– Думаю, теперь это несъедобно… Эх, птенчик, придется тебе стать обедом для моих гончих! Он позвал лакея и вручил ему вертел. – Это мой подарок Зубамикусу и Ноги Уносите, – объявил он. Лакей поклонился и ушел. – Ваше Величество, – промолвила Ин. – Вы изволили нас позвать по особо важному делу! – Ах да. – Король помрачнел. – Поймите меня правильно, я лишь хотел выразить свое неудовольствие твоим долгим отсутствием. Это, кстати, тоже очень важное дело! Но ситуация изменилась, и теперь все куда серьезнее! Когда вы освободились, весть о «возвращении придворных волшебников» распространилась по моим землям буквально за несколько часов. А уж то, что вы устроили в замке этого глупого баронета Мякуса, восхитило весь народ. – Круто! – радостно воскликнула Ин. – Было б круто, – вздохнул король, – если б эта новость не просочилась в герцогство Эренское. – И что? – насмешливо спросила Инмара, – они сгоряча объявили вам войну? – Деточка, – король усмехнулся, – моя территория в три раза больше, и ни о какой обычной войне не может быть и речи. Нет-нет, дело в другом, а именно: у них на службе есть один молодой маг, – король насупился, – небесталанный, по слухам, который, услышав ваши имена, объявил, что идет за вами обоими в наше королевство… – Кто этот наглец? – фыркнула Инмара. – Скажите нам его имя, и мы усмирим его, Ваше Величество! – Эх… – Король озабоченно на нас глянул. – Мне нравится ваше рвение, но все не так просто, друзья мои. Его Величество король Аскольд изволил подойти к окну и оглядеть столицу с высоты. Слабый ветерок приносил свежесть и прохладу, такую незаменимую и приятную в этот наполненный жаром сонный полдень. – Маг этот силен, и до меня доходили слухи об удивительных деяниях, которые он творил, – король обратился к Инмаре. – Но хуже всего, что он говорил о какой-то давней вражде с вами… Улыбка на лице девочки мгновенно исчезла и сменилась ужасом. – Не может быть… Как его имя? – Оно у него странное, трудно выговорить. – Король вздохнул. – Но, увы, пришлось запомнить. Его имя… Нюлэсмурт. Инмара резко сжала кулаки, и я почувствовал, что каменный пол покачнулся. Как ни крути, а юная волшебница была тут в своей стихии. – Это невозможно. – Ин топнула ногой. – Род Инмара и род Вукузё три века назад создали единую магическую унию и избавились от них! Король смущенно глянул на волшебницу и спросил: – Так вы и впрямь его знаете? – Кто-нибудь может мне объяснить, что с этим Нюлэси… Нулясе… короче, магом не так? – спросил я. – Почему наши роды объединились для победы над ним? Ведь наши предки не особо ладили… Инмара нерешительно повернулась ко мне, и я заметил, что она слегка дрожит. – Вукузё, это враг наших с тобой родов, его еще называют лешим. Я разинул рот от изумления, но не успел воскликнуть, что леших не существует, как в дверь тронного зала ворвался рыцарь и упал на колени перед королем. – Ваше Величество! – По кивку короля он поднялся, изрядно прихрамывая на левую ногу. – Простите мою дерзость, но… – Что «но»? – Король нахмурился. – Портал, Ваше Величество, через который изволили прибыть придворные маги, разрушен! Мы с Инмарой в ужасе застыли на месте. – Как это произошло? – Король обеспокоенно на нас глянул. – Мы… мы это, охра… прибыли охранять портал от разбойников, – запинаясь выпалил рыцарь, – сменить стражников, что с ночи стояли… – И что? – Король свирепо взмахнул своим кулинарным мечом. – Их там не было? Спали? Пьянствовали? – Они… – Стражник снова упал ниц. – Они все повержены! Кого-то оплели травы и кустарники, кто-то повис высоко над землей, пронзенный ветвями деревьев, а кого-то, похоже, растерзали дикие звери! – Звери? В часе езды от столицы? – Король нахмурился. – А мои ловчие клянутся, что мы повывели все зверье и охотиться не на кого! Внезапно двери дворца распахнулись настежь – и в тронный зал кубарем влетел тощий мальчишка. За его спиной мелькнули смущенные слуги, не успевшие его удержать. Король насупился и что-то недовольно пробубнил. Принцесса фыркнула и произнесла: – У нас, похоже, День невоспитанных олухов! Мальчик тем временем смущенно поднялся и отряхнулся, сконфуженно оглядев собравшихся. Я заметил, что он на долю секунды остановил взгляд на нас с Инмарой, но тут же отвел глаза. Это был чумазый паренек лет десяти, судя по униформе – младший слуга. Лицо его украшали небольшая россыпь веснушек, свежий синяк под правым глазом и нелепый шрам, протянувшийся через всю правую щеку. – Какая наглость, – фыркнула принцесса. – Ему место разве что на конюшне. Да и то, чтобы