– А вот и нет! – хмыкнул дракон. – И на то есть целых три причины. Первая: это тебя огрели по башке, и твои заклинания сейчас еще слишком слабы. Вторая, и, пожалуй, самая веская: драконья чешуя выдержит удар даже о скалу – не то что о камень. И третья, – Элионор покосился глазом на меня, – неужели ты станешь драться при нем? То, что Ин так смело говорит с драконом и даже грозит огреть его булыжником, мне понравилось. Но вот то, что дракон все время делал какие-то намеки на меня и на семью Ин, – не очень. – Если ты неуязвим к магии, – с угрозой спросила Ин, – то как же твой брат мог… окаменеть? Дракон ухмыльнулся: – Ты умна, и я тебе отвечу. Мы, драконы, становимся полностью неуязвимыми к магии только после ста пятидесяти лет. Это около десяти лет по человеческим меркам. А ему было без одной недели сто пятьдесят. Именно поэтому он смог устоять лишь против относительно слабых заклинаний, а против мощного – нет… Так что, если вы не пройдете испытание, я вас съем. Без особого удовольствия, призна́юсь, но поужинать-то надо. Инмара сурово глянула на Элионора, но почти сразу перевела взгляд на снежно-белый песок у озера. Прошептала: – Да будет так… – Ин! – окликнул я ее. – О чем он? – Мы ведем занимательную историческую дискуссию о взаимоотношениях драконов и волшебников, – сообщил Элионор, – естественно, с учетом генеалогии, психологии и дуэльных правил… – Дракон отошел от берега и улыбнулся заходящему солнцу. – Ты готов, юный маг Вукузё? – Всегда! – Наверное, со стороны казалось, что в моем голосе звучит энтузиазм, но на самом деле мне было очень страшно. Я зажмурился, вскинул обе руки к озеру, щелкнул пальцами – и вода послушно расступилась, образовав спуск, идущий от берега в глубь воды. Первые метры он выглядел как желоб со стенками из воды, потом вода нависла над ним, будто крыша, и получился туннель – ведущий на самое дно озера. Наверное, если бы в прозрачных стенках плавали какие-нибудь рыбки, это было бы даже красиво. Но, видимо, волшебство перепугало даже глупую рыбу, и она поспешила уплыть подальше. – Ин! – крикнул я. – Скорей иди! Девочка мгновение помедлила – и кинулась в проход. * * * – Тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь… – поглядывая на меня, шептал дракон, – тридцать девять… Ин сидела где-то глубоко, в темноте холодных вод. Мы с ней придумали хитрый план: я создал под водой небольшой воздушный колокол, чтобы Ин спустилась в него по туннелю в воде и спокойно выждала две с половиной минуты, не опасаясь замерзнуть и уж тем более захлебнуться. За десять секунд до истечения драконьего срока я снова открою в воде проход, и она поднимется на берег. – Сорок три, сорок четыре… – шептал Элионор, с ухмылкой поглядывая на озеро. – Неплохо, юный маг, совсем неплохо! Я полагал, что она не протянет и полминуты! Я слабо улыбнулся, стараясь не показывать дракону, как мне тяжело. Почему-то магия на меня действовала так, будто это я сам стою на дне озера и держу всю его толщу. Мои ноги ушли в грунт сантиметров на пять – от неимоверной тяжести водной толщи, а в голове так пульсировало, что казалось, будто она сейчас лопнет. В начале второй минуты пальцы рук покраснели и онемели, а по коленям как будто застучали молотки, пригибая их к земле. Секунда за секундой я ощущал все бо́льшую слабость в мышцах и яростно-неутолимую волю озера схлопнуть колокол – и тем самым обречь Ин на гибель. – Одна минута пятнадцать, одна минута шестнадцать… – Элионор вдумчиво ковырял когтем в зубах, – двадцать три… Вдруг Элионор подошел ко мне вплотную и сел на лапы. Затем опустил голову на землю и поглядел на меня снизу вверх. – Тяжело? – Нормально, – прошипел я от напряжения. – Хм-м… а я думал, Вукузё не помогают своим кровным врагам. – Ты о чем? Дракон ухмыльнулся: – Ты действительно ничего не понял? Ну ладно, попробуем иначе. Как зовут враждующий с вами род? Я измученно глянул на Элионора и воскликнул – совсем не от злости, а от тяжести: – Инмар. Ты считай давай, считай! – Не пыхти, пыжик, – фыркнул дракон. – Мы, драконы, можем делать до семи вещей одновременно. Я считаю про