– Джо, прекрати суетиться, – остановил ее Дед. – Мы пока еще не все мозги растеряли. – Я знаю, я просто беспокоюсь о вас так же, как вы беспокоитесь обо мне. – На прошлой неделе Ба сказала Джо, что Дед чувствует себя хорошо благодаря здоровому питанию, отдыху и достаточной физической нагрузке, так как он начал играть в боулинг. Артур побывал на приеме у Джесс, и та сказала, что с ним все в порядке. – Когда приедет ваше такси? У вас есть время на чашку чая? – Мы не можем остаться. Погода не разрешает. – Молли рассмеялась. – Такси ждет на стоянке у подножия холма. – Тогда поторопитесь! – Джо ахнула. Сводка погоды против них! – Счастливого пути! – Она крепко обняла их обоих. Они уезжали ненадолго, она сама этому способствовала, но прощаться было тяжело. Джо проводила Молли и Артура. Они впервые оставляли кафе в ее руках, не имея возможности спуститься с холма и помочь, если возникнет проблема. И Джо понимала, что для них это непросто. Она остановилась у входа в кафе и махала им вслед, пока они шли по пирсу. Молли явно выговаривала за что-то Артуру, и когда Джо смотрела на них обоих, у нее сжималось сердце. Стив поднялся по ступенькам с пляжа. Он был в гидрокостюме. – Ты не замерзла? – Стив посмотрел на Джо в джинсах и джемпере, совершенно не подходящем наряде для такой погоды. – Мне следовало бы задать тебе тот же вопрос. – Она вошла в кафе, дрожа и растирая руки. – Неужели ты выходил в море? – Разумеется, выходил. Я же не хлюпик какой-нибудь. – Стив вошел в кафе следом за ней. – И потом, мне нужно поддерживать силу духа для рождественского заплыва. – Ты сумасшедший. – Многие из нас участвуют. У тебя еще есть время, чтобы записаться. Джо сделала вид, что не слышала этих слов. – Что тебе принести? Насколько я понимаю, ты пришел не для того, чтобы чинить шкафчик, – с улыбкой добавила она. Стив обвел взглядом свой гидрокостюм. – Не знаю, куда точно я положил инструменты. – Когда Джо покраснела, он добавил: – И не меняй тему. – Он заметил украшенную елку. – Отличная работа. Вчера на ней еще ничего не было. Ты заставила меня поволноваться: а вдруг ты придерживаешься столь модного сейчас минимализма. Джо улыбнулась. – Ни за что. Кофе? – Она была бы рада поболтать, но ее мысли уже переключились на рецепты блюд, которые она хотела приготовить и включить в меню. – Да, пожалуйста. – Стив посмотрел на стеклянную витрину, в которой обычно были выставлены блюда. – А где еда? – Я как раз собиралась заняться готовкой. Мне захотелось сначала нарядить елку. Если хочешь, могу тебе приготовить тост с фруктами. – Звучит замечательно. Джо сварила ему кофе. Она боялась, что Стив простудится в своем гидрокостюме, но он казался слишком крепким для этого. Джо отправила хлеб в тостер, поджарила до золотистого цвета, добавила две порции масла и фрукты, потом отнесла тарелку Стиву, который уселся за столик у выхода. – Что-то еще? – Почему ты спрашиваешь? Потому что у него был такой вид, будто он хочет ее о чем-то попросить. – Просто так. Я сейчас уйду в кухню, если тебе что-то понадобится, зови. – Да, ты права, – невпопад ответил он. Странно. Иначе не скажешь. Когда Стив только пришел, он вел себя совершенно нормально, смеялся и шутил, как всегда, но у него было что-то на уме. Вот только Джо не знала, что именно. Она улыбнулась и ушла, пока не появились другие посетители, которые не обойдутся двумя кусками поджаренного хлеба. Мэтт привез отличный набор продуктов, поэтому Джо снова приготовила зимний салат – подростки воротили от него носы, но многим взрослым он понравился, – и взялась за приготовление бананового хлеба, благо Мэтт привез яйца, а у нее уже