Глава пятнадцатая – Почему люди до сих пор на улице? Уже почти полночь! – Мерси захотелось что-нибудь ударить, но она решила ограничиться топотом ноги о коврик в маминой «Камри», пока они с Хантер смотрели на скопление пальм, охраняющих врата в Египетское Подземное царство. На самом деле это было одно дерево, которое за несколько столетий превратилось в оазис из пяти. Они были коренастыми с большими, похожими на лапы ветками и остроконечными листьями. Пальмы купалась в свете окружавших ее бейсбольных полей, которые в этот момент были заполнены игроками и чертовски большим количеством зрителей. – Проклятье! – В настроении Хантер тоже угадывалось раздражение. – Я абсолютно забыла про турнир! – Турнир? Какой, к черту, турнир? – Ассоциации мелких предпринимателей, наша мама играла за команду художественной галереи «Зов Сирены». Каждую весну Ассоциация проводит турнир. Победившая команда получает трехдневную поездку в «Четыре Сезона» в Чикаго со спа и праздничным ужином, помнишь? – Точно. Эбигейл думала, что в этом году они победят. – Мерси вздохнула. – И что теперь? Может, нам все равно стоит проверить дерево? – Ни за что! Там собрался весь город. Если деревья на самом деле умирают, вызвав при этом череду ужасных событий, последнее, что нам нужно, – это привлечь внимание горожан к деревьям, к любому из них и к нам. Давай осмотрим японские врата. Там никого не будет. – Хантер включила задний ход, чтобы выехать с парковки. – Подожди. Возможно, нам и не придется подходить близко к дереву. Смотри. – Мерси указала на группу женщин в розовой форме, на широкой груди которых красовалась блестящая надпись «Кингпин Лайнс». Они только что прошли мимо странно выглядящих в этой местности пальм-дум. – У них черные повязки, – тихо прозвучал голос Хантер. Мерси всмотрелась в представителей других команд: у всех на руках были черные повязки. Она почувствовала ком, застрявший где-то в горле, но прохрипела: – Как и у всех команд. – Это дань памяти маме. – Хантер вслепую протянула свою правую руку, и Мерси схватила ее. – Эбигейл бы это понравилось, – сказала Мерси. – Но я хотела, чтобы ты посмотрела на нечто другое. Посмотри, чем занимается команда «Кингпин Лайнс». – Они чихают, – ответила Хантер. – И прикрывают рты, как будто чем-то воняет, – добавила Мерси. – О, нет… сера. И здесь тоже. Мерси согласно кивнула. – И посмотри на пальмовые ветви. Те, что наверху, еще зеленые. Но взгляни ниже. Прищурившись, Хантер поднесла руку ко лбу, прикрывая глаза от ярких прожекторов. – Они пожелтели! – Пальмы тоже поражены. – Мерси не думала, что ее желудок когда-нибудь снова будет работать нормально. – Поехали к вишневому дереву. – Ладно, хорошо. – Хантер сдала назад и отправилась на другой конец города. Было уже достаточно поздно, и машин на дорогах практически не наблюдалось, но Мерси облегченно выдохнула, когда Хантер свернула с Центральной улицы и поехала по спальному району, пока наконец не выехала на однополосную дорогу, огибающую прилегающую часть города. Они пересекли железнодорожные пути, и затем Хантер резко повернула налево на грунтовую дорогу, которая вела к ферме и которая шла параллельно железнодорожным путям и кукурузным и бобовым полям. Они тряслись по грунтовой дороге, пока свет фары не выловил внушительное дерево, которое словно призрак восстало между путями и созревающим кукурузным полем слева. Хантер припарковала машину, оставив фары включенными и переключив их на дальний свет. – Мне всегда нравилось это дерево, особенно во время цветения, – высказалась Хантер. Плакучая вишня зацвела несколько недель назад, и сегодня вместо нежно-розовой завесы длинные тонкие ветки напоминали пальцы скелета. Мерси вздрогнула и не предприняла попытки выйти из машины. – Помнишь, как мы в детстве приходили сюда с Эбигейл весной, чтобы она подкормила дерево? – Да, мы представляли, будто ветви образуют занавес. Мерси кивнула. – И там, около ствола, была наша сцена. Хантер продолжила: – И мы