себя. Однако я не могу не вернуться к интересующему меня вопросу, а именно: твой враг – Инмар, а как зовут эту девчонку в глубине озера? – Ин… – прошептал я – и замер, приоткрыв рот. – Нет. Ты лжешь! Лжешь! – Мы, драконы, не умеем врать, – возмутился Элионор. – Мы можем недоговаривать или переворачивать ответы с ног на голову как угодно. Но… не будь глупцом! Там – Инмара! Ин – это уменьшительное от Инмары, не понять это мог только такой доверчивый растяпа, как ты! Я, дрожа всем телом, посмотрел в глаза дракону и прошептал: – Ин – Инмара? – Наконец-то! – Дракон захлопал крыльями. – В яблочко! Кстати, интересный факт! Она привела тебя сюда, чтобы бросить или даже убить, представь! И, что главное, у нас с ее отцом личные счеты. – Дракон приблизился. – Как и у твоего прадеда. Поэтому я советую тебе закрыть колокол! Закрой его – и твой род победит в этой чертовой гонке! ТЫ выиграешь ее, понимаешь?! – Не получится! – Я покачал головой. – Если я это сделаю, то все равно появится новый Инмар… или Инмара… – А вот и нет! А вот и не угадал! – Дракон легонько подпрыгнул. – Три дня назад в галактике Андромеда скончалась в восьмидесятипятилетнем возрасте последняя родственница Инмара-старшего. Разбилась, участвуя в гонках на аэровелосипедах, представь? Род Инмар практически иссяк! – Стоп! – Я замотал головой. – То есть Инмара – последний шанс своего рода на выживание? – Да! И Вукузё забивает гол! – радостно воскликнул Элионор. – Мы, драконы, с рождения всё знаем о золоте, драгоценных камнях и волшебстве. Так что поверь мне на слово и закрой колокол! Только скорей! Прошло уже две минуты и три секунды! Я в мгновение осознал всю ответственность, свалившуюся мне на плечи. От моего решения зависела судьба всего моего рода. Но свой выбор я уже сделал. – Знаешь, – сказал я мрачно, – катись-ка ты в свою драконью задницу! У тебя не только ни грамма совести, но еще и тонна глупости и эгоизма! Хоть ты и мудрый всезнайка, ты все же эгоист и нахал. К тому же злобный! Дракон с секунду смотрел на меня, а потом растянул пасть в улыбке: – Хорошо, да будет так. Сейчас две минуты и пятнадцать секунд. Я напрягся и закрыл глаза. Теперь боль колючим кнутом стегала все тело. Я подумал, что знаю, что чувствовал Геракл, держа на своих плечах небо, когда отправился добыть яблоки из Сада Гесперид. И тут в голову мне ударила такая нестерпимая волна боли, что я взвыл и повалился на колени, пытаясь удержать водный свод. Дракон наклонил голову и пытливо посмотрел на меня: – Ты не сможешь открыть тоннель. И с этими словами Элионор вздохнул, ругнулся неразборчиво и нырнул в ледяную воду озера. Секунда за секундой я слабел, но держался – понимая, что должен дать Элионору время вытащить Ин на поверхность, понимая, как это важно, и… Сквозь мутнеющее пятно перед глазами я видел, как Элионор вынырнул. Вынырнул один! С чего я вообще взял, что он решил ее спасать, а не искупаться, к примеру? И все утонуло в вязкой тьме. * * * – Вукузё! – услышал я знакомый испуганный голос. – Вукузё! – Может быть, он умер? – громко раздалось в ответ. – А что, вероятность, по моим подсчетам, не менее 33 процентов! Треть! – Не верю! – Будь реалистом! – Я узнал голос Элионора. – Он тут три часа уже так лежит! И пульса-то особо нет! – Сейчас запихну тебя под землю и горой накрою – будешь там не три часа, а три века сидеть! Молчание. И голос обидевшегося Элионора: – Все вы норовите меня куда-нибудь запихнуть или сначала что-нибудь мне оторвать, а потом тоже куда-нибудь запихнуть! Изверги неблагодарные! Особенно ты! Я тебя вообще спас! – Меня Вукузё спас, – отрезал собеседник. – Даже после твоего отвратительного предложения! – Я его проверял на прочность, наивная! – фыркнул Элионор. – Тем более вероятность того, что он бы закрыл колокол, была… – Да захлопнись! Я приоткрыл глаза и прошептал: – Ин? – Вукузё! – вскрикнула она и обняла меня. – Ты жив! Я так беспокоилась! Я протер глаза и огляделся: стояла ранняя ночь. Белое мерцание звезд и лиловый туман созвездий успокаивали взгляд, а Луна, почему-то синеватая и маленькая, катилась между ними.