– Кто это? – спросила Ин. – Какой-нибудь охотник? – предположил я. – В любом случае можно спросить дорогу. Мы двинулись в направлении голоса и скоро вышли на небольшую поляну. Багровое солнце пробивалось сквозь деревья, неохотно опускаясь за горы. Рядом светлой лазурью шелестело большое озеро. Никого… – Но тут точно кто-то был, – удивился я. – Кто-то звал… – Человечки! – проревел тот же голос. – Как раз к ужину! И тут я заметил огромный полупрозрачный силуэт метрах в десяти, стремительно приближающийся к нам. Бежать от чудища было бессмысленно. Я гадал, кто это может быть, но Ин поняла первой: – Дракон! Вукузё, это дракон! – А кем же еще я могу быть? – взревел дракон. – Или я похож на ящерицу?! И тут полупрозрачный силуэт наполнился красками – и дракон предстал перед нами во всем величии. Тело дракона, как и голова, было красноватое, как мякоть грейпфрута, а ноги и хвост ближе к концу плавно переходили в темно-синий. Вместе с хвостом длина этого гиганта была метров десять, ну а крылья в размахе казались еще больше. Может, для дракона он был и не очень крупным и даже огня не извергал, но это нас никак не успокаивало! Покрывавшая все тело чешуя выглядела очень твердой, а угрожающе нависшая над нами пасть демонстрировала ряды острых зубов. Крылья дракона тяжело упирались в землю, а длинный хвост оставил за собой борозду в земле, будто плуг. Если честно, то он действительно был похож на ящерицу. Только на очень большую. – Уважаемый дракон, – начала Ин. – Не ешьте нас, пожалуйста, мы вам песенку споем! – Что ты говоришь такое? – прошептал я уголком губ. – Это бред! – Вы принимаете меня за идиота? – Дракон нахмурился, что выглядело нелепо. – Я знаю тысячи песен, зачем мне еще одна? – Тогда расскажем интересную историю! – не унималась Ин. – Я сам – история! – захохотал дракон. Но, по крайней мере, есть он нас не спешил. – А что тогда мы можем сделать, – поинтересовался я, – чтобы ты нас отпустил? Дракон ухмыльнулся: – Зачем? Я вас лучше съем! – А может, поединок? – не сдавался я. – Как с рыцарями! – Я в своей жизни рыцарей сожрал больше, чем ты их видел, – фыркнул дракон и взмахнул крыльями, что, видимо, означало хохот. – Тем более ты не рыцарь! От твоего водяного волшебства за километр несет! Я онемел. С минуту я мысленно ругал себя за неосторожность, которая обернулась раскрытием тайны. Наконец набрался сил и глянул на Ин: – Прости, я не сказал тебе правду. На самом деле я волшебник… Пойми, я должен был это скрывать! Ин почему-то совсем не казалась потрясенной. Она глянула на дракона и спросила: – А ты можешь сказать, откуда тянет магией? – Могу, – улыбнулся дракон, – землянка «Три глупца» – так я называю этих разбойников, хотя раньше это было логово «Пять дураков». – Дракон облизнулся. – Но то раньше! – Теперь это хибарка «Один пьяница», – сообщил я. – Она уже давно борется за это звание, – кивнул дракон. – Совершенно несдержанный разбойник! Придется помочь этой хибаре сменить название на «Пустая обитель». Ну так что, приступим к ужину? – Учти, я же волшебник! – напомнил я. – И буду сражаться! – А мы, драконы, и сами владеем магией. Нам даже не нужно учить все эти заклинания, как приходится делать вам, людишкам. Мы просто говорим, что хотим сделать, – и все происходит. – Не может такого быть! – не поверила Ин. – А вот и может! – улыбнулся дракон. Он неуклюже развернулся и, скосив глаза на елку, взревел: – Пламя! Чешуя дракона замерцала оранжевым, и секундой позже дерево послушно заполыхало. – Вау, – охнула Ин. – Теперь верю! – А то! – хмыкнул дракон и поднес ко мне свою огромную и, как оказалось, вполне огнедышащую морду. – Юный волшебник, пожалуй, я согласен не есть вас, а продолжать гоняться за обитателями этого глухого леса, если ты удивишь меня своим колдовством! – Удивить вас? – Я не поверил своим ушам. – Вы же дракон! Вы живете по тысяче лет! Магию вы видели сотни раз, видели рассветы и закаты многих волшебников – каким образом вас можно удивить? Дракон пристально посмотрел мне в глаза и прицокнул языком: – Лестью меня не купишь, но сказано красиво. Итак, юный маг, коли хочешь жить, то сделай так, чтобы юная… – дракон осекся и снова расплылся в хитрой ухмылке, – чтобы эта юная леди вошла в озеро и просидела на дне две минуты! – Дракон приподнял крыло и указал на водный простор. – Это нечестно! – Ин вскочила с земли. – Это подстава! Ты… – Она на секунду замерла и посмотрела дракону в глаза. – Да ты знаешь!.. Ах ты гекон кривокрылый! – Но-но-но! – Дракон приблизился к Ин и выдохнул из ноздрей струю пара. – Конечно, я знаю, что похожу на ящерицу, но геконом обзывать… – это чересчур! Усложним испытание! Две с половиной минуты на дне озера! И это твое испытание, юный маг! – Дракон взглянул на меня и снова повернулся к Ин: – Если эта особа против, то пусть объяснит причину… Ин и дракон с минуту холодно смотрели друг другу в глаза. Дракон вдруг расхохотался: – В гляделки ты проиграешь, малютка, ибо мы, драконы, не моргаем – это у нас врожденное! Инмара сжала кулаки: – Испытание принято! – Да пребудет с вами удача! – ухмыльнулся негекон. – Тебе она пригодится! – За что ты так со мной? – Ин вплотную приблизилась к глазу дракона. – За что? Дракон отодвинулся от девочки и нахмурился. – Ты хочешь знать? Добро! – Дракон помрачнел. – Мне сильно не хватает моего брата. Мы близнецы. Были близнецами… – Дракон поднес пасть к уху девочки и заговорил шепотом, хотя прозвучало это как обычный громкий голос: – В этом виноват ваш род! Ин словно окаменела: – Я исполню твою просьбу, дракон. – Я – Элионор! – взревел тот. – Хватит драконькать! И да начнется испытание! * * * Ин подошла к кромке воды и дотронулась босой ногой до озерной глади. Вода была холодной, и Ин повернулась ко мне: – Ты это… – Девочка слегка дрожала, хотя всячески старалась скрыть это. – Постарайся уж как-нибудь, хорошо? Я ободряюще кивнул: – Не беспокойся! На тебя и капля не попадет! – Спасибо, – поблагодарила Ин. – А то вода тут ледяная. Дракон исполинской тенью навис над ней и едва слышно прошептал: – Как оно, Инмара, зависеть от врага, а? – Заткнись, – ответила шепотом девочка. – Я могу тебя булыжником огреть, если захочу!