– Скоро мы въедем в Чегемское ущелье, – объявил Еремин. – Слово «Чегем» переводится как «сломанная земля». Давным-давно здесь жил витязь, у которого был любимый конь, обладавший огромной силой. Как-то витязь решил испытать силу своего коня. В ущелье, куда поехал богатырь, конь остановился и ударил копытом. Земля разверзлась, появилась дыра, откуда потекла вода. Пораженный всадник воскликнул: «Чегем!» – что означает «сломанная земля». Чегемское ущелье поражало своим великолепием. Несколько огромных гор с каменистыми выступами окружали дорогу, словно гигантские, возведенные неведомыми великанами стены. Внизу стояли машины и туристические автобусы, жители окрестностей торговали шерстяными вещами, сувенирами и местными продуктами. Люди и автомобили казались игрушечными по сравнению с величественными скалами, прорезающими своими острыми вершинами ярко-голубое небо. – Вот мы и приехали! – сказал наш экскурсовод. – Сейчас я остановлюсь, мы прогуляемся по базару и поднимемся на смотровые площадки, чтоб насладиться прекрасными видами. Кирилл припарковал машину с краю, рядом с маршрутным автобусом, и мы вышли из автомобиля. Лиза не расставалась со своей сумкой, у Кирилла за плечами был легкий туристический рюкзак. Я обычно рюкзаками не пользовалась, хотя это было удобно. Но сейчас, ввиду жаркой погоды, приходилось таскать оружие в сумке – вытащить его оттуда было гораздо быстрее, чем из рюкзака. Откуда-то снизу доносился громкий шум бурлящих потоков воды, но за машинами не было видно самого водоема. Лиза восторженно озиралась вокруг и, едва Еремин закрыл дверцы машины, тут же устремилась к ближайшей торговой палатке. Я поспешила за ней, не хватало потерять мою клиентку среди этой толпы людей. – Смотрите, какие красивые вещи! – воскликнула молодая женщина, указывая на шерстяные изделия. – Я-то думала, что хорошо вяжу, но мне и в жизни не сделать ничего подобного! – Местные женщины вяжут из овечьей шерсти, – пояснил Кирилл. – Летом и весной, когда в Чегемское ущелье приезжают туристы, изделия из пряжи очень быстро продаются, это основной заработок здешних жителей. Свитера и в самом деле теплые и удобные, они согревают в самую лютую стужу, поэтому если вы решите что-то приобрести, то не разочаруетесь в покупке. – Я бы здесь все купила, – заявила Лиза. – Вот только тогда придется приобретать еще один чемодан, в мой это все не поместится… – Она подошла к торговке детскими вязаными вещами и стала спрашивать цену на понравившиеся изделия. Кирилл стоял рядом со мной – мы не подходили к продавщице, но Лизу я не выпускала из виду. – Можно задать вам личный вопрос? – обратился ко мне Еремин. Я, не отводя взгляда от своей клиентки, рассеянно кивнула. – Вы с Лизой – подруги? – поинтересовался Кирилл. – Или случайные знакомые? – Можно и так сказать, а что? – вопросом на вопрос ответила я. Кирилл пожал плечами. – Просто вы странно общаетесь, – пояснил он. – Обращаетесь друг к другу официально, на «вы», но при этом ведете себя так, точно знаете друг друга давно. Поэтому и спросил, интересно стало. – Совместный отдых сближает, – туманно проговорила я. – А что плохого в вежливом обращении? – Конечно же, ничего! – воскликнул экскурсовод. – Женя, а что, если я вас сейчас приглашу на небольшую прогулку? Лиза, думаю, уже нашла себе занятие – видимо, она не успокоится, пока не осмотрит все товары, а мы с вами можем пока дойти до смотровой площадки. Встретимся с вашей подругой возле машины, здесь рядом, она не заблудится! – Я полагаю, моей подруге будет интересно подняться на смотровую площадку вместе с нами, – заметила я. – К тому же она может легко перепутать вашу машину с какой-нибудь другой и заблудиться. Здесь слишком много людей, поэтому я не хочу рисковать. – Жаль, – произнес Кирилл. – Но