. Ну, а мы – за ним. А вы с дружком тут дебош устроили. – Он меня защищал. – Не знаю, девушка, не знаю, – важно покачал головой полицейский, записавший мои данные. – Он напал на безоружного человека с какой-то странной металлической штуковиной, нанес увечья… Придется, наверное, вашего приятеля на 15 суток за хулиганство задержать. – Тогда я эти две недели из вашего участка вообще не выйду. И носа не высуну! Я даже под дружеской защитой боюсь по улицам ходить, а вы думаете – одна пойду? Или на ваш патруль понадеюсь? Ну, нет! Если бы на месте безобидного алкаша был настоящий преступник, он бы до приезда патруля меня не то что за забор затащил – руки-ноги успел бы оторвать! Мы с полицейскими еще немного поспорили. Думаю, Игорька спасло от ареста в основном не мое упорство, а то, что немного протрезвевший пьяница категорически отказался писать заявление о нападении. Он вовсю рвался на волю, и потому великодушно простил Игорька. – Да ладно вам, парень девку свою охранял. Я что, не человек, что ли, понятия не имею? В результате, мы втроем вышли из участка. Не удержавшись, я спросила алкаша: – До того, как я мимо забора пошла, вы никого не видели? Ну, мужчину, который прятался на пустыре и кого-то высматривал? – Да ты что, крошка! Я с дружками два бутыля распил, за добавкой пошел и тут на тебя случайно наткнулся. Если бы кто вовсе рядом стоял, и то бы не заметил. Пришлось прекратить бесполезные расспросы. Мы с Игорьком, уже не скрывая знакомство друг с другом, потопали к моему дому. К счастью, участок находился от него всего в трех кварталах. Игорек проводил меня до самой квартиры, отказался от приглашения зайти и как следует умыться, и еще раз напомнил про завтрашнюю поездку. Честно говоря, собирать лисички мне совсем не хотелось, но я не нашла в себе моральных сил сообщить об этом парню. Глава 21 Назавтра пришлось вставать засветло, в пять утра. По словам Игорька, только выехав в полшестого, можно было прибыть на место вовремя, пока лисички на месте. Потом набегут тетеньки и дяденьки, промышляющие сбором грибов, и все, полный аут. На мой взгляд, лучше бы оставить грибы тем, кто с их помощью зарабатывает себе на пропитание, и обойтись бумажными шампиньонами из рижских супермаркетов. Но что поделаешь… Невыспавшаяся и злая, я встала с петухами, надела старый спортивный костюм с растянутыми коленками, влезла в раздолбанные кроссовки, и подползла к двери. Игорек пришел на пять минут раньше срока и практически снес меня вниз. Я содрогнулась, снова увидев раздолбанный «Жигуль». Эта машина скоро начнет преследовать меня в страшных снах. Когда она наконец полностью развалится и перестанет смущать народ? Я с трудом вползла на переднее сиденье, Игорек сел за руль, и мы выехали. В небольшой лесок неподалеку от городской черты мы прибыли примерно через час. Думаю, на нормальной машине добрались бы вдвое быстрее. Впрочем, я никуда не торопилась. Охая, выползла из экипажа, несколько минут разминала затекшие ноги, затем, уцепившись за руку приятеля, с полузакрытыми глазами поплелась в лес. Игорек периодически нагибался, видимо, за грибами. Я дремала на ходу. Мы шли и шли, по дороге я проваливалась в глубокий сон. Наконец, Игорек с радостным криком «Грибы!» бросился куда-то вбок, и я села прямо на траву, прислонившись спиной к дереву. Итак, что мы имеем? В клубе, вероятно, действует маньяк. Но по какому принципу он убивает? Библиотекарша Лена ему, похоже, просто приглянулась. Возможно, на этом он бы остановился, но тут вмешалась Милочка. Она напугала убийцу, и он прихлопнул ее тоже. Но как она могла напугать кого-либо своим звонком? Вряд ли прямо по телефону она заявляла очередному кавалеру: «Ты убийца!» Она собиралась как-то провоцировать мужчин во время встречи. Но на эту встречу маньяк пришел уже с бензопилой. Вряд ли такое решение пришло к нему во время встречи, скорее, он встретился