были бананы из супермаркета. Он привез еще и тыкву, из которой она собиралась испечь тыквенные сконы. – К тебе посетитель! – раздался голос Стива из зала. – Уже иду. – Джо вытерла руки, вышла в зал и поздоровалась с Джесс. Она заметила, что подруга в костюме для бега, на лбу блестит пот после тренировки. – Рядом с тобой и Стивом я чувствую себя настоящей лентяйкой. – Чушь. – Джесс вытащила наушники. – Как твоя рука, Стив? – Хорошо. – С ней точно все в порядке, раз ты снова занялся серфингом. Стив на мгновение растерялся, пока не сообразил, что ее прозорливость – результат того, что Джесс видит его гидрокостюм. Определенно, этим утром парень пребывал на другой планете. – И как? – Что как? Теперь Джесс состроила гримаску. – Серфинг. Стив что-то пробормотал о том, что он гнался за волнами, и сразу вышел, как только допил свой кофе. – Что это с ним? – спросила Джесс. – Ты тоже заметила? Я ничего не понимаю, но он сам не свой. Как будто его унесли феи. – Может быть, это Рождество так на него действует, – предположила Джесс, когда Джо готовила для нее обычный смузи. – Этот праздник очень странно влияет на людей. И кстати, о Рождестве. Я решила принять участие в рождественском заплыве. – Неужели?! – Правда. В этом году организаторы собирают деньги в фонд местного хосписа. Джо взбила в блендере ингредиенты для смузи и перелила его в стакан навынос. – А могу я просто перевести деньги, но не принимать участие в заплыве? – спросила она, передавая Джесс смузи. Джо уже разговаривала с местными об этом событии, и каждый так или иначе принимал в этом участие. Кто-то собирался быть спасателем на воде, другие отвечали за напитки, некоторые собирались принести дополнительные полотенца и одеяла. Джо решила приготовить рождественским утром сладкие пирожки, а потом стоять на песке и смотреть на храбрецов, чтобы угощать их после возвращения на берег. – Можешь. – Джесс вытащила соломинку из ди-спенсера, стоявшего возле кассы. – Я пришлю тебе ссылку на JustGiving. И обязательно приходи посмотреть на заплыв перед тем, как отправишься вместе с Тилли наслаждаться рождественской трапезой. – Не беспокойся. Я обязательно приду. – Джо улыбнулась. Она не хотела, чтобы кто-то знал, что ей некуда идти в Рождество. Не хотела, чтобы кто-то менял свои планы из жалости к ней. Никому не нужно ничего знать. Ее бабушка и дедушка точно ничего не узнали. У нее будет одинокое Рождество, но она это переживет. – Пойду-ка я, пожалуй, в кухню и начну готовить. – Я убегаю, а то вдруг ты попытаешься заставить меня съесть эти зеленые штуки, которые ты продолжаешь добавлять в салат… Они ужасны. – Брюссельская капуста восхитительна! – крикнула Джо ей вслед. Джесс обернулась на пороге и подняла свой стакан, как будто говоря «будь здорова!». Пришло время заняться сконами. Обслуживая посетителей, Джо успела в перерывах порезать тыкву и переложить ее в кастрюлю, чтобы потушить. Она отмерила пахту, приготовила липкое тесто. Пока тыква остывала, Джо приготовила другие блюда и записала их все на меловой доске. Пришла Мелисса. Она пожаловалась на то, что на почте просто сумасшедший дом и от этого у нее разболелась голова. Заглянула Хиль-да, чтобы взять порцию зимнего салата на ланч и напомнить, что «Фондю по вторникам» должно стать традиционным. Джеф и Вэлери устроились за столиком на улице, завернувшись в одно одеяло. Они пили лат-те с корицей и разговаривали. Посетители приходили и уходили, дела шли хорошо, и к тому моменту, когда во второй половине дня вернулся Стив с инструментами и починил шкафчик, Джо даже хватило времени испечь первую партию сладких пирожков в этом сезоне. – Осторожно, они