я все же отважусь пригласить вас после экскурсии в кафе, если вы, конечно, не против. Лизу мы доставим в санаторий в целости и сохранности, так что можете за нее не волноваться. Вы согласны на мое предложение? – Посмотрим, – снова уклонилась я от ответа. Естественно, оставлять Лизу в одиночестве я не собиралась и заводить какие бы то ни было отношения на работе – тоже. Но Кириллу об этом знать вовсе не обязательно, а после экскурсии я придумаю предлог отказаться от его приглашения. Похоже, Лиза была права – зеленоглазый красавец и в самом деле заинтересовался моей персоной. Подобное в мои планы не входило, поэтому надо было сообразить, как отвязаться от навязчивого ухажера. Я подошла к Лизе, которая уже расплачивалась с продавщицей за покупку. – Купили что-то? – улыбнулась я девушке. Та кивнула с довольным видом. – Да, детскую кофточку, подойдет как мальчику, так и девочке! И недорого, я думала, что вещи тут стоят запредельную сумму! – Вот и замечательно, – сказала я. – Лиза, вы хотите пойти на смотровую площадку? – Да, естественно! – воскликнула моя клиентка. – А пакет не помешает? Хотя я могу положить его к себе в сумку… – Позвольте, я помогу вам понести покупку. – Кирилл взял у Лизы пакет и положил его в свой легкий рюкзак, после чего мы отправились на поиски смотровой площадки. Их было сразу две, по обе стороны от дороги. Еремин сказал, что подъем на одну смотровую достаточно крутой и тяжелый, поэтому мы выбрали ту дорогу, которая казалась более пологой. Вход на смотровую был не бесплатный – чтобы обозреть красоты ущелья с высоты, требовалось заплатить по пятьдесят рублей. Кирилл великодушно отдал деньги за всех, после чего мы направились к ведущей наверх лестнице. – Водопады здесь не такие, как мы привыкли видеть, – рассказывал Кирилл. – Собственно, это просто узкие потоки воды, стекающие в реку. Внизу мы подойдем к мостику, и вы увидите этот водоем, я собирался сразу показать вам речку, но не успел. Местные товары оказались интереснее. – Он улыбнулся Лизе. Та покраснела и извиняющимся тоном проговорила: – Извините, я не подумала… Тут столько всего, глаза разбегаются! – Ничего страшного, – успокоил ее Еремин. – Вы все успеете посмотреть, не переживайте! Лестница, ведущая наверх, оказалась довольно крутой, несмотря на заверения Кирилла, что этот подъем не такой сложный, как второй. Лиза поднималась медленно, я опасалась, что ей станет плохо. На мое предложение спуститься молодая женщина отказалась, только извинилась за то, что мы из-за нее продвигаемся слишком медленно. – Мы можем просто посмотреть на реку, – предложила я. – Не нужно лишних жертв, поберегите свое здоровье! – Нет, я хочу на смотровую площадку! – упрямо заявила та. Кирилл пошел впереди, чтоб помочь Лизе подниматься, и большую часть пути он чуть ли не тащил ее наверх. Наконец мы преодолели все ступеньки и вышли на небольшую смотровую площадку, огороженную перилами. С обеих сторон открывались впечатляющие виды на живописные склоны ущелья, внизу мы увидели реку, о которой говорил наш экскурсовод. Это была узкая, серо-зеленая горная речка, обрамленная огромными валунами. – Это река Сакал-Туп, – пояснил Еремин. – Видите вон тот водопад? – Он указал на едва заметную струю воды, которая срывалась вниз со скал. – Он называется Адый-Су, Малый Чегемский водопад. В переводе слово «Адый-Су» означает «девичья коса». Есть легенда о Чегемских водопадах, тоже печальная. Согласно преданию, водопады – это косы красивых балкарских девушек, судьба которых была очень трагичной. В древние времена здесь жили прекрасные балкарки с ярко-синими глазами и черными густыми волосами. На эти земли пришли завоеватели, которые хотели покорить местных девушек. Но те отказались стать рабынями и выбрали свободу. Они