его там высекли! – Позвольте объясниться, – взмолился заискивающим голосом мальчик. – Ваше Величество, смилуйтесь над безродным сиротой! Я принес важные вести! Король огладил бороду и махнул рукой: – Молвить разрешаю, но постарайся быть поубедительнее. Мальчик облегченно выдохнул и переступил с ноги на ногу. – Ваше Величество, живем мы бедно, потому что налоги выросли и еда вздорожала… Король нахмурился, но, кажется, смутился. – Покупать пропитание нам не на что, Ваше Величество, потому послала, значит, меня маменька собирать грибы. Ходил я с утра по опушкам, и все было чудесно. Очень скоро целую корзину лисичек набрал, как вдруг слышу шум и крики меж деревьев. Я подкрался поближе и глянул сквозь кусты, а там такая суматоха! – Мальчик энергично замахал руками. – Какой-то юноша, высоченный и широкоплечий, рьяно нападал на дюжину рыцарей Вашего Величества, которые стерегли пещеру. Одного в кусты забросил, другого на сук насадил, третьего на кусочки разорвал, будто дикий зверь! А после этой, значит, расправы он пошел в пещеру и в один миг разнес на кусочки волшебный портал! И вот я решил, что надо вам все это рассказать и припустил во дворец! – Молодец, молодец, – похвалил мальчугана король. – Храбрых и верных люблю и уважаю. И язык у тебя бойкий. Да вот только ты что-то мне не договариваешь. – Его Величество прищурился. Мальчик виновато сжался и стал смотреть себе под ноги. – Минуточку, – вдруг проговорил рыцарь, явившийся к королю с докладом. – У меня к тебе, юный храбрец, два вопроса. Первый – ты сказал, что сирота, так откуда же взялась пославшая тебя за грибами мама? Я с любопытством посмотрел на паренька. Тот по-прежнему смотрел в пол, а рыцарь продолжал: – А второй вопрос такой: портал виден исключительно изнутри пещеры. Неужто ты не испугался пойти за разъяренным юношей? Все, кто был в зале, разом уставились на мальчика. Придворные зашушукались и стали потихоньку отступать к стенам. А мальчик медленно и как бы с сожалением покачал головой и поднял на нас глаза. Я ощутил жуткий, пронизывающий холод – свирепый взгляд мальчика излучал ярость. – Зря вы это заметили. – Он перевел глаза на нас с Инмарой и совсем недетским голосом проскрежетал: – Привет тебе, Инмара, привет тебе, Вукузё! Я посмотрел на Ин и увидел, что она побледнела, а руки у нее дрожат. – Нюлэсмурт, – прошептала она, – но ведь твой род иссяк! – Да ты мухоморов объелась, если считаешь, что от нас так легко избавиться. – Он топнул ногой. – Я, как видишь, пришел вернуть должок. – Глаза мальчика сверкнули, и он нарисовал в воздухе несколько символов. В ту же секунду каменный пол замка в нескольких местах пробили лианы, плющи и другие вьющиеся растения. Они быстро росли – и через несколько секунд обвили ноги Инмары. Нюлэсмурт щелкнул пальцами – и двери в залу распахнулись, впуская внутрь с десяток дворцовых гончих и борзых. Собаки дико скалились, изо рта у них шла пена. Я думал, что они набросятся на Нюлэсмурта, но псы прошли мимо него, точно он их не интересовал. – Ноги Уноси`те! – вскрикнул король, отмахиваясь мечом от нескольких борзых. – Я же тебе отдавал лучших куропаток, почему ты на меня скалишься? – Я приказал! – Нюлэсмурт противно ухмыльнулся. – Как видите, Ваше Величество, тут сменилось начальство. – Пошел прочь! – закричал я и нарисовал в воздухе несколько сложных рун телекинеза. В тот же миг один из камней под ногами мальчика оторвался от земли, и Нюлэсмурта подняло под потолок залы, откуда до пола было не менее десяти метров. Глаза его округлились, и он вскрикнул: – С какой стати отпрыск водяного ведает камнем? – Он закрыл глаза и прошипел (иначе и не скажешь) какое-то заклятие. Его тут же объяло зеленым светом – и он спрыгнул вниз… Шазиль вскрикнула, король охнул, рыцарь выхватил меч и встал, заслоняя собой короля, а Инмара приняла боевую стойку мага. Нюлэсмурт приземлился плавно, точно перышко, и усмехнулся, глядя мне в глаза. – Показушник, – бросила Шазиль и показала мальчику язык. – Сопливый мальчишка! Нюлэсмурт смерил принцессу презрительным взглядом и, обернувшись к псам, приказал: – Накажите светловолосую! И каково же было мое удивление, когда один из псов лизнул руку юного мага и понесся, рыча, на принцессу. За ним бросились еще два пса, а остальные накинулись на короля и защищавшего его рыцаря. Тот принялся так свирепо махать мечом, что собаки остановились, рыча и не решаясь подойти. – Шазиль! – воскликнул король. – Беги! Но времени убежать у девочки уже не было. Ее окружили три здоровенные скалящиеся гончие.