придумывали танцы под песни Гаги. – Я до сих пор люблю «Bad Romance», – добавила Мерси. – Ну конечно. – Хантер повернулась лицом к Мерси. – А мне больше всего нравилось, когда мы выступали под «Звуки музыки». Уголки губ Мерси приподнялись. – «Шестнадцать, почти семнадцать». Ты раньше любила эту композицию. – Я была влюблена в Лизль. – Хорошие были времена. – Мерси хотела, чтобы ее слова прозвучали легко и беззаботно, но ее голос надломился, и ей пришлось быстро заморгать, чтобы остановить слезы, готовые вот-вот хлынуть по щекам. Хантер потянула ее за руку. – Эй, у нас еще будут отличные дни. – Пока я в этом не уверена. – Я знаю. Но они обязательно будут. Я в этом уверена, – твердо сказала Хантер. – Готова выйти из машины? – Нет, но мы должны. – Да. – Да. – Мерси вздохнула и отпустила руку сестры. – Ладно, идем проверим дерево. Может, с ним все хорошо. – Отсюда оно выглядит вполне нормально, – произнесла Хантер, пока они выходили из машины. Мерси ничего не ответила. Она была Ведьмой природы, и ее настроенные на землю чувства были неспокойны с того момента, как фары захватили дерево. Она приближалась к нему медленнее, чем Хантер. Мерси сделала несколько глубоких вдохов и обратилась к своим чувствам. Теперь, когда туман скорби развеялся, она вновь могла слышать, как кукурузные всходы перешептываются с нежным весенним ветерком. Кукуруза прекрасно себя чувствовала: молодая, сильная, процветающая. Она повернула лицо к ветру, который властвовал на бобовом поле справа от нее и по другую сторону от железнодорожных путей. Воздух наполнял аромат зелени и растущих побегов. Она ощущала стручки, в которых начали набухать соевые плоды. Здесь все было хорошо. Чуть дальше Мерси уловила аромат восточного русла Сахарной речки. Чувствовала запах влажной земли. Обычный и привычный. Она сделала еще один глубокий вдох, чтобы успокоиться. Затем Мерси решительно направила свой взгляд и сосредоточилась на плакучей вишне, охранявшей врата в Японское Подземное царство. – Я пока не чувствую ничего плохого, – откликнулась Хантер. – Это хорошо. – Мерси ускорила темп, и они вместе с сестрой подошли к завесе из ветвей. Мерси осторожно приподняла рукой ивовую ветвь, прислушиваясь к своему шестому чувству. Сначала все казалось идеальным. Розовые цветы, которые еще несколько недель назад благоухали в ночи, сменились мелкими листьями лаймового цвета, которые будут напоминать наконечники стрел, когда окончательно созреют. Листья были на месте, заполняя длинные, изящные ветви. – Все выглядит нормально, да? – Хантер внимательно осмотрела ветки. Мерси открыла было рот, чтобы согласиться и с облегчением выдохнуть, как вдруг налетел ветер. Закружил раскидистые ветви так, что те закачались, словно следовали ритму вальса, который могли слышать только они. И когда ветви дружно зашевелились, листья дождем посыпались на землю. Мерси наклонилась и схватила целую горсть. Она повернулась, чтобы свет фар осветил ее ладонь и свернувшиеся на ней листья. – Вот черт. – Что? – Хантер взглянула на листья. – Я не вижу никаких червей. – Их здесь нет. Ну, по крайней мере, в этой горсти листьев. Кто знает, что мы найдем, когда осмотрим ствол. Но это крайне странно. – Расскажи мне. – Видишь, листья скрючились и пожелтели? – Она прикоснулась пальцем к нескольким штукам. – Да. – Обычно это означает, что дерево не получает достаточно влаги, – объяснила Мерси. Хантер нахмурила лоб. – Но этой весной идут обильные дожди. Именно поэтому кукурузные и бобовые поля так хорошо выглядят. – Да. А теперь посмотри на эти листья. – Она указала на другую горсть в своей ладони. – Они зеленые. И выглядят хорошо. – Они кажутся такими, а теперь прикоснись к одному из них. – Мерси приподняла руку, чтобы Хантер дотронулась до зеленого листа, который в ответ на прикосновение разрушился и превратился в серо-зеленую пыль. – Как будто наступила осень и пришла пора менять свой цвет и опадать на зиму. Почему так происходит? – задала вопрос Хантер.