бросились вниз со скал, и их косы превратились в Чегемские водопады. Адый-Су – самый мощный водопад из всех, которые вы увидите. – Да, не так я представляла себе водопады! – заметила Лиза. – Обычно они гораздо больше, а этот едва заметен… – Всему виной засушливая погода, – пояснил Кирилл. – Сейчас конец весны, и река, и водопады не такие полноводные, как в начале марта и в апреле. Если вы приедете сюда во время половодья, то удивитесь, как изменится пейзаж, который вы сейчас видите. Здесь и зимой невероятно красиво. Водопады застывают, образуя каскад, из которого выбиваются струйки воды. В застывшем виде водопады напоминают ледовый дворец. – Ой, я хочу это увидеть! – с восторгом воскликнула Лиза. – Жаль, что сейчас не зима, быть может, я смогу уговорить мужа приехать сюда вдвоем! – Думаю, вы будете очарованы скованной во льды природой, – заметил Кирилл. – Что ж, я предлагаю вам спуститься и прогуляться до реки, чтоб увидеть ее ближе. Мы покинули смотровую площадку и, осторожно ступая по крутой лесенке, вернулись вниз. Лиза не удержалась и подошла к сувенирной лавочке – на сей раз она приобрела набор травяных чаев, которые отправились в пакет с вязаной кофтой для ребенка. Я поняла, что к концу нашей поездки придется покупать еще один пакет или рюкзак, чтоб поместить туда все покупки моей разгулявшейся клиентки. Сама я ограничилась приобретением маленького магнитика с видом Эльбруса – для тети Милы, которая обожает всевозможные мелкие сувениры. Мы обошли припаркованные машины и подошли к мостику, перекинутому через реку. Вода бурлила и шумела, словно злясь, что ее сковали по обеим сторонам огромные валуны. Лиза застыла, потрясенная буйством стихии. Мы с Кириллом остановились у поручней рядом. Лиза что-то говорила, но вода заглушала слова, приходилось кричать, чтобы быть услышанным. Моя клиентка оперлась о перила и неотрывно смотрела в воду. Я наблюдала за ней, стоя в двух шагах от молодой женщины. Вдруг Кирилл дотронулся до моей руки, зачем-то позвав меня. Я повернула голову – он неотрывно смотрел на меня. Я не поняла, что он хочет мне сказать – то ли нам надо идти, то ли еще что. Я подошла к Лизе, жестом показав ей, что пора двигаться дальше. Обернувшись на нашего экскурсовода, я увидела, что он неподвижно стоит возле перил, наблюдая за мной. Мы так и не перешли мостик – повернули назад, к машине. Мне в голову лезли разные мысли – что ни говори, странная была ситуация. Не скажу, что в моей жизни не было места романам, но все это были мимолетные увлечения, не больше. Никаких серьезных отношений я не заводила – это просто не в моих правилах. Если на то пошло, я – своего рода карьеристка, ради работы я готова пожертвовать всем. Ну, или почти всем, в моем представлении телохранители не могут иметь семьи. В конце концов, моя работа связана с риском для жизни, и связать свою жизнь с кем бы то ни было означало положить конец моей деятельности. Но делать этого я не собиралась, и не испытывала по данному поводу никаких сожалений. Тогда почему сейчас мои мысли постоянно возвращаются к нашему новому знакомому? Похоже, горный воздух действует на меня не самым лучшим образом. Пока у меня получалось игнорировать попытки Кирилла сблизиться со мной, но я видела, что так долго продолжаться не может. Зеленоглазый экскурсовод умел очаровывать – этого у него не отнимешь. Его рассказы были интересны, красивые легенды создавали необычайный, таинственный ореол, а взгляды, которые он бросал на меня, были красноречивее любых слов. Если бы сейчас была другая ситуация, если бы я приехала в Ессентуки только ради отдыха – возможно, что-то у нас и получилось бы. Но не в этот раз. Сейчас для меня самое важное – это безопасность Лизы, и мне не нравилось, что я позволяю себе думать о чем-то