горячие, – предупредила она Стива, но тот уже вонзил зубы в пирожок, и его расширившиеся глаза и пар, выходящий у него изо рта, ее рассмешили. – Ты жестокая, – сказал Стив, когда наконец смог прожевать кусок пирожка. – Я пыталась тебя предупредить. И ты не дождался коньячного масла, которое я убрала в холодильник. – Уверен, это не последний сладкий пирожок в моей жизни, так что коньячное масло в другой раз. – Он взял свой ящик с инструментами. – Ты можешь поверить, что это твое первое Рождество в кафе? – Не могу. – Джо прислонилась к шкафчику. Она уже почти год работала на себя, а не на кого-то другого, справилась с хаосом первых дней и вечной занятостью. – Подумать только, когда ты только приехала, ты боялась, удастся ли тебе справиться с наплывом посетителей в летние месяцы. – Стив спокойно отправил себе в рот остаток пирожка, благо тот уже остыл. – Я бы сказал, что нет ничего такого, с чем бы ты не справилась. А что бы ты изменила, если бы могла? – Если честно, я бы ничего не стала менять. Стив одобрительно кивнул. – Еще увидимся. Джо помахала ему на прощание. Ей надо было обслужить толпу местных жителей, которые возвращались из школы после рождественской пьесы. Она приготовила детям горячий шоколад и с помощью специальных трафаретов нарисовала шоколадной крошкой рождественскую ель в одной кружке, снеговика в другой и Санту в третьей. Эта группа занимала ее почти час. Сладкие пирожки и коньячное масло продавались быстро, как и сконы. К тому моменту, когда темнота накрыла кафе и пирс, Джо почти падала от усталости. Она перевернула табличку на двери на «Закрыто» и плюхнулась на подоконник-диван. Джо сбросила туфли, положила ступни на низкий столик и ненадолго закрыла глаза, прежде чем приняться за уборку. Рождество приближалось, и предвкушение праздника, радостное возбуждение было слишком сильным. Почувствовав, что ее дыхание успокоилось, а тело расслабилось, Джо поняла, что надо начинать уборку, пока она не уснула прямо на подоконнике-диване. Глубоко вздохнув, она посмотрела на столики, за которыми сидели последние в этот день посетители. Там остались капли и крошки, стулья стояли в беспорядке. Каждое движение требовало от нее усилий. Не стоило ей садиться. Джо перевела взгляд на рождественскую ель. Уборка все еще ждала, но теперь Джо нашла в себе силы открыть глаза и была готова встать и начать действовать. На елке сверкали огни, подсвечивая новые игрушки, которые она привезла из Лондона после балета «Щелкунчик», белка, вырезанная из шишки, поблескивала на конце ветки. Серебристый шар сверкал так ярко, что Джо почти могла рассмотреть в нем свое отражение. Но на елке было кое-что еще. Джо села на диване и подалась вперед… Что это там на самой верхней ветке рядом с прекрасной девочкой-ангелом? Она прошла между столиками, обогнула стулья и сняла с дерева конверт, на котором было написано ее имя. У нее стало тепло на сердце. Возможно, это рождественское поздравление от одного из местных школьников. Многие из них были на ее тыквенной вечеринке, других она кормила хот-догами в Ночь фейерверков. Казалось, люди всех возрастов были рады видеть ее в Солтхэйвене. О рождественском печенье, которым она угощала первого декабря, говорили на игровой площадке, если верить маленькому Чарли. Джо надорвала золотистый конверт и вытащила рождественскую открытку. Она ожидала увидеть снег, или Санту, или что-то праздничное. Но она совершенно не ожидала увидеть открытку с изображением остролиста по краям и с красными ягодами в каждом углу, а еще там был текст без подписи. Сердце Джо забилось чаще. Потому что это была необычная открытка…