с девушкой именно для того, чтобы убить. Зная, что она обзванивает подозреваемых, он следил за ее домом, видел, как к нему подъехал на машине Денис, дождался, пока он отъедет, и лишь тогда позвонил Милочке. Да, вроде все логично. Остаются, правда, вопросы: откуда он заранее знал, что Милочка собирается разоблачать убийцу библиотекарши? Об этом знали только я и сама Милочка… А если он ни о чем таком и не подозревал? Понравилась ему девушка, и он наметил ее в жертвы сразу после Елены? А то, что подозрения так вовремя пали на Дениса – лишь случайное совпадение? Хорошо, теперь подумаем о гибели Оксаны. Я немного поморгала, чтобы отогнать некстати подступившие к глазам слезы, и попыталась рассуждать хладнокровно. Она готовила ловушку для убийцы. Если кто-то из подозреваемых позвонил бы ей и назначил свидание, тут же связалась бы со мной. Ну не могла она пойти на встречу с убийцей, позабыв предупредить друзей! Какая-то мысль билась в голове, словно бабочка. Ее кружевные синие крылья хлопали, а огромные темные глаза сверкали под трагически изломанными бровями. – Полина, я лечу на вас, словно на пламя свечи! – замогильным голосом вещала бабочка. – Я сгораю от неразделенной страсти. Вы должны потушить огонь в моей груди! Тут же рядом мощно забил красными крыльями здоровенный огнетушитель. Откуда у бабочки огнетушитель? – мелькнула в голове совершенно уж абсурдная мысль, и тут я очнулась. Потрясла головой и обнаружила, что никаких бабочек вокруг нет, а я лежу, раскинувшись на слегка пожухлой травке. Сверху меня прикрывал заботливо накинутый свитерок. – Эй, Игорек? Ты где? – Да тут я! Вот грибы, те куда-то подевались. А ты здорова спать! Я битый час вокруг кручусь. – Я уже проснулась. Но, раз грибов все равно нет, может, поедем домой? Игорек поехать домой согласился. Помог мне подняться на ноги, и мы бодро пошли к оставленному на обочине леса авто. Примерно через полчаса бодрой ходьбы мне стало как-то не по себе. – Игорек, разве мы проходили мимо речки? Я ее спросонья не заметила? Приятель растерянно покрутил головой. Было очень похоже, что речку он тоже увидел впервые. Но, как истинный мужчина, решил не сдаваться злым обстоятельствам. – Мы, видимо, прошли в ста метрах от этой лужи. Ты спала на ходу, я тебя практически нес, и по сторонам не глядел. Надо свернуть направо, и держать курс чуть левее солнца. Ничего, еще минут пять, и выйдем к машине. Не сбавляя темпа, мы двинулись дальше. Еще через полчаса бега трусцой я готова была отдать полцарства за машину. Даже такую раздолбанную, как раритетный «Жигуль». Но, увы… Похоже было, что даже этой машины нам не видать, как своих ушей. И заночевать придется в этом чертовом лесу, на подножном корму. Жаль, лисичек в здоровенном ведре приятеля не хватит даже на одного хилого едока. Интересно, Игорек догадался хотя бы спички с собой захватить? Без костра ночью, боюсь, прохладно будет. Чай, уже сентябрь на дворе… Я хотела озвучить свои мысли, но, взглянув на мрачное лицо друга, сочла за лучшее промолчать. Время шло, наш бег все ускорялся. Через час мы уже неслись приличным галопом. Если бы участвовали в скачках, уверена, взяли бы главный приз. Через каждые десять минут, я специально засекала, слева возникала все та же речка. Мы опять сворачивали в сторону, чтобы вскоре вернуться обратно к журчащей водичке. Язык я свесила через плечо, пересохшее горло болело, ноги, непривычные к такому марафону, подкашивались. Споткнувшись об очередной пенек, я упала на мягкую травку и жалобно попросила: – Игорек, брось меня здесь. Не жилец я больше. Не на шутку перепугавшись, парень бросился ко мне, уговаривая подняться. – Нет, беги без меня. Все равно через десять минут обратно вернешься. Приятель плюхнулся рядом на траву и глубоко задумался. – Где-то мы свернули неправильно… – проговорил он наконец. – Да, примерно час назад я об этом догадалась.