другом. Пора заканчивать с этим недоразумением, твердо решила я про себя. Так и быть, сегодня мне придется находиться в обществе Кирилла, потому что я согласилась поехать с Лизой на экскурсию. Но это – только на один день. Завтра же я сотру Кирилла из своей памяти, и ни на какие его приглашения ни за что не стану соглашаться. Но это – только завтра. А сегодняшний день еще продолжается… Кирилл открыл дверцу своей машины, Лиза уселась на заднее сиденье. Я заняла свое прежнее место, и мы выехали на дорогу. – Куда мы поедем? – спросила экскурсовода моя клиентка. Она задумчиво смотрела в окно, взгляд ее показался мне грустным. Еще недавно она радовалась как ребенок своим покупкам и восхищалась видами со смотровой площадки, но сейчас все внезапно изменилось. Не произошло ровным счетом ничего, но Лизу как будто подменили. Меня это встревожило. – Мы с вами проедем вперед, по Чегемскому ущелью, – проговорил Кирилл. – Посмотрим еще несколько водопадов, после чего доберемся до села Хушто-Сырт, к югу от которого начинается Чегемская теснина. На местном наречии она звучит как «Су-Аузу», что дословно переводится как «вода из горла». Ширина ущелья в самом узком месте уменьшается до двадцати пяти метров. В теснине находятся Большие Чегемские водопады, в том числе и Главный Чегемский водопад на речке Каяарты. Там я проведу для вас экскурсию, которую никто из экскурсоводов больше не проводит. Туристические автобусы останавливаются близ Главного Чегемского водопада, туристы любуются видом и уезжают дальше. Но я знаю одну интересную тропу, которая поднимается вверх, к уступу, с которого водопад виден очень хорошо. Не знаю, почему туристов по ней не водят, но там можно сделать потрясающие фотографии. И идти недолго, по дорожке. Немного вверх, правда, придется подняться, но подъем не крутой, а довольно пологий. Дальше я вас не поведу, потому что это может быть опасно, но немного прогуляться мы сможем. – А вы поднимались и дальше? – поинтересовалась Лиза. Кирилл кивнул. – Конечно. Я здесь все облазил, прежде чем составлять экскурсии. С местными нашел контакт, они мне много легенд и преданий рассказали, даже жил какое-то время в селении. Очень интересный опыт, надо сказать. – Я вам даже завидую, – задумчиво проговорила моя клиентка. – У вас такая интересная и насыщенная жизнь, что мне и не снилось. По сравнению с вами я вообще ничего не видела, это путешествие можно считать первым в моей жизни. – Никогда не поздно начать, – улыбнулся Еремин. – Вам еще не так много лет, чтоб считать свою жизнь прожитой зря. Было бы желание, а возможности найдутся! Мы проехали вперед по дороге, оставив позади туристические автобусы и палатки с местными товарами. Кирилл рассказал, что Главный Чегемский водопад, к которому мы едем, самый необычный из всех. Он собирается из каскада мелких водопадов, льющихся с высоты шестьдесят метров. Падая с высоких уступов, струи водопадов разбиваются, образуя водную пыль, в результате чего появляется радуга. – Надо же, радуга ведь только после дождя возникает, – заметила Лиза. – По крайней мере, я так считала. – А сегодня вы узнаете, что и без дождя можно увидеть радугу, – проговорил Еремин. – В природе есть много необычных явлений, которых мы себе даже не представляем. До Главного Чегемского водопада мы доехали довольно быстро. Вдали стоял туристический автобус – отдыхающие фотографировались на фоне скал и глазели на окружающие красоты. – Мы туда не поедем, – предупредил Кирилл. – Чтобы подняться вверх, надо обогнуть скалу, а там выйдем и пройдемся вверх пешком. Лиза, вы хорошо себя чувствуете? Если нет – то давайте отложим нашу прогулку! – Нет-нет, что вы! – запротестовала та. – Я как раз очень хочу прогуляться. В машине несколько укачивает, на воздухе гораздо лучше.